- Здравствуйте, – только и смогла выговорить девушка.

Шанг опомнился первым. Улыбнулся, сделал единственное плавное движение и оказался рядом.

- Мы напугали вас, простите, – мягкий завораживающий голос и нежное касание к руке.

Но Илламэль не слышала и не замечала этого: она не могла оторваться от непроницаемо черных глаз лорда Толли. Он словно затягивал ее в беспросветную мглу бездонной пропасти, и она падала, падала, падала – нескончаемо долго.

- Илламэль … Ивитт, рад встрече.

Резкий раздраженный голос лорда Толли вывел ее из ступора. Она присела в коротком книксене.

- Я тоже рада вас видеть, лорд Толли. Пожалуйста, проходите. Лорд Шанг, вы просили меня связаться с вами, если я что-то узнаю. Так вот …

Илламэль старалась говорить четко и ровно. Это было непросто, очень не просто. Она чувствовала, что помимо ее собственного волнения из-за неожиданного визита лорда Толли в кабинете ощущается еще что-то: волны сильнейшей магии. Они были почти видимы. Шла какая-то борьба. Илламэль не могла понять, что происходит, но силовые вихри так и кружились вокруг нее. Все быстрей, все интенсивней, ощутимей … она провалилась во тьму.

- Мрак тебя раздери, Рьянн! – прорычал Шанг, подхватывая девушку на руки. – Держи себя в руках!

Но Толли не ответил, он резко выбросил руку вперед и рядом с Шангом упали две наргини. Они корчились под черным взглядом своего хозяина. Одна сжимала в руке обнаженный меч, другая держала наготове магическую сеть.

- Это что еще за фокусы? Твои наргини? За какой Тьмой?!

Шанг усадил бессознательную Илламэль в кресло.

- Что здесь происходит?

- Я и сам был бы не прочь это узнать.

Проговорил взбешенный Рьянн и склонился над одной из своих охранниц. Пнул ее носком сапога и прорычал:

- Что. Это. Такое! Я что вам приказал? Вы должны ее охранять, а не …

Его прервал грубый разъяренный рык охранницы. Ее глаза резко открылись. Оказалось, что зрачки у нее подернуты белой пеленой и смотрят неподвижно прямо перед собой. Оскаленный рядами острых зубов рот не шевелился, но скрипучий голос, прозвучавший на неправдоподобно высокой ноте, вырывался из ее горла:

- Тебе сегодня опять повезло, лорд. Но игра только началась.

Тела наргнинь вдруг взорвались и рассыпались в пыль. Лорды стояли и изумленно смотрели, как на пол осыпается их прах. Они впервые за всю свою бесконечно долгую жизнь не знали, что сказать.

- Знаешь, а твоя навязчивая идея снова запереть ее в замке, теперь не кажется мне такой уж бредовой, – пробормотал Шанг, взглянув на Илламэль.

- В моей Академии она будет в безопасности, – глухо ответил Рьянн. – Главное дождаться конца лета.

- Да за какой Тьмой ждать?! Придумай какие-нибудь курсы. Загрузи ее по полной. Скоро вернется Марэт и примется таскать ее по своим расследованиям! Нам это нужно?!

- Я дал слово, что она будет с ним работать – значит, сдержу его. Я тоже не повторю старых ошибок, Рен. И тоже буду бороться за нее всеми возможными способами. И первое, что я сделаю – не подрежу ей крылья.

- Это слишком опасно! Так рисковать только для того, чтобы понравиться ей?! Это бред. Опомнись.

Но лорд Толли даже не взглянул на друга, он подошел к креслу и опустился на одно колено.

- Расскажи, о чем вы говорили сегодня утром? – попросил он.

Шанг на мгновение закрыл глаза и передал по ментальной связи свой утренний визит в бюро МИФ.

- Она первой поняла, что опасность грозит именно ей, – прошептал Шанг.

Толли улыбнулся каким-то своим мыслям и положил ладонь на холодный лоб Илламэль.

Девушка открыла глаза, и первое что она увидела: встревоженное лицо лорда Толли.

- Мне страшно, – прошептала она.

- Мне тоже, – голос лорда Толли проникал в самое сердце. – Мне тоже страшно, Илламэль. Я очень боюсь, что в следующий раз не успею, и вы окажетесь в смертельной опасности … но я знаю, как уберечь вас.

Его взгляд затягивал в непроницаемо-черную бездну. Лишал воли, туманил разум …

- Как? – Илламэль не могла отвести от него взгляда, хотя смутно осознавала, что это, наверное, очень не прилично лежать вот так … совсем рядом с ним, смотреть на него, когда его лицо, губы, глаза находятся так близко … что подумает лорд Шанг … и госпожа Гобнет, если войдет … хотя какая разница … ведь он рядом …

- Выходите за меня замуж …

Ее глаза распахнулись от изумления, но …

- Да.

Слово сорвалась с губ, прежде чем она сама осознала, о чем попросил лорд Толли. Ведь она так давно мечтала об этих словах, что даже не поняла: они наконец-то были произнесены наяву, а не в ее несбыточных мечтах.

В кабинете вдруг что-то громко хрустнуло, и послышался сдавленный рык:

- Янн, ну ты и … каналья!

Тихий довольный смех лорда Толли был ответом. Он осторожно поднял Илламэль и опустил на ноги. Снова стал перед ней на колено, взял ее за левую руку и проговорил:

- Леди Илламэль Ивитт, я прошу Вас оказать мне великую честь и стать моей женой.

А что ей теперь оставалось?

- Да.

Лорд Толли снял со своего мизинца перстень с черным камнем и надел на безымянный палец ее левой руки. Перстень был очень велик, но мгновение … и он прочно обхватил ее пальчик, а камень вдруг ярко вспыхнул и его цвет поменялся – теперь в перстне горел редчайший алый бриллиант.

В комнате повисла потрясенная тишина.

- Истинная любовь! Надеюсь, ты понимаешь, что это для нее значит, – тихо проговорил лорд Шанг и исчез.

Илла стояла и смотрела на лорда Толли. Она еще не могла до конца постичь того, что сейчас произошло. Но она ждала с замиранием сердца: вот сейчас он поднимется с колена, прижмет ее к своей груди и скажет о своей любви. А она расскажет ему о том, как давно мечтала об этой минуте, как сильно любит его, как …

- Илламэль, сейчас мы отправимся во дворец. Потом будет подготовлен бал в честь нашей помолвки и после этого у тебя будет такой же статус неприкосновенности, как и у первых леди Империи. Никто не посмеет причинить тебе вред. Ты можешь быть спокойна, я никому не позволю и пальцем до тебя дотронуться.

Боясь того, что она совсем не правильно поняла лорда Толли, Илламэль подняла на него глаза. Он смотрел на нее сухим отстраненным взглядом. Он не любил ее и не хотел. Просто по какой-то немыслимой причине она нужна ему живая и невредимая. И для того, чтобы с ней не произошло ничего дурного, он предложил ей защиту … что ж, она ее приняла.

- Нет, – Илла отступила на шаг от лорда Толли. – Я останусь у бонны Фрабб.

- Что?!

Рьянн поднялся с колена и встал рядом с Илламэль – оказалось, что она едва достает ему до плеча. Но это ее не смутило. Девушка гордо вскинула голову и посмотрела на лорда Толли совсем без боязни, в ее глоссе слышался даже вызов:

- Я буду жить у госпожи Фрабб.

- Это еще почему? – лорд Толли был искренне удивлен. – В городе тебе грозит опасность. Я думал, ты это понимаешь, и … решение принято, говорить больше не о чем. Ты обязана меня слушаться.

- Почему?

- Что почему?

- Почему обязана? Я теперь ваша собственность? Рабыня?

- Нет, конечно. Что за глупости. Просто я лучше знаю, что нужно делать. Илламэль. Ты не должна так себя вести. Это глупо …

Гнев, боль, разочарование … она едва сдерживала слезы.

«Но нет … и не мечтайте, темный лорд, вы не увидите моего позора!».

- Глупо?! Мы помолвлены, лорд Толли, только потому, что так вы сможете меня защитить. Я это понимаю и приняла решение совершенно сознательно. Если бы это сделал лорд Шанг, думаю, разница была бы не большой … Но если у вас другие намерения насчет меня, то вы глубоко ошибаетесь. Помолвку можно и разорвать.

Толли улыбнулся и слегка наклонился, теперь их глаза были на одном уровне:

- Поздно, милая, – камень алый. Ты любишь меня.

- Камень может и алый, но я не знаю, что это значит, а любить вас, лорд Толли, пока не за что.

- Алый, Илла, значит – твоя любовь истинна. Я твоя судьба. Смирись с этим.