- У меня или у ваших адмиралов? – Вир покосилась на меня. – За красотку, конечно, спасибо, но все остальное нелогично. Проще взять тебя на Квангусе. Или в одном из баров на орбитальной базе. Подпоить и скрутить. К чему такие сложности? Реаниматоры, ходьба вокруг да около…

Я поднял было руку, чтобы погладить её, но со вздохом опустил. В голове и без того не было ясности.

Припухшие соски цвета недозрелой клубники дерзко торчали вверх, смущая и отвлекая.

- Действительно, взять меня после прибытия проще. – Согласился я. – Но тогда вина за все ляжет на Квангус. А тут практически ничейная территория. И ситуация недвусмысленная – я увлекся женщиной, испугался угроз лорда Джера, потому и сбежал. Конфликт с Джером стал для тебя просто подарком судьбы, ведь так? Возможно, именно ты приложила руку к тому, что слухи о его проигрыше разошлись по всему кораблю. Чтобы разогреть ситуацию ещё больше. А вчера во время ужина твои люди взломали чей-то личный контейнер, вскрыли защиту компьютера на реаниматоре и приволокли его в мою каюту. Все это требует времени, поэтому тебе и пришлось ждать. И смотреть на комм. Думаю, что вскрытый контейнер может принадлежать лорду Джеру, для людей его склада мотаться по Галактике с личным реаниматором логично и разумно. В этом случае кража становится ещё и последним мазком на картине – лорд обиделся, пообещал отомстить, младлей испугался и убежал, напоследок поживившись и мелко отомстив…

- Тебе бы романы писать. – Восхищенно сказала Вир. Медленно повернулась на бок, игриво вскидывая брови и прогибаясь в талии.

Я отвлекся, изучая её грудь с нового ракурса. И осознал свою ошибку лишь в самый последний момент – когда её рука уже взлетела к моему лицу. Тихое шипение, белесое облачко под носом, вяжущий, терпкий запах.

Последней моей мыслью стало – конгрегол, усыпляющий газ, старая разработка с Вогейма…

- Младлей? Как вы?

Лицо Вир, склонившейся надо мной, окружали белые волосы. Я моргнул. Вокруг меня поднимались стенки внутренней полости робота-реаниматора. Над правым плечом нависала трубка с загубником – значит, я пролежал в реаниматоре долго, и все это время пробыл без сознания. Поэтому те, кто упаковал меня сюда, приняли меры, чтобы я не проглотил язык.

И после конгрегола мне наверняка дали ещё что-то. Из наркотиков, вызывающих долгую отключку.

- Младлей. – Настойчиво сказала Вир.

Яркий свет, падавший с потолка, высвечивал её волосы, превращая их в сияющий нимб. Темный комбез снова застегнут под самое горлышко. На лице ни капли смущения.

Вокруг поднимались стены, залитые белым медпластом. Снова медблок, но уже другой, не «Энн Лювы». Здесь даже пахло по-другому, не так, как на круизере – не отдушками и каким-то деревом, а сухими запахами машинного масла, железа, выпаренных солей.

Как на одном из кораблей Космофлота.

- Где? – Вытолкнул я из пересохшего горла первый вопрос, пришедший в голову.

Вир выпрямилась.

- Мы висим на дальней орбите той самой планеты, которой вы интересовались перед этим, младлей. На орбите Турании. Не знаю, позволите вы мне снова называть вас Лен или нет – но я рискну. Лен, у меня не было выхода. У всего моего мира нет выхода.

Я сел. Голова кружилась, тело слушалось с трудом, так что пришлось цепляться за край внутренней полости. Кто-то снял с меня мундир и все остальное, поэтому я прикрылся рукой и прохрипел:

- И зачем все это? Зачем я вам понадобился?

Она несколько секунд смотрела на меня молча. Наконец сказала:

- А сами не догадываетесь? Там, на «Энн Люве», вы так хорошо разложили все по полочкам…

- У вас проблемы. – Я облизнул пересохшие губы. – Настолько большие, что вам срочно понадобился специалист по чужому военному оборудованию. И хорошие скафандры. Наши медицинские «Муравьи» легко переделываются в боевые «Козодои». Класс у них высокий, подходит как для ближнего боя, так и для абордажей в космосе. Специалист, боевые скафандры… с кем вы схватились, Вир? Не думаю, что ваши соседи с Броунинга или с Ариума хотят наложить лапу на Туранию. Даже если она вся состоит из чистого палладия напополам с титаном, проблемы с Квангусом могут свести на нет всю прибыль.

Вир не слишком радостно улыбнулась.

- Учитывая все происходящее… теперь мы и сами с радостью отдали бы Туранию Броунингу или Ариуму. Но боюсь, теперь её никто не возьмет. И наших проблем это уже не решит. Турания расположена слишком далеко, Лен. На самом краю нашего радиального сечения рукава Галактики. На границе изученной людьми области. Там, где кончается сектор, освоенный человечеством…

Она смолкла. Теперь уже я смотрел на неё несколько секунд молча. Наконец выдавил:

- То есть… ты хочешь сказать, что вы столкнулись с противником, который не человек?

И снова смолк.

Давняя мечта и одновременно – давний затаенный кошмар всего человечества. Выродившийся в наши дни в почти комические фильмы о пришельцах по планетовизу. Помню, я и сам в детстве что-то такое смотрел, причем с восторгом. Про Урала Кузовкина, храброго капитана разведкорабля «Чуткий»…

- Мы столкнулись с чужими. – Вир поглядела мне в глаза. Сейчас там не было звезд – только непроглядная чернота. – Что хуже всего, они тоже столкнулись с нами.

Я вдруг ощутил ярость. Приподнялся, перевалил через край реаниматора. Выпрямился во весь рост, больше не стыдясь наготы. В конце концов, мы переспали, так что чего уж там… Выдавил из пересохшего горла, напрягая связки:

- Но вы решили скрыть эту встречу. От всех – от населенных миров, от Руновы. В первую очередь – от Руновы, Вир! Почему? Это же событие для всей Галактики! И если у вас проблемы, почему вы просто не ушли с Турании, почему не оставили эту планету чужакам? Почему пытаетесь затащить туда… - Я вдруг вспомнил, где нахожусь. – Сюда наш Космофлот?!

- Пока что нам удалось затащить лишь одного младлея. – Выдохнула Вир, внимательно глядя мне в глаза. – Что до прочего… проблема в том, что мы пытались оставить Туранию чужакам. Геологическая экспедиция, наткнувшаяся на них, свернулась и убралась с Турании в тот же день. У геологов есть строгие инструкции на все случаи жизни, действия при встрече с чужой формой жизни там тоже прописаны. Правда, составители инструкций больше рассчитывали на вирусы и бактерии… но выяснилось, что наставления типа «хватай что можешь и беги куда подальше» универсальны всегда.

Она сделала паузу. Я ждал, стиснув зубы.

- Геологи так и не долетели. – Сказала наконец Вир. – Они вышли из прыжка настолько близко от Квангуса, насколько им позволили подпространства – они у нас с недостающей напряжнностью, ты должен об этом знать. Экспедиционному кораблю оставалось до Квангуса ещё три недели на обычных двигателях. Мы уже увидели их через камеры дальних спутников, уже связались с ними. А потом корабль геологов разрушился. При этом рядом не оказалось никого чужого, ни одного корабля или даже намека на него – это зафиксировали дальние спутники.

- Что именно случилось с кораблем? – Глухо спросил я.

Вир отступила, заявила строго:

- Я все расскажу. Но сначала ты оденешься и примешь витамины, прописанные врачом. А потом мы поговорим. Доктор тебя уже осмотрел. Сказал, что ты на удивление хорошо перенес долгое обездвиживание…

- И долгий наркотический сон? – Я скривился.

- И это. – Бестрепетно согласилась Вир. – Но мы были осторожны. У тебя не будет наркотической ломки, если ты этого боишься, младлей. Мы кололи лучшие препараты, за тобой всю дорогу наблюдал доктор. Ты для нас слишком ценный экземпляр, Лен. Я слышала, выпускников вашей академии учат управлять боевыми десантными роботами на расстоянии? А также осуществлять планирование боевых операций, общее наблюдение за ситуацией и командование? Помимо знаний о «Козодоях», «Муравьях» и прочем вооружении? Впрочем, не отвечай. Продолжим, когда ты оденешься.

Она отступила, кивнув на тумбочку у стены. Сверху лежал сверток. Знакомый темно-синий цвет – мой мундир.