- Она моя! – прорычал Сикс, двинувшись к мужчине, явно превосходившему его в размерах.

 Имея слишком быстрый ум и острый глаз, чтобы просто-напросто не заметить собственнический блеск в его глазах, Эйт удивленно улыбнулся:

 - Я всегда выполнял приказы, Сикс. И если ты не сможешь, то тебе, черт возьми, прекрасно известно, что я смогу.

 - Мне, черт возьми, прекрасно известно, что ты…

 - Хватит, мальчики, - вмешалась Смерть, подняв руки, и посмотрела на Сикса. – Один день, Сикс. Это все, что у тебя есть. И то только потому, что ты никогда не подводил меня прежде.

 Для того, кто чисто внешне выглядит почти юным, уверенный взгляд Смерти помрачнел так, что контраст казался ошеломительным. Она уже давно устала от обязанностей, возложенных на ее слишком хрупкие плечи.

 - Так и быть, - уступил Эйт, поправляя воротник и посылая улыбки нескольким глазевшим на него женщинам. – Значит, потом в моем распоряжении будет вся ночь?

 - Можно подумать, тебе хватит одной ночи, - усмехнулась Смерть и положила руку на сгиб его локтя. – Ну что ж, мы пришли, увидели, а теперь уходим. Доброй ночи, Сикс.

 Не говоря больше ни слова и не оборачиваясь, Смерть пошла по залу под ручку со своим восьмым жнецом.

 Сикс не знал, сколько времени простоял на месте, потерявшись в мыслях и утопая в своем собственном аду.

Один день. Всего лишь один день.

 - Потанцуй со мной, Сикс.

 Шелби была уже рядом, ее щеки пылали, когда она, едва дыша, обеими руками пыталась потащить его за собой.

 Сикс затормозил буквально пятками и покачал головой:

 - О нет. Нет-нет-нет.

 - Ну же! У тебя получится!

 Если Смерть сейчас за ним наблюдала, он никак не мог сделать того, что хотела Шелби. Сикс отчаянно пытался придумать удобоваримое оправдание для отказа, как вдруг перед ними вырос блондин-имбецил, едва не пролив Шелби на грудь свой коктейль:

 - Шелби Моррисон! Моя самая любимая девушка на всем белом свете!

 Веселье как рукой сняло. Шелби побледнела и, прижавшись к Сиксу, кисло выдавила:

 - Привет, Фрэнк.

 То, как она произнесла его имя, не оставляло сомнений – этот человек ей не нравится. Сикс и сам решил, что нравится тут нечему. Мужчина выглядел помятым, как будто его только что переехал трактор, и вонял, как целая козлиная ферма.

Имбецил отвесил поклон:

 - К твоим услугам, дорогуша.

 Шелби отпустила руку Сикса, но он тут же схватил ее ладонь, словно заявляя на нее права, и крепко сжал.

 - Кажется, я тебя здесь не видела, - пролепетала Шелби, и Сикс подумал, знает ли она вообще о том, какую власть имеет над этим человеком. – Не знала, что ты тоже приглашен.

 - А меня и не приглашали, - язвительно отозвался Фрэнк, выпрямляясь во весь рост и насмешливо глядя на Сикса, явно думая, что выглядит внушительно по сравнению с ним. – Ну и кто твой новый трахарь?

 - У меня таких не имеется, - резко сказала Шелби, но ее голос слегка дрогнул в унисон с рукой, которую держал Сикс. – Пойдем, Сикс, пусть Фрэнк вдоволь посмеется над своими дурацкими шутками.

 - Если ты свалишь, мне не над кем будет смеяться, - заявил Фрэнк, преграждая ей путь.

 - Ты пьян, Фрэнк.

 - И что? Зато я пришел. Ты совсем страх потеряла? Или ослепла? Я слышал, ты меня избегаешь!

 Быстрым движением Сикс обвил рукой талию Шелби и, прижав к себе, прошипел ей на ухо:

 - Этот человек тебе досаждает?

 Слабый кивок – вот и все, что ему было нужно, чтобы наслать на этого подонка смертельный ураган.

 Сикс знал, что не должен устраивать сцен, особенно когда где-то рядом Смерть. Вдобавок он должен был помнить, кто он такой. Однако мужик явно напрашивался. Тот факт, что он доставляет Шелби неудобства, заставлял Сикса чувствовать горечь желчи во рту. Кулаки сжались, требуя немедленной встречи с челюстью этого кретина. Тело дрожало от усилий не поддаться порыву. Вместо этого Сикс посмотрел в остекленевшие голубые глаза, проникая в самое нутро Фрэнка со следующим вдохом, и резко тряхнул его прогнившую душу.

 У Фрэнка перехватило дыхание. Он споткнулся, сделав шаг назад, и ухватился за спинку стула, чтобы не упасть. Но Сикс его не отпустил, а продолжал сверлить взглядом, вытаскивая из подонка остатки воздуха, пока тот не рухнул на колени.

 Заметив, что Шелби готова прийти на помощь к задыхающемуся Фрэнку, Сикс мягко оттолкнул ее назад и покачал головой:

 - Не надо. С ним все в порядке.

 Ее глаза недоуменно распахнулись. Скрестила руки на груди, она одарила Сикса проницательным взглядом:

 - Почему мне кажется, что ты в этом как-то замешан?

 - Люди говорят, что посеешь, то и пожнешь.

 Они смотрели в глаза друг другу, и через несколько секунд оба улыбнулись.

 - А знаешь, я почти готова назвать это свиданием, - сказала Шелби.

 Как бы он ни старался и как бы ни хотел, чтобы этот вечер длился целую вечность, Сикс знал, что должен сделать. Он нежно провел пальцами по ее щеке, глазами прослеживая их путь. Его пугало то, что должно произойти. В мыслях уже поселилась уверенность: убивая Шелби, он сломается сам.

 - Я провожу тебя домой.

 Шелби кивнула, и в ее глазах засияли доверие и желание.

 - Встретимся у выхода? Я только попрощаюсь с Олли и Дженис. И с Максом, он тоже где-то здесь.

 Сиксу хотелось запрокинуть голову и завыть от безысходности и внезапно охватившей его мучительной тоски. Но он просто кивнул, развернулся и пошагал к выходу.

 Никогда раньше он не хотел защитить душу. И никогда не ощущал такой связи с другим живым существом. Но самое главное – он никогда не испытывал и сотой доли того ужаса, который все рос и рос в его душе.

И все из-за нее. Только из-за нее.

Все еще в замешательстве от бури эмоций и от столкновения с Фрэнкенштейном, которое даже с натяжкой нельзя было назвать дружелюбным, Сикс нашел Эйта, который стоял у входа, прислонившись спиной к стене.

 - Где Смерть? – спросил Сикс, не заметив ее поблизости.

 - Откуда мне знать? – отозвался Эйт. – Она сказала ждать, вот я и жду.

 Сикс подошел к нему и повернулся так, чтобы видеть зал.

 - Хочешь душу? – спросил он, кивком указывая на уже пришедшего в себя и добравшего до буфета алкаша Фрэнка, который пытался завязать с кем-то разговор. – Парень попросту напрашивается.

 Эйт отлепился от стены, и его янтарные глаза, остановившись на цели, заискрились странноватым внутренним светом.

 - Правда, что ли?

 - Ага.

 - Тот самый парень, который собрался сожрать весь буфет?

 - Он самый.

 Казалось, Эйт уже готов сделать то, о чем они говорили, но внезапно тряхнул головой, словно прогоняя охватившее его желание забрать душу имбецила.

 - Сам знаешь, что говорит Смерть о досрочном сборе душ. – Он одарил Сикса тяжелым взглядом. – Он же потом будет тусоваться в этом зале годами. А Смерть этого терпеть не может.

 Две долгих минуты они стояли плечом к плечу в полной тишине, наблюдая за тем, как Фрэнк, натыкаясь на женщин по всему залу, посылает их матом куда подальше.

 Эйт расстроенно вздохнул:

 - Его время еще не пришло. Разве что Смерть сама отдаст приказ.

 Верно. Сикс не собирался с этим спорить. Он продолжал молчать, пока Эйт раздумывал. Внезапно восьмой жнец сунул руки в карманы плаща и снова высунул, как будто не мог придумать, чем их занять.

 - Как только его пометят, я его сразу заберу, - сказал он наконец.

 Сикс кивнул, удовлетворенный этим предложением.

 Наступила еще одна молчаливая пауза, после чего Эйт размял пальцы и проговорил:

 - Ты же знаешь, я сейчас как раз в настроении поработать.

 Сикс подавил желание улыбнуться. Все жнецы знали, что их восьмой коллега любил свою работу. Не только процесс изъятия души из тела, но и вызов, который могло представлять каждое задание, подтверждением чему были его многочисленные успехи. В то время как другие приносили одну или две души в день, Эйт приносил дюжины, а в особо плодовитые вечера и того больше. Его послужной список был идеальным.