Каждый из ребят нес свою жертвенную птицу и, войдя в воду по колено, проговорил заветные слова деду водяному: "Стану благословясь, пойду, чурам поклоняясь, из ворот в ворота, на священное поле, во том поле стоят три дуба, под теми дубами три кумира: первый Даждьбог, второй Стрибог, третья Макошь. Макошь, матушка возьми ключи, отвори тюкачи. По реке плывут три лебедя, три утицы, три гуся; открой мне жертву".

Заручившись заступничеством светлых богов, они были уверены, что водяной и его жены русалки не причинят им вреда.

Зайдя широким полукругом, парни медленно пошли против течения. Вскоре подергивание сети показало, что в него попалось немало рыбы. Сердца рыбарей учащенно забились: принял, принял водяной их подношение и позволил ловить рыбу в своих угодьях!

Вдруг сильный рывок едва не вырвал из их рук древки невода, в котором вода уже и так вскипала бурунами. Парубки, изо всех сил стараясь удержать рвущуюся из рук сеть, тащили ее на берег.

Вот это удача! Вот так отблагодарил их водяной за щедрую жертву. Едва дыша от напряжения и упираясь ногами в дно, с трудом вытащили сеть на песок. В неводе билось, блестя чешуей, огромное количество рыбы, но больше всех большая белорыбица.

Ком со значимым видом отобрал самую мелкую рыбешку, ловко распотрошив, забросил назад в реку - водяному на угощение. Потом выбрал большую стерлядку и, поцеловав, с поклоном отпустил в воду - пусть расскажет, что они не ради потехи, но только ради пропитания охотились они во владениях подводного хозяина.

Самый младший и шустрый Вятко, с позволения Кома, бросился к большаку рассказать об их удаче.

Вскоре на высоком берегу уже горел костер и над ним висел котел для общей ухи - первый улов принято есть всем родом.

Ком был горд, он сидел в сторонке и, важничая, поглядывал на возящихся с рыбой девушек и молодых жен. Шутка ли: ему посчастливилось начать рыбную ловлю всего рода, и водяной не только принял его жертву, но и весьма щедро ответил ему.

Большак, дородный, богатырского склада мужчина, довольно похмыкивал: хорошее место выбрали их пращуры для селища. Удобное, высокое, раздольное и на рыбу вот щедрое. Ежели сладятся с лешим, так и охотники порадуют: не будут зимой голодать его люди. А с времянками-землянками до зимы как-нибудь уж управятся - и не такое поднимали. Леса здесь богатые, строевого дерева вокруг много. Сосновый бор, растущий по холмам, и отсюда видать.

Уха была готова. Родичи уселись по издревле заведенному порядку: каждая семья, включавшая в себя набольших и набольшух, их сыновей с женами и детьми, неженатую молодежь и детишек, сидела своим полукругом. Ставриха - большуха рода - разлила по семейным мисам густое жирное варево. Разложила по деревянным плошкам большие куски белорыбицы и целиком рыбу поменьше. Матери семей приняли их и установили перед своими мужьями. В роду Славичей было шесть больших семей.

Набольшие разом приподняли миски над расстеленными перед ними скатертями и все дружно и громко провозгласили: нам на рушнике, а рыбакам на тоне!

Всеобщий заговор почли три раза, потом старшие матери плеснули в огонь приношение предкам и бросили в огонь по куску рыбы. Отцы-набольшие, опустив в мису деревянные ложки, начали трапезу. Ели степенно, не торопясь, каждый в свою очередь, укладывая ложки на скатерть, чтобы предки ели вместе с ними, и лицом вниз - дабы злые духи не лизали.

Род обосновывался на постоянном месте: соблюдение древних порядков - закон.

Стоглазая ночь опустилась на становище. Тонкий молодой месяц выплыл из-за дальнего холма, от росших на нем сосен похожего на огромного свернувшегося ежа. Где-то в лесу ухнула сова. Мыши, попискивая, возились в траве.

Воило, высокий кудрявый охотник, неслышно поднялся с брошенной у телеги кошмы и потянул за собой жену Горицу. Молча провел ее мимо большого шалаша, где спали малые ребятишки его отца - Жизнобуда; между нарядных березок, мимо молоденькой елочки, расправившей лапы-оборки колючего сарафана, мимо отвернувшегося при их появлении воина-стражника.

Они спустились с косогора, и вышли к речному плесу. На его берегу росла старая ива, устало опустив руки-ветви к самой воде. В ночном шелесте ее листвы и тихом журчании воды чудился тихий разговор о былом.

Воило провел жену немного дальше. Там, за широкой спиной старой ивы, росла ее молоденькая дочь. Тонкие ветви дерева ажурным подолом прикрывали ее стройное девичье тело.

Охотник отвел рукой зеленый занавес, и Горица увидела у ствола брошенную охапку свежескошенной травы.

Воило нежно провел пальцами по лицу молодой жены, стянул с ее головы повой, обнажая две туго заплетенные косы.

Горица молчала. Ее глаза влажно блестели в неверном свете молодого месяца. Истосковавшееся по мужней ласке тело отозвалось на прикосновение, полные губы слегка приоткрылись, обнажая ряд чистых белых зубов.

Тугая невидимая нить, таинственно, но вполне ощутимо протянулась между ними, связывая воедино и дыхание, и биение сердец, и мысли.

Пальцы Воилы дрогнули, но он смирил нетерпение и, перекинув через плечо косу Горицы начал медленно ее расплетать. Покончив с одной, принялся за другую. Затем достал из-за пазухи новый широкий дубовый гребень, стал медленно и осторожно расчесывать волосы жены.

Древняя магия двоих творилась сейчас между ними, и никто не посмел бы нарушить это действо.

Горица склонилась к ногам мужа и медленно сняла с него сапоги, обнажая его ступни, ласково растерла пальцы, подошву, нажимая на особые точки.

...

- Ладо моя, ладушка, - шептал разгоряченный Воило.

- Сокол мой быстрокрылый, - отвечала прерывисто Горица.

...

Они лежали на охапке остро пахнувшей травы. Он ласково перебирал ее пальцы, она положила голову на его обнаженное плечо.

- Непраздная я, - тихо проговорила на ухо мужу Горица: а то не приведи чур услышат злые духи.

Воило замер на миг, а потом прижал ее к своему бешено забившемуся сердцу.

- Мальца мне найдешь, ладо моя, - воскликнул вполголоса Воило, - коли первым будет на этом месте - к праотцам пойдет, в милости и достатке жить будет, коли нет, так вырастет - лучшим охотником станет!

- А ежели дочка? - усмехнулась Горица.

Ее сердце радостно стучало в груди: вот она магия женщины-матери, продолжательницы рода, дающей новую жизнь, перед которой и самый сильный неустрашимый из мужчин склоняет голову.

- Выживет - красавицей да лучшей мастерицей-умелицей, как мать, станет, - ответил Воило, ласково прижимая к себе жену.

Незадолго до рассвета Воило отстегнул от своего пояса бронзовый амулет и, заплетая волосы жены, вплел древний охранный амулет в ее косы.

Покидая иву, Горица с благодарностью погладила ее шершавый ствол и повесила на ее по-девичьи тонкую руку-веточку яркую нить, выдернутую из сорочки.

Большак рода не был самовластным правителем. Он не распоряжался жизнью родичей, а распределял работу, следил за соблюдением древних обычаев и разрешал конфликты. При этом он сам был первым работником и в любом деле являлся примером.

Наиболее трудные и важнейшие вопросы решались на общем родовом собрании - этот совет и был высшей властью рода. На совете и мужчины, и женщины имели равные права, и весомость каждого голоса определялась лишь личным авторитетом среди сородичей.

Ставр был избран большаком еще до решения рода переселиться из своих исконных мест. Трудное время переезда он руководил родичами твердой рукой и с железной выдержкой. В походе это не раз спасало им жизнь.

И по давней традиции сегодня он после всеобщей молитвы у векового дуба и уже вкопанными под его ветвями кумирами богов, не стал распределять работу, а отпустив молодежь, остальных задержал на совет.

Он стоял перед родичами, могучий, рослый, с пробивавшейся сединой в темно-русых кудрях, перехваченных на лбу ремешком. Родичи знали, по какому поводу был созван совет: пращуры указали им место, но необходимо было выбрать тех, которые осветят своей жизнью новое поселение на долгое и счастливое жительство.