Потом он медленно вздохнул и, приникнув левым плечом к стене, постучал в дверь стволом пистолета.

— Господин Тцуки!

Геалах расположился по другую сторону двери. Они достаточно долго работали вместе чтобы знать действия друг друга в подобной ситуации. Например — совершенно точно нельзя стоять напротив двери, если предполагаешь за ней Гнильца. Гнилец может почувствовать угрозу — и ударить не целясь, сквозь препятствие. И дверь, какой бы она ни была крепкой, вряд ли окажется способной помешать этому удару.

Один такой случай был с месяц назад. Четверо инспекторов брали обложенную в каком-то захудалом гостиничном номере «тройку». Все было проведено отлично — Гнильца долго и аккуратно вычисляли, потом все окрестности без шума заблокировали прибывшие Кулаки, и Мунн приказал брать ублюдка. Все четверо были опытны, умелы и, без сомнения, способны справиться даже с серьезным противником. Они отлично знали своего врага, так как посвятили всю жизнь его поиску и уничтожению. Однако они не знали того, как правильно проводить операции проникновения в условиях замкнутых помещений — азов, известных Кулакам изначально. И они стали напротив двери.

Им повезло, и убитый был лишь один. Умер он достаточно быстро — когда Гнилец, бросившийся в нападение, превратил несколькими ударами дверь в мелкую труху. Дверь — и человека за ней. Еще один инспектор выжил, но ударом гибкого хлыста, способного рассекать с равной легкостью камень и человеческое тело, ему перебило позвоночник — без возможности восстановления или замены. Оставшиеся двое вовремя среагировали и отделались лишь незначительными ранами вроде отсеченных пальцев. Спасли их посланные Мунном Кулаки. Услышав крики и грохот выстрелов, они вышибли противоположную стену так, как привыкли это делать и расстреляли Гнильца из своих коротких автоматов.

Геалаху не было нужды напоминать эту историю — он и без того давно усвоил несколько правил, повышающих вероятность выжить при встрече с Гнильцом, и сейчас спокойно ждал, привалившись спиной к грязной стене и держа в поднятой руке автоматический пистолет.

— Господин Тцуки!

Маану показалось, что за дверью раздался приглушенный звук, что-то вроде слабого шелеста.

— Мы из Социального Бюро. Вы дома? Пожалуйста, откройте чтобы мы могли вручить вам извещение.

Пистолет он, подняв, держал у самого лица, почти касаясь стволом лба. Тяжелый, чуть кисловатый запах оружейной смазки сейчас заслонял все остальные запахи окружающего мира.

— Господин Тцуки!

Долгое ожидание в этой ситуации не имело смысла. Такой подход может сработать против молодого Гнильца, едва миновавшего первую стадию — в их головах остается слишком много человеческого, непереработанного, оттого их действия подчинены человеческим привычкам и человеческой логике. Такие обычно открывают, не успев почувствовать. В большей своей части они не успевают привыкнуть к тем новым ощущениям, которые дает им Гниль.

«Тройки» — хуже. Человеческого в них осталось куда меньше, а чутье, подарок их новой природы, не в пример выше. Говорят, Гнилец, находящийся на третьей стадии, может почувствовать инспектора с расстояния в двадцать метров. Впрочем, на этой стадии он уже должен плохо помнить о том, что такое Контроль…

Маан поймал взгляд Геалаха и молча кивнул.

Геалах запустил руку под плащ и из поясной сумки вынул компактный универсальный «ключ», похожий на небольшой термос с пистолетной рукоятью. Для оружия он выглядел довольно нелепо, даже карикатурно, но это и не было оружием в полном смысле этого слова. Конструкция любого «ключа» примитивна, но часто случается так, что наиболее эффективно именно самое простое устройство. Спусковой механизм, контейнер для вышибного заряда и навинчивающаяся на дульный срез шайба, вмещающая в себе тяжелую двухсотграммовую пулю. Ни прицельных приспособлений, ни ствола как такового — «ключ» не нуждался в дополнительных деталях.

Геалах снял предохранитель и приставил «ключ» к тому месту, где располагался дверной замок. Маан на всякий случай отвернулся в сторону. Он знал, что тяжелая шарообразная пуля имеет специальную конструкцию и при соприкосновении с преградой полностью разрушается, распадаясь на совсем крохотные, не способные повредить человеку рикошетом, осколки. Но все равно каждый раз отворачивался.

— Бах, — зачем-то сказал Геалах.

И выстрелил.

Маан слышал тихий щелчок спускового механизма, и сразу вслед за ним — оглушающий треск, похожий на звук рвущейся материи. В воздухе повис клуб дыма, состоящий из штукатурки и осколков пластика. Не дожидаясь, пока он осядет, Геалах отшвырнул использованный «ключ» и ударил ногой в дверь. Маану сперва показалось, что она выдержит, но та поддалась, с всхлипом распахнувшись внутрь комнаты.

— Контроль! — крикнул Маан, устремляясь вслед за Геалахом в темный проем.

Привкус мела на губах и запах штукатурки и горелого пластика в сочетании с почти полным отсутствием освещения на миг лишили его ориентации в пространстве, но почти сразу он различил широкую спину Геалаха и его развивающийся плащ. Здесь было тесно, как во всех апартаментах подобного класса, в узком коридоре с трудом разминулись бы и два человека. Фонарь Геалаха, который тот держал в поднятой над плечом руке, выхватывал из темноты острые углы и захватанные пальцами поверхности, какую-то мебель и вентиляционные решетки. Это было похоже на лабиринт, состоящий из нагромождения предметов, точно комнату хаотично заставили вещами, попавшимися под руку. Перевернутый, лежащий у стены, стол. Вывороченный, лишившийся створок, шкаф. Что-то липкое и влажное на полу. Маан включил собственный фонарь, но это помогло лишь отчасти, в незнакомом помещении даже широкое золотистое пятно света не могло оказать существенной помощи.

У Кулаков на этот случай была специальная штука, которую они называли «римской свечой». Она представляла собой полуметровую трубу, из которой в помещение, иногда прямо сквозь дверь, выстреливался копьевидный снаряд, содержащий в себе множество разлетающихся в разные стороны осветительных химических элементов. Они усыпали всю площадь занимаемого помещения и освещали его, помогая штурмующему отряду не использовать громоздкие тепловизоры и неудобные спец-очки. Маан даже присмотрел как-то на складе подобную «свечу», но брать не стал — весила она килограмм под десять и для постоянного ношения в городе явно не годилась.

Сейчас бы он от такой не отказался… Сперва ему показалось, что окна заколочены, потом он понял, что оконные проемы просто затянуты какими-то бесцветными тряпками. Настолько глухо, что внешний свет практически не проникал внутрь. Вероятно, у Гнильца начали перестраиваться органы зрения и яркий свет стал ему невыносим. Такое часто бывает.

Запах внутри царил отвратительный. Сладковатый, несущий настоящей гнилью, заставляющий желудок беспокойно скручиваться в тщетных позывах. Наверно, так может пахнуть внутри гниющей на солнце туши кита, когда идешь по коридору, проложенному в ее внутренностях. Запах Гнили — вот что это такое. Усваивая из человеческого организма все необходимое, Гниль часто отбраковывает отдельные его части, не годящиеся для составляемой хаотичной мозаики. Иногда это могут быть конечности, иногда — кишечник или легкие. Они просто выгнивают с огромной скоростью, быстрее, чем справился бы некроз тканей. И, становясь ненужными, просто отваливаются. Как сброшенная змеиная кожа. Однако Маан, хотя и не видел никогда земных рептилий, полагал, что змеиная кожа вряд ли смердит подобным образом…

Стены сплошь были покрыты бурыми потеками — как будто по ним много недель подряд текла ржавая вода. Но ничего похожего на протекающий водопровод не было видно, пусть воздух тут стоял и влажный, но признаков какой-либо течи Маан не замечал. Когда он посветил вниз, на полу обнаружилось то же самое — частые темные сгустки, похожие на полурастаявших медуз. Он не знал, были ли они источником мерзкого запаха, но выглядели они достаточно отвратительно. Теперь он видел их почти везде — на остатках мебели, на решетках, на тряпье, завешивающем окна… Как будто здесь разорвался целый баллон какой-то коричневой слизи, заляпав все вокруг. Или не баллон, а что-то, бывшее совсем недавно живым человеком.