– Они напали, мы защищались и никто этого не хотел. – Валлура было плохо видно даже с десяти шагов. Частицы его костюма, казавшиеся матовыми, засверкали словно хамелеон, пытаясь сделать владельца невидимкой. – Здесь нечего больше обсуждать.

– Так вот просто возьмем и забудем, что там случилось?

– Просто. – он даже не раздумывал, продолжая шагать. – Одна сила против другой. Разница глубины переживаний вашего индивидуального начала определяется исключительно суммой осознаваемых потерь.

В помещении вдруг стало светлее. Намного светлее.

– Что за… Валлур, а ну-ка сделай шаг назад. – прервал их Флойд, шурша в рюкзаке на предмет что-нибудь похожего на бинт. Адайн у живота хватили глубже чем показалось в начале. – Аттвуд, притуши огонь. – скрипя сердцем, раненый оторвал руку от уха и отсёк свечение блейзером, не пропустившим ни единого фотона.

Зилдраанец попятился, отключая геф-проектор. Теперь видно было лучше.

Купольный свод, мощёный грубым камнем, озарился янтарным свечением, прокатывающимся по помещению успокаивающими морскими волнами, образуемыми влагой, набежавшей с начавшего таять снега, отрезавшего путникам отступление.

– Клисс. – разлилось от его стали в тишине. – Должно быть, оно почувствовало нас.

Оно, это грандиозное дерево, произрастало посреди кругового помещения с каменной кладкой, полукружьями мозаичного узора подчёркивавшей красоту рыжеватой коры, порой сползающей с тонкого ствола плеядой восковых капель. Суховатые корни прижались к площадке земли, что будто обхватила маленькие стручки, а нежная, полупрозрачная листва плавно фосфорисцировала в такт их дыханию.

– Что такое "клисс"? – спросил Флойд, заворожёно следящий за амарантовыми сгустками.

– Великое древо. – холодная сталь дополнилась трепетом, а потому её мелодия звучала благороднее. – Растение крайне редкое, сакральное. Символ единства и общепризнанная святыня, так как, по неведомым нам причинам, произрастает на каждой эко-планете пригодной к жизни. Своего рода маркер.

– На Земле точно нет такого растения. – сказал Аттвуд, обходя древо по кругу и придерживая нижнюю половинку уха.

– Быть может, в былые времена вы обрубили этот неочевидный узел, связующий вас с иными мирами? – вкрадчиво спросил Валлур. – Уничтожили свои клиссы?

Люди, хорошо знавшие своё племя, ничего ему не ответили.

– Здесь мертвец. – вдруг позвала Адайн из темноты дальней части помещения.

Костяная труха покрылась красноватой плесенью, склизкими гусеницами и неизвестным грибком, отдалённо похожим на северный лишайник. Ноги указывали ступнями в арочный прогон хода, тянувшийся в противоположную сторону от входа. Прижавшись спиной к стволу древа, он лежал здесь очень и очень давно.

– Кайгарльцы? – спросил Флойд.

– Нет, они не так выглядят. – Адайн сначала присмотрелась, а потом отпрянула. – Хм… Он как ты.

– Как я? – поразился худощавый блондин, внимательней присматриваясь к странным останкам. – Взгляни на него. С этим строением у меня ничего общего. Его череп, да и ноги, органы…

– Не со строением, но кое-что общее есть… – вдруг простонал догадавшийся Аттвуд, словно учёный заваливший важный опыт, и двусмысленно посмотрел на него. – Ты тоже не отсюда.

– Двигаемся по проходу, делать нечего. Стены тут толстые и их не пробить. – она обернулась на завал. – Попадись мне ещё отродья…

– Хватит. – сказала Орно. – Так много погибло наших… Не говори ничего.

– Мы молчали тогда и теперь молчать? С меня долой подобного. Молчать должны они. – показала охотница куда-то в сторону, подразумевая сторону Раппара. – Это они должны сожалеть и тупить беспомощные взгляды в свои обваленные пещеры!

– Нукум не хотела бы мести.

– Мести не желаю и я. – гордо ответила Адайн. – Но это не месть. За всех павших и тех, кто должен был сегодня пасть по их замыслу, я объявляю Раппару войну.

Валлур посмотрел с упреждением на Флойда и Аттвуда. В этом внимании к ним явственно читалось: "Не вмешиваться не в своё дело. Не лезть".

Затем Валлур обошёл древо, но остановился, когда под подошвой что-то хлюпнуло. Канавка, изобилующая зилдраанскими чёрточками поверх отшлифованного камня, узкой полоской синеватого ручейка, отходящего от клисса, тянулась дальше во тьму коридора.

– Война или нет, но в любом случае, – с готовностью сказал Валлур, звякнув сворачиваемым квултом, – мы, похоже, на верном пути.

– И куда же он ведёт? – спросил Лим.

– Боюсь, вы не поверите, решив, будто судьба послала меня усугубить ваши страдания. – ответил хиинец, скрываемый фельветовым огнём, который невозможно было выдержать взглядом.

– Рмун отказали в помощи все к кому я обращался. Если существует хоть что-то, что можно использовать, возможность её спасти, пускай и призрачная, то я должен знать.

– Хиинский квад-производственный биологический концерн Мадис, от имени которого я имею честь говорить, располагает небольшой, но оснащённой всем необходимым станцией клеточного синтеза в части галактики, неразведанной флотами Монн. Не буду врать вам, досточтимый Лим, подобный перелёт возможен только в дромм-камере полного замедления и потому ваша жена может не перенести перелёт. Тем не менее, Мадис, от всего сердца…

– У технократов сектора Ипп-V нет сердца. – со злостью перебил Лим. – Слишком мало времени прошло с тех пор, как вы разлучали семьи переселенцев, прибывающие на Сиунг, с их детьми, ради экспериментов в межрасовой генетике.

– Желает помочь уважаемой Рмун, – продолжал хиинец, не обратив внимания на замечание. – множившей песнь мудрости, справиться с её тяжёлым недугом и воссоединить в полной мере ваш прекрасный союз. Наш корабль Доу предоставит вам каюты и, разумеется, дромм-камеры.

– Кто за всё платит?

– Простите, но я не понимаю вас. – стушевался хиинец.

– Эта неторопливость, ваша основательность выдаёт вас. Значит Еххиов-Гракх пришёл на хиинский рынок высоких технологий и хочет сходу оторвать самый большой кусок, а Мадис просто желает остаться в живых и сохранить инфраструктуру. Заключена сделка и у конкурентов скоро всё отправится на дно Хаж. Вопрос в том, кто всё-таки платит? Из прямых операций такие средства не вытащить и известность управляющим не нужна, поэтому остаётся наличный расчёт или услуга. Что из этого вы выбрали?

Говоривший представитель Мадис молчал.

– Хиинские рассеиватели постоянной массы скоры на истощение, это все знают и даже хадву, закупавшие наши корпуса из ометалленных лазерных лучей. Учитывая то, что какую-то часть пути вы двигались в потоке зилдраанского стинума, вам не вернуться к домашней системе без дополнительной загрузки батарей. – он выждал. Никто не отрицал сказанного. – Куда именно мы полетим?

– Прошу прощения, но Мадис желала бы сохранить название места в абсолютной тайне, несмотря на несомненную надёжность вашего слова. – последовал очередной поклон.

Говорящий был до омерзения корректен и обходителен, но самые важные вопросы игнорировал. Слова он растягивал, делал много пауз – чистокровный хиинец не знавший ржавых палуб и коридоров старых орбитальных станций.

– Ничего не даётся даром. – знающе сказал Лим. – Если хиинца увидят здесь, смерть от веерного пучка будет самым милостивым, что его ждёт. Ваше присутствие действительно стоит риска для заказчика?

– В случае вашего согласия и удачной операции, – кивнул хиинец. – Мадис оставляет за собой право на распространение любых производных препаратов, сертифицированных Монн или не имеющих таковой лицензии.

– Через пару дней перепродадите патент Еххиов-Гракх по грошовой цене. С этим ясно.

– А вы, досточтимый Лим, – не изменил дружелюбного тона хиинец. – устраиваетесь на должности командующего боевым крылом нашей организации на неопределённый срок с подневной формой выплаты, без права самоличного увольнения, перехода на иную должность, либо оставления места указанного предписания.