Глава службы внутренней безопасности Империи лорд Рьянн Толли только что закончил экстренное совещание. Поводом для него послужил тот факт, что частным сыщиком лордом Кифом Марэтом был найден похищенный сто лет назад бриллиант – «Сердце Хаоса».

Черный алмаз был украден из сокровищницы вместе с другими артефактами. Об этом мало кто знает. В круг посвященных входит всего несколько родов – прямых потомков тех, кто огнем и мечом отвоевывал территории у долинных гоблинов и горных троллей. Покорял народы, живущие на плодородных человеческих землях. Кто расширял границы молодой Империи, посредством женитьбы на принцессах нового мира.

Амулеты Силы исчезли из магического Круга и баланс нарушился. Теперь сумеречным существам приходится все трудней. Многие сходят с ума. Многие смертельно больны, и нет средств, чтобы помочь им.

Орден Спасения – единственное место, где маги стараются облегчить страдания Темных, но и там все чаще бессильно опускают руки.

Конечно, все это держится в строжайшей тайне. Никто не должен знать, что власть темных лордов висит на волоске. Что их непревзойденная прежде сила – блеф.

И вот, когда выхода, казалось бы, не осталось – «Сердце Хаоса» найдено. Самый сильный и самый необходимый из всех артефактов.

Рьянн Толли задумчиво барабанил по столу длинными, привычными к оружию пальцами. Совещание кончилось, но осталось много нерешенных вопросов.

Будет ли достаточно одного черного алмаза? Ведь без остальных четырех камней восстановить прежнее могущество невозможно.

Красный гранат – соединяет темную кровь с расами Света. Синий сапфир – снижает природную агрессию. Желто-золотой циркон – камень эмоций, обращающий гнев в радость и превращающий ярость в спокойствие. Зеленый изумруд – оберегает от безумия. И во главе черный алмаз – сохраняющий и приумножающий магическую силу Темных.

Все эти камни составляли магический круг, уравновешивая и успокаивая демонический нрав темных рас.

Так кто же посмел разрушить столь хрупкое равновесие? Кто осмелился бросить темным лордам вызов? Кто решился нести удар не в открытом бою, а подло и коварно – исподтишка?

Лорд Толли поморщился, вспоминая, какую бурю среди посвященных вызвала находка черного бриллианта. Совет разделился почти поровну.

Одни требовали возложить алмаз в центре Круга и тогда Темным не будет равных. И не важно, что это может привести к неуправляемой агрессии и взрыву необузданной страсти. Главное, доказывали сторонники решительных мер, что им больше не придется испытывать унизительную слабость и скрывать угасающую мощь.

Другие, и Толли был в их числе, призывали к осторожности и терпению. Если нашелся один камень, отыщутся и другие. Подвергать опасности народы этого мира они не имеют права. Никто не гарантирует, что неуправляемый всплеск мощи Темных не приведет к еще худшей катастрофе.

Демоны – вторая сущность темных лордов. А это смерть, беспощадность и ярость в чистом виде. Древние духи, чуть менее сильные и страшные чем демоны, составляют симбиоз с другими существами вышедшими когда-то из Хаоса. Никто не может гарантировать, что вырвавшись на свободу, эти духи позволят человеческой сути существ контролировать себя.

Чтобы понять, как это может быть, достаточно взглянуть на тех, кто уже не справляется со своей второй сущностью. Безумие овладевает все большим количеством Темных. Смертельная болезнь иссушает их. Боязнь света, приводит к неконтролируемой агрессии. Это уже почти невозможно скрывать.

Но и Рьянн Толли, и Гуррэн Шанг уверены: камни все еще в пределах Империи. Иначе ничто не спасло бы этот мир от неистовства вырвавшихся из пут демонов и духов. Камни даже вне круга еще сдерживают их.

Толли встал из-за стола, подошел к книжному стеллажу и передвинул одну из книг. Полка отъехала в сторону, и открылся тайный ход. Темный лорд спустился по короткой лестнице и оказался в комнате, единственной мебелью которой был стул с высокой спинкой. Он стоял напротив огромной картины, на которой хрупкая тоненькая женщина летела в танце средь облаков.

Она была подобна птице. Ее застывшее движение казалось таким же легким, так же естественным, как легок и естественен для птицы взмах крыльев.

Длинные волосы золотисто-медового цвета разметались в вихре танца. Легкое невесомое платье не скрывало стройности и трепетной чувственности тела. Страсть гордость, непокорность горели в ее голубых глазах, устремленных вдаль.

О чем она думала? Что заставляло ее раз за разом выходить на сцену и покорять сердца своим талантом?

Да, Рьянн Толли не понаслышке знал, как могут быть страшны внутренние демоны. Его демон убил, раздавил своей мощью ту, что составляла смысл его жизни. Он не смог справиться с собой, и она погибла, не вынеся его яростной страсти.

Поэтому Толли никогда не позволит демонам вырваться наружу. Он будет стоять на своем до конца. Он надеялся на то, что у него хватит времени отыскать остальные камни … пока еще не совсем поздно.

Рьянн сидел, глубоко задумавшись перед портретом женщины, которую любил больше жизни. Которую потерял из-за того, что не сумел совладать со своим демоном. Поэтому он знал цену своих решений.

В тайной комнате беззвучно появился полупрозрачный призрак:

- Господин, к вам лорд Шанг.

- Скажи, я занят.

- Он настаивает. Говорит, это важно.

- Иду. Проводи его в каминный зал.

- Да, господин.

Рьянн тяжело поднялся со стула и, еще раз взглянув на танцовщицу, вышел в кабинет.

- Ты видел утренние газеты? – Шанг, игнорируя просьбу ждать в каминном зале, вольготно расположился в глубоком кресле напротив стола хозяина кабинета.

- Нет, – недовольно буркнул Рьянн.

- Напрасно. Советую посмотреть.

Шанг бросил на стол стопку сложенных газет.

Рьянн нехотя развернул одну из них.

- Если Дэлс уговорит еще хотя бы троих, нам не отстоять камень, – проговорил он хмуро.

- Не уговорит. Я сам этим займусь.

Шанг напряженно следил за неторопливыми движениями друга. Он даже подался немого вперед и не сводил с его лица предвкушающего взгляда. Но Рьянн ничего не замечал. Он был по-прежнему погружен в свои размышления. Окинув небрежным взглядом заголовки статей, усмехнулся:

- Марэт дождался звездного часа – все статьи только о нем. Надо же, и на многомерный фотолик не поскупились. А кто это с ним? Он же вроде как волк-одиночка. Страж и любовница? Он и их решил прославить? На него не похоже.

Он равнодушно скользнул взглядом по гному, стоявшему рядом с как всегда хмурым и сосредоточенным сыщиком. Перевел глаза на его спутницу, всмотрелся в юную девушку, смущенно стоявшую рядом с прославленным детективом. Небольшого роста, изящная, хорошенькое личико, густые орехово-золотистые волосы заплетены в длинную косу и перекинуты через плечо. Глубокие, светло-карие глаза смотрят … в самую душу.

Лорд Толли с трудом сглотнул и сел. Ноги внезапно отказали ему. Он нервно сжал лоб тонкими пальцами …

- Она вернулась, Янн, – голос Гуррэна Шанга больше не был дружеским. – И в этот раз я не останусь в стороне. Если увижу, что ты снова не можешь совладать со своим демоном – брошу вызов и буду за нее бороться. Тогда она будет моей. Я сказал.

Шанг рывком поднялся и вышел.

Но Рьянн Толли вряд ли это заметил. Он не отрывал взгляда от юной девушки, почти ребенка, которая застенчиво позировала перед журналистами.

Что это – насмешка судьбы? Или ее месть? Все равно. С этой минуты земля для лорда Рьянна Толли завертелась в другую сторону.

Мэльлита Ливит – так звали ее в прошлой жизни. Страстная, искушенная в любовных играх женщина. Тысячи поклонников слагали к ее ногам сердца и деньги.

О, она умела покорять мужчин и пользовалась этим без стыда.

Но когда на нее обратил внимание лорд Толли, сердце горячки сдалось. Она отдала ему душу. Забыла о сцене, о себе самой, стала покорной.

А он … он не мог насытится. Часами любовался ею, поставив на пьедестал. Сутками исследовал каждый изгиб, каждую черточку ее восхитительного тела. Он должен был быть достаточно терпелив, чтобы ей это нравилось. От этого зависела его и ее жизнь. Их счастье.