- Арегван, я все еще не понимаю, - развел руками Эрикен.

 - Я тоже не понимал, пока не слетал к матери после того, как Валя меня вернула, - вздохнул Арегван. Видя неподдельный интерес на лице Дальновидного, приподнял уголки губ. - С подачи твоей ненаглядной, кстати: Ифа намекнула, что иначе придется дать мне останавливающего жизнедеятельность яда.

 - Так вот почему вы с Валей очнулись почти одновременно, - догадался Эрикен, и Златоглазый согласился:

 - Именно тогда она и пробудила демона.

 - О чем ты? - нахмурился Дальновидный.

 - Я полукровка, Эрик, - задумчиво проговорил Арегван. - Иначе не обернулся бы за восьмую цикла до Южного Предела и обратно. И мать это подтвердила. Моим отцом является демон.

 - Кто? - сразу же ухватил мысль Эрикен.

 Дракон пожал плечами:

 - Мать сказала, что эта информация является излишней. Если уж даже та, что меня пробудила, не смогла этого узнать, пусть тайна останется тайной. Но я полагаю, это был очень сильный менталист. Судя по тому, с каким даром получился Фантом.

 - Как ты можешь быть полукровкой, если у тебя совершенно определенная вторая ипостась?

 - Хороший вопрос. Я не знаю на него ответа, как и мама. Она предположила только одно: поскольку вынашивала меня вдали от отца, во мне могли возобладать именно драконьи гены. Вспомни, как демоны относятся к своим избранным: они же ни на шаг от них не отходят, пока те носят ребенка.

 - Есть такое... - подтвердил Эрикен. - В голове не укладывается...стоп! К чему тогда вся эта затея с Фантомом? Я теперь себя дураком чувствую, что предложил воплотить демона, которым на самом деле являешься ты!

 - Я не могу обратиться ко второй своей половине по двум причинам, Эрик. Во-первых, Валя отправила ее в спячку сразу же, как обнаружила. То ли испугалась, то ли еще по какой-то причине - не знаю. Хотя и предлагала пробудить ее снова.

 - Но ты, судя по результатам, отказался... - заметил Дальновидный.

 - Из-за причины номер два. Рядом с Валей я не могу себя контролировать, Эрик, - сглотнул Арегван. - Когда она показала, как именно меня возвращала...я до сих пор эти синяки забыть не в состоянии.

 - Что? - с нажимом произнес декан, впиваясь пальцами в подлокотники своего кресла и сразу как-то собираясь. - Что ты с ней сотворил?!

 - То же, что и любой демон по отношению к избранной - сделал своей. Метка утверждена окончательно, - спокойно и осознанно сообщил Златоглазый, будто принял неизбежное, и нервное напряжение выдали только хриплые нотки в голосе. - До нее никто больше не сможет дотронуться, Эрик. А я чудовище.

 - Да брось, Арегван, - отмахнулся менталист. - Посмотри лучше в окно, - внезапно предложил он. - Не Валя ли сейчас направляется в сад вместе с твоей иллюзией? Разве скажешь по ней, что она тебя боится?

 - Первое время бегала, как ошпаренная. Пока не показала на посвящении все, в чем я успел принять участие...

 Когда дракон оказался там, где открывался неплохой вид на внутренний дворик Академии, застыл у окна, как приклеенный. Валя с детской непосредственностью показывала Фантому, как может проходить в обиталище Древа Познаний и обратно, увлеченно жестикулируя при этом. Демон с улыбкой следил за ее действиями.

 - Как долго ты будешь их тренировать? - спросил Дальновидный, стараясь не отвлекать друга от зрелища счастливой девушки. Кажется, главную проблему Арегвана он понял. Кажется, в их дружеской тройке собралось слишком много благородных мужчин. И если после совершенного Златоглазый не может заставить себя прикоснуться к девушке, думая, что та его опасается, пусть хотя бы воочию убедится, насколько в своих суждениях не прав. Вряд ли, конечно, это произойдет сразу. Но со временем...кто знает?

 - Если быстро наладят контакты с остальной группой - по минимуму, - продолжая следить за Валей, отозвался Златоглазый. - Самое главное - чтобы произошло принятие в коллектив, ты же знаешь. Если Фантому это удастся, считай, полдела уже сделано. Если Валя действительно получила дополнительные силы, приняв меня в круг, то это должно произойти даже быстрее, чем мы думаем.

 - Я надеюсь, теперь ты понимаешь, что твое присутствие необходимо? - имея в виду поход к демонам, спросил Дальновидный.

 - Да...наверное, да, - неуверенно кивнул Арегван, не отвлекаясь от своего занятия. Эрик знал, что в это время удобнее всего начинать медленное давление на дракона, поэтому продолжил:

 - Иллюзия, насколько бы качественной она ни была, все равно никогда не станет живой. Да и тебе, рано или поздно, со своей второй половиной придется столкнуться лицом к лицу.

 - Она совсем еще ребенок... - попытался тихо возразить дракон, но его прервали непоколебимым:

 - Этот ребенок отправился почти за грань миров, чтобы вернуть друида, а потом то же самое сделал и с тобой. Иногда мне кажется, что в некоторых вопросах она взрослее, чем все мы, вместе взятые, - как жаль, что нельзя было сказать дракону, на какое безумство решится этот "ребенок", если все-таки отыщет Повелителя демонов...впрочем, все менталисты в той или иной степени обладали связью с астралом, и в данный момент те проблески, что иногда чувствовал Эрикен благодаря матери-стихийнице, в один голос твердили оставить все, как есть. Возможно, он был с этим не согласен. Возможно, был и другой выход. Но в мире, созданном странными демиургами, и законы выполнялись непонятным образом. А потому Эрикен вздохнул так же тяжело, как недавно, сидя в кресле напротив, это делал Арегван, и вместе со Златоглазым продолжил созерцать открывшееся зрелище.

 Валя, словно почувствовав наблюдение, безошибочно посмотрела на окна кабинета Дальновидного. Скрытые тюлем, мужчины не шелохнулись, ожидая, когда девушка удовлетворит свою подозрительность. И только поведение Фантома заставило декана ментального факультета задуматься над тем, такой ли иллюзией является демон, каким его попытался представить Арегван. Потому что хвостатый парень в форме менталистов смотрел, будто сквозь ткань, за которой прятались преподаватели. И понимающе улыбался.

 Северный Срединный Предел, Академия Познаний

 Хома был без ума от Фантома. Зеленый паршивец предал нашу любовь сразу же, как увидел иссиня-черные волосы парня-иллюзии. Он забрался на голову демона и отказался оттуда слезать, так что впервые в оранжерее мы провели достаточно много времени. И я все время переживала, что слишком тяжелый и откормленный ойкудак сейчас что-нибудь непременно сотворит с моим иллюзионистом, поэтому периодически пыталась воззвать к разуму будущего пушистого коврика. Да-да, я обещала превратить Хому именно в это произведение ткацкого искусства, если тот не отдаст мне Фантома. Зеленый свин реагировал весьма флегматично, зато натираться за счет чужих волос не переставал ни на минуту. Живой тюрбан на голове демона, надо сказать, выглядел забавно, и сам Фантом только потешался над моей заботой, чем очень напоминал своего пассажира, с той лишь особенностью, что мысли и выражения лица еще и озвучивал и комментировал. В общем, под конец я смирилась с тем, что эти двое на время наших посещений растительного царства станут не разлей вода, и препятствовать общению животного и демона перестала.

 Парни тоже на удивление спокойно восприняли нового участника шестерки. Поначалу, конечно, его откровенно дичился Вондар. И несколько настороженно присматривались Хайджи с Даюсом. Но все вопросы были решены на первой же общей тренировке у Стремительного, где нам устроили кросс по Хрустальным Воротам до той самой развилки, что являлась своеобразным началом для земель эльфов и оборотней. Я, естественно, развить мужскую скорость не могла, да еще вдобавок ко всему бежала по мне одной известной траектории, так что пару раз неосознанно пыталась представить себя Златоглазым, меняющим облик в движении...с моста падала, в общем. Так вот, Фантом с задачей моего спасения справлялся даже быстрее телепорта, так что разом заслужил всеобщее признание боевиков. Ну а Стремительный, ожидающий нас в конце испытания, хмуро оглядел новобранца и подозрительно заметил: