Но он не смог сделать того, что требовал рассудок. Разум больше не управлял им. Он запер Мэллит в своем замке, как птицу в клетке. Разве мог он позволить, чтобы кто-то еще смотрел на его женщину с вожделением? Конечно, нет! Его демон был ревнив. Ярость заволакивала кровавой пеленой разум, когда он думал о нечто подобном.

Но ее страсть постепенно прошла. Она устала. В этот момент ему нужно было всего лишь дать ей немного личного пространства. Позволить вздохнуть полной грудью. Доказать, что для него не было ничего важнее ее любви, благополучия, безопасности.

Но Рьянн не был способен управлять своим демоном. А тот хотел господствовать над ее телом, душой, сердцем. Полностью и безраздельно. И он доказывал господство – сурово и жестко … потому что был напуган тем, что у нее самой была над ним незримая, но весьма ощутимая власть. Толли постарался не дать ей этого понять. Да … он приложил к этому все силы … и сломал ее.

Упиваясь своим владычеством, он не замечал опустошения в ее некогда блестящих любовью и доверием глазах. Он предал ее, подчинив своим самым низменным жестоким требованиям.

Любили ли они друг друга? Поначалу он этого не знал. Не мог знать. Неистовое желание затмевало другие чувства. И только когда она исчезла, понял, кого потерял.

Он чувствовaл себя полуживым, казалось еще один день без нее и он просто умрет. Он искал ее повсюду. Гордый и непреклонный лорд Рьянн Толли не находил себе места. Он перерыл Империю, забросив все государственные дела и, наконец, отчаявшись, совершил не поправимое – пустил по ее следу ищеек.

Они, конечно же, нашли беглянку, а он опоздал. Бездыханный труп – вот, что ему осталось.

А еще ее тайна. Тайна, которая давала крошечную надежу на будущее …

Глава 9

Синее бездонное небо. Сияющее солнце и безбрежный простор! Она летит, летит, летит – сердце смеется от счастья.

И вдруг – коршун! Острые когти впиваются в тело.

Она кричит от боли и страха…

… Илла проснулась от собственного крика. Сердце стучало как молот. Руки дрожали, а спина все еще чувствовала острую боль от когтей.

Давно ей не снились кошмары. А она-то думала, что с этим покончено.

Девушка глубоко вздохнула:

- Все хорошо, у меня все хорошо. Даже замечательно.

Но сердце было с ней несогласно. Оно по-прежнему сжималось в тревожном предчувствии.

Вдруг ей вспомнился один разговор: богатые воспитанницы делились секретами хорошего настроения.

Илламэль высоко подняла ноги:

- Привет, ножки! Как спалось?

Фу, ерунда, какая-то.

Девушка вскочила с постели и отправилась в ванную. Горячий душ с душистым мылом и крепкий чай с черным шоколадом – лучшее лекарство от необоснованной тревоги.

Илламэль стояла у зеркала и, мурлыча песенку, расчесывала волосы.

«Надо бы подровнять – слишком длинные. Уже трудно ухаживать за ними», – рассеянно подумала девушка, глядя как шелковые пряди переливаются в лучах солнечного света.

В открытое настежь окно влетел вестник – маленький зубастенький ящер. В его когтистых лапах белел конверт.

Илламэль с удивлением забрала послание и одарила, ожидавшего подношения птеродактиля, кусочком печенья. Монстрик посмотрел на нее осуждающе.

- Прости, мяса нет, – извинилась Илла.

Ящер громко зашипел, расправил перепончатые крылья с острыми коготками на сгибе и резким прыжком-полувзлетом нырнул из окна.

Письмо было от Марэта.

«Ивитт, будьте готовы к двум часам. Нам назначена аудиенция у лорда Рьянна Толли. Заеду в час. К. Марэт».

Илламэль не помнила, как подошла к стулу и села. Перед глазами всплыли события трехлетней давности. Ей тогда было пятнадцать. В Империи ходили слухи о неизлечимой болезни императора. Поговаривали, что из-за этого у венценосной пары до сих пор нет наследника, хотя поженились они почти сто лет назад.

Чтобы пресечь нежелательные разговоры, император решил показаться народу вместе с императрицей. Был назначен торжественный выезд всего двора. Посмотреть на это грандиозное событие приехали многие. В том числе и сестры из ее монастыря. Иллу взяли в качестве прислуги. Сестры ушли на торжество, а ее оставили в номере гостиницы, принадлежавшей ордену.

Но Илламэль не очень-то и расстроилась: из окна открывался обзор гораздо лучший, чем с тротуаров вдоль дороги. И многие согласились бы смотреть на темных лордов из окон или с балконов, но возможность бросить под копыта коней цветы и прокричать здравицы прельщал больше. От Темных исходила какая-то особенная сила – завораживающая, жуткая и … такая привлекательно возбуждающая, что мало кто отказался бы ощутить ее волны хотя бы на один крошечный миг.

Лорды Рьянн Толли и Гуррэн Шанг, как самые влиятельные и приближенные из Темных, ехали по обе стороны императорской четы. За ними целый сонм напыщенных придворных на крылатых конях. Дамы, разряженные в пух и прах. Горделивые сановники в сверкающих мундирах, следом вассалы, купцы, за ними кто-то еще – попроще.

Как только Илла увидела лорда Толли, уже не могла отвести глаз. Окружающий мир перестал для нее существовать. Высокий и гибкий, широкий в плечах и с узкой талией. Черные волосы – шелком по плечам. Сильная рука на эфесе магического меча, другая уверенно сдерживает разъярено рвущегося вперед крылатого коня, пышущего огнем. Столь дикого и неукротимого, что мог бы в одно мгновение пересечь всю Империю.

Невозмутимо и надменно взирал лорд Толли на толпы беснующегося народа. Красивое властное лицо – задумчиво. В нем таилась какая-то загадка. Таинственная и влекущая.

С тех пор Илла не могла забыть его печального лица. Как-то раз ей посчастливилось раздобыть газету с его многомерным фотоликом. Она аккуратно вырезала снимок и спрятала. По ночам часто вынимала цветное изображение и при тусклом свете крошечной свечи вглядывалась в утонченные черты лорда. О чем он печалился? Была ли у него любимая? Может, это о ней тосковало его сердце? Она слышала – Темные любят лишь раз.

Илла понимала, что ей никогда не увидеть своего лорда с близкого расстояния, не заглянуть в глубокие, полные загадочной тьмы глаза. Не ощутить прикосновений твердых уверенных губ.

И все же она мечтала – детской наивной мечтой.

Ну, вот … похоже судьба снова на ее стороне.

Тогда почему ей так страшно и тревожно?

***

- Лорд Киф Марэт, Страж дневного патруля Хиз Фрабб и госпожа Илламэль Ивитт ожидают в приемной, – секретарь – призрак давно почившей гарпии – висел в нескольких сантиметрах над полом и удивленно взирал на своего патрона. Лицо темного лорда было белым. – Прикажете подождать?

- Нет, – сдавленно прохрипел Толли, – пусть войдут.

Рьянн закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться. Одной рукой вцепился в резной подлокотник кресла, другую, лежавшую на столе, сжал до хруста в пальцах.

«Контролируй себя. Не смотри прямо на нее. Первая встреча – самая трудная. Потом будет легче. Загони демона в клетку!», – Рьянн заставил себя открыть глаза.

- Лорд Марэт. Господин Фрабб… Госпожа Ивитт … Рад встрече, – темный лорд поднял голову, отрывая тяжелый взгляд от лежащих на столе бумаг. – Лорд Марэт, император выражает вам безмерную благодарность, за то, что вы возвратили ему такое бесценное сокровище как «Сердце хаоса». Несомненно, ваш труд оценен по достоинству. Вот приказ о даровании вам провинции, которая когда-то принадлежала вашему роду.

Рьянн говорил ровным твердым голосом. Его взгляд не отрывался от лица вервольфа. Ничто не указывало на то, какая буря бушевала в его груди.

Он смотрел прямо на Марэта, но на самом деле его глаза видели только стоявшую рядом с ним девушку. Он исследовал каждую новую черточку своей возлюбленной. Утонченность ее лица, гладкая почти детская округлость щек и идеальная, без единого изъяна кожа нежно-персикового оттенка. Мысленно прикасаясь к ее великолепным густым волосам, он вдыхал ее желанный аромат. К удовольствию – это осталось прежним … как и ее гордый и независимый нрав, пробивающийся сквозь явный страх и напряжение.