Софья засмеялась, шутливо поклонилась и развела руки в стороны:

   - До свидания, Арсений Арсеньевич!

   - До свидания, Софья Николаевна!

   Из раскрывшихся половинок дверей коридора канцелярии в пыли взлетевших солнечных блесток выбежал маленький быстрый человек. Это был чиновник канцелярии титулярный советник Гедеонов.

   - Его превосходительство еще не появлялись?

   - Никак нет!

   - А я вижу ваш стол на новое место поставили.

   - Да, мой стол поставили уже на новое место. Я, признаться, очень рад. Очень уж в углу было темно. И не разглядишь что в бумагах написано и где нужно какую запятую поставить.

   - Поэтому вы в бумагах в разных местах закорючки и ставите, что вам ничего не видно?.. Иной раз такую загогулину нарисуете, что ни поймешь что там такое стоит: то ли гоголь, то ли новая буква алфавита?

   - Я стараюсь. И у меня есть надежда что может быть я скоро стану столоначальником. Тогда мое положение переменится. А так, признаться, и самому неудобно: я уже 12 лет на службе и все еще не получил повышения. Да, признаюсь, если бы не благородство службы я бы уже давно оставил губернское правление. Я дворянин. Что ж, и я могу еще дослужиться. Мне еще сорок два года - время такое в которое по-настоящему только что начинается служба. Одна беда: достатков нет.

   - Нужно уметь держать себя с достоинством. Это уж не мое дело, Арсений Арсеньевич, но замечу между нами: посмотрите, как вы ведете себя с начальством?! Посмотрите на себя со стороны. Так и бегаете перед ним как и перед губернаторской дочкой. Ну что ты, Попрыщин, разве можно так излишне? Нужно с достоинством. Вот как.

   Гедеонов отошел к окну и встав в позу показал как нужно держать себя перед начальством с достоинством. Его маленькая фигурка выпрямилась, лицо приняло строгое выражение и он стал похож на статуэтку Наполеона выполненную в миниатюре.

   - А так всю жизнь будешь на побегушках. Всю жизнь будешь только носить записочки к начальству.

   - Вам, Попрыщин, нужно устроить Вашу личную жизнь, - сказал вошедший Мамаев, - Вы уже немолодой человек, можно сказать мужчина в годах, а все еще не создали семейного очага. А вот как женитесь, остепенитесь, глядишь, начальство увидит что вы серьезный положительный человек и даст вам повышение. Может быть окончите службу колежским асессором.

   - Меня уже трижды обходили в чинах.

   - Вот видите! А как женитесь, начальство увидит что Вам нужно кормить семью, что вы остепенились и даст Вам повышение. Начальство тоже имеет сердце. И я в таком случае могу замолвить о вас слово перед его превосходительством.

   - Очень трудно найти среди женщин тонкую благородную возвышенную душу. Барышень много а жениться не на ком. Да и достатков не хватает.

   - А вы и не забирайтесь высоко! К чему Вам высоко забираться? Ежели Вы женитесь на высокоблагородной девушке, то как же вам ее содержать?.. Ведь девушка из благородной семьи привыкла к обеспеченной жизни, привыкла себе ни в чем не отказывать. Вы, Попрыщин, найдите себе партию попроще, женитесь на вдове, глядишь и остепенитесь.

   Прочтя нотацию Мамаев покинул помещение. "Так и норовит сказать какую нибудь неприятность, - подумал Попрыщин, - он даже не думает о том что дает поучения дворянину."

   - Я вижу что мой начальник меня не любит и даже ненавидит, - сказал он, - Он не упустит случай чтобы задеть меня или как нибудь уколоть. Ему мешает только благорасположение ко мне его превосходительства: я часто сижу в кабинете его превосходительства и очиняю ему перья. Так же я все время ношу почту и записки к его превосходительству. Если бы не благорасположение его превосходительства давно бы уже я вылетел со службы благодаря проискам врагов. Отчего я коллежский регистратор и с какой стати я коллежский регистратор? Может быть, я какой-нибудь граф или генерал, а только так кажусь коллежским регистратором? Может быть, я сам не знаю, кто я таков. Ведь сколько примеров по истории: какой-нибудь простой, не то уже чтобы дворянин, а просто какой-нибудь мещанин или даже крестьянин, - и вдруг открывается, что он какой-нибудь вельможа, а иногда даже и государь. Когда из мужика да иногда выходит эдакое, что же из дворянина может выйти? Может быть мне завтра уже откроют большое наследство? У нас, Попрыщиных, старая дворянская фамилия.

   " Попрыщин ожидает наследство?.. Это интересно. - подумал Гедеонов. - Это очень интересно. Надо бы всем рассказать."

   Глава 3.

   Попрыщин шел к себе на квартиру не замечая ни сугробов ни обочин ни наледи. Радостью было освещено все вокруг него: дома, прохожие, улицы. Каждая минута воспоминания о произошедшем доставляла радость. Весь день сидя за своим столом в присутствии он вспоминал о том что произошло.

   "Сегодняшний день есть счастливейший день в моей жизни! Да возможно ли это?.. Свершилось! О чем я только мог мечтать, нет, о чем я даже боялся мечтать!.. Я разговаривал с ней, и она была так близко от меня, совсем рядом, и она много рассказывала мне про себя, так много! - и говорила со мной как с человеком! Как она была проста. Да возможно ли такое?!.. Да может ли это быть!?.. "

   Он снова и снова вспоминал о том что СЛУЧИЛОСЬ сегодня. Мог ли он с утра предполагать что в сегодняшний день произойдет ЭТО?.. Боже мой, как она хороша. Какое у нее юное, чистое, нежное, как будто эмалированное лицо. Как она красива!

   Он вспоминал ее, какой он видел ее сегодня вблизи, ее прямой как бы немножко кавказский нос,- она напоминала южанку, но она была русская, русская девочка, и это тотчас сразу было видно как только она начинала говорить.

   Как весенние ветры пробуждают природу так и любовь пробудила все силы и все лучшее что было в сердце страдальца. Попрыщин пришел в квартиру чувствуя в себе необычайный подъем.

   Поздно вечером, высушив сапоги, он вышел прогуляться к губернаторскому дому. На втором этаже дома, в верхней половине губернатора была освещена большая зала.

   Снежные пушинки скользили в безмолвном вечернем синем воздухе одна за одной ровно вниз словно по правильно натянутым ниткам.

   Все пространство улицы и прилегающей к ней площади было заполнено вертикально падающими белыми пушинками.

   Попрыщин стоял на краю площади и глядел в освещенные окна губернаторской квартиры

   В эту минуту за окнами квартиры губернатор Николай Михайлович Смирнов, немного обрюзгший но представительный, высокий черноволосый и чернобровый мужчина, сидел на синем тульском диване и беседовал с племянницей Верой и Софьей. Титулярный советник Сергей Ильич Гедеонов, приняв картинную позу, стоял около камина старинной готической моды опершись о него локтем и заложив ногу за ногу.