Кло зашла в гостиную через несколько минут. В руках у нее был поднос с дымящимися тарелками.

— Где Бесс? — удивилась она. Удивление показалось ему не очень естественным, но он ответил без выражения:

— Ушла к себе.

Кло нахмурилась. Когда ее небольшие, аккуратно очерченные брови хмурились, нависая над темными, точно спелые неземные ягоды, глазами, Маан всегда ловил себя на том, что любуется ей. Может, потому, что это выражение, в отличие от многих других, не было наигранным, она было самым естественным из всего спектра эмоций, которые Кло умела или считала нужным изображать.

— Опять? — спросила она, устанавливая поднос перед ним. На еду Маан посмотрел без особого интереса — вареные клецки с луковым соусом, салат со спаржой и несколько пластов сыра. Из-за чересчур темного цвета сыр казался застывшими ровными ломтиками воска, лишенного запаха и твердого на ощупь. Конечно, он и не был сыром в полном понимании этого слова, производство искусственной лактозы все еще не было толком налажено, но сегодня «сыр» не просто был подделкой, он и выглядел ей. Маан, ковыряясь в тарелке вилкой, отодвинул его в сторону.

— Сколько можно? — спросила Кло, садясь рядом, — Опять на нее накричал? Джат!

— Я не кричал.

— Конечно! Господи, ты же взрослый мужчина…

— Скажи сразу — старый.

— Вот еще. Ты должен быть… Ну, наверно, чуточку мягче, а? Вы постоянно ссоритесь. Каждый день.

— Кроме тех дней, когда она гуляет где-то до самой ночи чтобы не встречаться со мной, — вставил Маан.

— Перестань. Ты ведешь себя как ревнивый ребенок.

— Я веду себя как уставший отец и муж. Но каждый раз, когда мне приходится повышать голос, ты почему-то считаешь, что я давлю на нее.

У клецок был отвратительный вкус, они напоминали комки какой-то кислой субстанции, почему-то с грибным запахом. Впрочем, по своей природе они вряд ли далеко ушли от грибов, чьи споры выращиваются в огромных гидропонических фермах под городом. Восемьдесят процентов в рационе каждого взрослого мужчины на Луне составляют растительные культуры, в основном грибы и водоросли. Даже то, что кажется картофельным пюре или пирогом, несколькими часами ранее могло выглядеть совсем иначе. Маан никогда не был требователен к еде, в молодости ему случалось не есть по нескольку дней или есть такие вещи, о которых он никогда не рассказывал Кло, но почему-то именно сейчас необходимость равномерно помещать в рот, тщательно пережевывать и усваивать одинаковые, точно нарезанные поваром-роботом, куски фальшивой еды казалась ему едва ли не отвратительной.

— Ты давишь, Джат, — мягко сказала Кло, — А она…

— Она ребенок и в том возрасте, когда… Прости, я забыл, как ты там дальше это обычно говоришь.

— Джат!

— Ну извини. Я хотел сказать, что с каждым днем мне все труднее общаться с ней. Нет, я понимал, что когда-нибудь так и будет. Конечно, понимал. Когда-нибудь… — Маан разделил вилкой клёцку на две части и с отвращением стал изучать ее содержимое, похожее на рыхлую мякоть какого-нибудь лишайника, — Она растет и все такое. Помню, Кло. Я же действительно стараюсь.

— Именно поэтому я тебя люблю, — она поцеловала его в макушку. Точно в волосах пробежал прохладный шкодливый ветерок, — И Бесс любит.

— Она? — Маан хмыкнул, — Мне все труднее верить в это. Каждый раз, когда мы оказываемся наедине, как будто… Не знаю, как будто температура в комнате опускается градусов на десять.

— О Боже. Перестань.

— Я даже не могу поговорить со своей дочерью, Кло. Я имею в виду, нормально поговорить, а не обсудить что было в школе, использовав максимум несколько необязательных слов. Она сторонится меня, ты ведь замечала это? Боится, не знаю… Да, как будто боится! Она постоянно замирает, когда я рядом. И вздрагивает, если я заговариваю. И ищет предлог чтоб убраться как можно дальше. А ведь я ее даже никогда не наказывал.

— Она взрослеет, Джат.

— Ты тоже взрослела. Но ведь не шарахалась от родных при этом!

— У нее меняется мировосприятие, как у всякого в ее возрасте, в том числе и у меня, дорогой. Через это надо просто пройти, а пока она проходит, максимум, что ты можешь сделать — поменьше пытаться что-то сделать.

— А лучше вообще не появляться дома! — подхватил он, — Да, это будет наилучшее решение. Но почему именно я, Кло? С тобой она как будто нормально общается. По крайней мере, я ни разу не видел чтоб вы ссорились. Так бывает? Подожди… — Маан отстранился от тарелки, озаренный новой мыслью, — Или дело действительно во мне?

По тому, как Кло отвела взгляд, Маан понял больше, чем могли бы вместить ее слова.

— Это из-за моей службы, так?

В его голосе кажется прозвучало что-то, чего обычно в нем не было. Что-то жесткое.

— Кло! Это из-за того, что я работаю на Контроль?

— Может быть, — ответила негромко она, — Не кричи, пожалуйста. Ты ведь знаешь, Контроль… В общем, не все его любят. А многие просто боятся.

— Боятся Контроль только Гнильцы, — отчеканил Маан, слепо шаря по столу в поисках отложенной в сторону вилки, — Ублюдки, в которых нет ничего от человека. Обычным людям нечего нас бояться.

«Нас» прозвучало как-то сухо и неестественно. Наверно, он должен был сказать «меня». Но поправляться не стал.

— Мы спасаем жизни!

— Я знаю, Джат, знаю, — она мягко взяла его за руку. Пальцы у нее были приятно прохладными, но какими-то твердыми, как тщательно обструганные деревяшки, — Но пойми, как это выглядит глазами ребенка. И попытайся понять ее. Она боится не тебя, ее пугает ореол твоей работы. Это пройдет, я уже спрашивала у ее психолога. Почти все дети служащих Контроля проходят через это. Просто ее ощущения сейчас переживают уровень наибольшей тонкости, она очень остро ощущает все окружающее. А ты часть ее окружающего, Джат, ты — ее семья. Ей надо свыкнуться с этим, а для этого нужно только время.

Маан наконец нашел вилку и начал есть, но вкуса не ощущал. И вряд ли в этом были виноваты продукты.

— Не знаю, Кло. Наверно. Может быть. Я в этом не разбираюсь.

— Это так. Просто дай Бесс то время, которое ей нужно.

Маан ощутил, как в груди рождается мягкое спокойное тепло.

— На этой неделе она словно с цепи сорвалась, — извиняющимся тоном сказал он, злясь на себя за эту мягкость, за эту проклятую готовность принять успокаивающее душу объяснение, каким бы оно ни звучало.

— И неудивительно. Прости, я сама узнала это только сегодня. Мне позвонили из школы Бесс. Конечно, я думаю, что им стоило сообщить об этом раньше, но… Не пугайся, Джат, все в порядке. Мне позвонила учительница, и сказала, что на прошлой неделе у них выявили Гнильца.

Какая-то часть сознания Маана, обладающая умением оставаться равнодушной в любой ситуации, отметила, как изменилось лицо Кло — наверно, на его лице появилась неприятная гримаса.

— В ее классе? — это вырвалось из него само собой.

— В ее школе, дорогой, — Кло положила руку ему на плечо, — Говорю же, не принимай это близко. Никакой опасности. Его изолировали сразу же. Они там постоянно проходят проверки, несколько раз в год. Какие-то анализы, кажется. Хорошо, что ни вовремя это заметили.

— Какая у него была стадия?

— Стадия? Не знаю, я плохо разбираюсь во всем этом. Сказали, что причин опасаться не было никаких, этот Гнилец не представлял опасности для других детей.

— Они все представляют опасность, Кло, все, — он посмотрел ей в глаза и с тенью какой-то мрачной удовлетворенности заметил, как они, обычно темные, стали почти черными от страха, — И то, что это случилось в ее школе…

— Это случается везде. Редко, но везде. В общественных школах или в частных, ты сам это знаешь.

— «Вероятность того, что за время учебы в школе среди одноклассников появится Гнилец, составляет три с половиной процента», — глухо сказал Маан, отодвигая тарелку.

— Это из какой-то вашей статистики?

— Это из информационных карточек для учеников. Мы раздаем их каждый год во всех классах. Не я, конечно, другие… Так вот почему Бесс так на меня смотрит. Она знает?