- Собираетесь дать бой? – Я, покачиваясь, добрел до тумбочки. Суставы гнулись с трудом, и нога никак не хотела попадать в штанину. Я шепотом помянул глубокий космос вместе с его задницей – нога наконец пролезла.

- Бой уже идет, Лен. – Отчеканила Вир. – Просто мы пока что в этом бою – сторона, которую бьют. Через несколько часов после гибели корабля геологов замолчал спутник связи, подвешенный на дальней орбите, за последней планетой нашей системы. Спутник из соседнего сектора заснял его гибель. Картинка полностью совпала с картиной гибели корабля геологоразведки.

Я замер с футболкой в руках.

- Как я понимаю, все это случилось не вчера и не позавчера?

- Почти три месяца назад. – Вир нахмурилась. – Потом я улетела к вам. За скафандрами.

- И не только за ними, как я понимаю теперь. – Руки немного подрагивали, поэтому я не сразу попал головой в горловину. – План спереть сопровождающего прилетел вместе с тобой?

- У нас есть люди, способные разобраться с документацией по вашим «Муравьям». Однако на это требуется время. А скафандры нужны были ещё вчера. – Плечи у Вир напряглись. – Их всего двести – на большее денег не хватило. И малейший промах во время ремонта…

- Не ремонта, а переоборудования. – Проворчал я. – Говори все как есть, не будем стесняться – уже переспали, уже меня украли, уже все стали как свои.

- Значит, ты поможешь? – Оживилась Вир.

Я накинул китель.

- Сначала я… – Пуговицы не желали лезть в узкие петли, норовя выскользнуть из-под дрожащих пальцев. – Сначала я выясню, что это за история. Что это за существа…

- Ты случайно не пересмотрелся фильмов по планетовизу? Младлей – спасатель Галактики? Не понимаю, почему ваш штаб не послал со скафандрами кого-то постарше.

- И впрямь. – Медленно сказал я. – Почему? Может, у нас в штабе заботились о тебе – чтобы одной красивой особистке не пришлось спать с кем-то постарше?

Она и глазом не моргнула. Подхватила стаканчик, стоявший на какой-то полочке, ткнула мне в руки.

- Витамины.

Мгновенье я стоял, рассматривая капсулы на дне стаканчика. Брать что-то из её рук после того, как она меня одурманила и уволокла неизвестно куда? А с другой стороны, я тут нужен в здравом уме и здравой памяти. И ничего опаснее стимулятора мне не дадут.

Я залпом опрокинул содержимое в рот, запил водой, которую мне тут же подсунула Виринея.

- Сейчас идем в столовую. Ты ешь, я рассказываю. И показываю. – Она сделала четкое кругом, зашагала к двери, не дожидаясь меня.

Коридоры корабля оказались практически пусты. Несколько мужчин, попавшихся нам по дороге, были одеты в зелено-серую форму. Форма – значит, мы на корабле Космофлота Квангуса.

- Ваш боевой корабль? – Спросил я, идя следом за Виринеей.

Она шагала не спеша, за что я был втайне ей благодарен – странная онемелость в суставах проходить не спешила.

- Да, линкор «Черна». Один из двух, которые у нас есть… то есть были. – В голосе у Виринеи что-то звучало. Грусть?

Я тут же ухватился за сказанное.

- Были? А где второй?

Вир ответила не сразу.

- Месяц назад, когда я находилась на Рунове, второй линкор, «Варнаву», уничтожили на дальней орбите Квангуса. Он погиб так же, как и корабль геологоразведки.

Я сбился с шага.

- То есть? Сколько всего у вас погибло кораблей?

- За три месяца и четыре дня, прошедшие с момента обнаружения на Турании чужой формы жизни, мы потеряли шесть спутников и восемь кораблей. – Отчеканила Вир. – Первые случаи произошли на дальних орбитах. Но три недели назад, как мне сказали, погиб сторожевой корабль «Улава». И это случилось уже на средней системной орбите. Возле Малеса, четвертой планеты нашей системы.

- Кольцо сжимается, выходит? Но почему вы не бьете во все колокола, не просите помощи?

Вир резко развернулась, глянула мне в глаза.

- А что сделают другие системы, когда узнают, что мы вовлечены в конфликт? И что наш противник не человек, а некая цивилизация, обладающая неизвестной технологией? Что сделает ваша Рунова в первую очередь, Лен? Ответьте мне.

Я замер, глядя на неё сверху вниз. Сказал после паузы:

- Мы вернем домой наших дипломатов. Согласуем с вами помощь, которую можем оказать. Конечно, сначала вопрос будет изучен, о результатах сообщат через официальные сети всему обществу Руновы. Потом вопрос поставят на голосование…

Вир яростно кивнула.

- И где-то через полгода вы нам поможете. Если, конечно, ваше планетное общество не испугается и проголосует положительно. Все это время мы проведем в изоляции. Одни. Вы знаете, сколько грузовых трюмов я зафрахтовала на «Энн Люве»? Девять. И все под завязку были забиты контейнерами. Лекарства, электроника, средства индивидуальной защиты – их нам продали в обход вашего Космофлота.

Я вскинул брови, но промолчал. Лично меня брало сомнение, что такое возможно – как-никак средства индивидуальной защиты тоже делают на заводах Космофлота.

- Через месяц, – заявила Вир. – С Руновы к Квангусу уходит круизер «Голд Бида». На нем полетит следующий помощник нашего посла. На «Голд Биде» уже зафрахтованы восемь трюмов, их тоже загрузят под завязку. А если кто-то узнает о случившемся на Турании, круизер стартует не на Квангус, а куда подальше. Скажем, на Ариум. И мы останемся без грузов.

- На «Голд Биде» тоже будут скафандры? – Я глядел ей в глаза и понимал, что не могу на неё злиться. Когда дерешься за своих, шутки побоку.

- Там будут десантные роботы, младлей. – Серьезно сказала Вир. – Старые, списанные с вашего Космофлота, купленные нами якобы на запчасти к нашим собственным. Разумеется, это вранье, потому что даже списанные, ваши роботы все равно на поколение моложе тех, что мы сумели купить на Броунинге. Умеешь работать с древней техникой? У нас есть три сотни десантных роботов серии М-218.

Я помедлил, но кивнул.

- Вот и хорошо. – Выдохнула Вир. И повернулась к двери по правую руку. – Мы пришли, Лен. Столовая здесь.

Глава восьмая. Иномиряне

Маленький кораблик плыл в прозрачном синеватом кубике, повисшем над столом. Потом, без всякой вспышки, без трансформаций или пробоин, очертания кораблика начали расплываться. И не спеша растянулись в бесформенное белесое облако. Рядом блеснула пролетевшая комета, часть облака колыхнулась, дернувшись в ту сторону…

- Мы получили запись через шесть часов после гибели корабля. – Сказала Виринея, над комом которой в кубике сияла картинка. – И тут же послали туда один из линкоров. С парой сторожевых кораблей. К их прибытию облако уже расползлось на тысячу с лишним километров. Анализаторы нашли в образцах с места гибели корабля ионы металла, распыленные молекулы пластика и немного молекул белка. Понимаешь, младлей, что это значит?

- Кто-то распылил вашу геологоразведку на молекулы и атомы. Вместе с их кораблем. – Я, нахмурившись, наблюдал, как белесое облако медленно-медленно разбухает, размазываясь по вакууму. – И что, все ваши потерянные корабли погибли так же?

Вир кивнула. Сухо, деловито, без тени ужаса – словно для неё все это уже стало частью повседневной жизни.

- И каждый раз, младлей, рядом не оказывалось ни одного корабля. Знаешь, какая проблема у подпространств в окрестностях Квангуса?

Я пробормотал:

- Нестабильные показатели напряженности обеих подпространств. Большую часть времени слишком низкие. Что затрудняет прямую свертку подпространств для создания туннеля под прыжок…

- Именно. Из-за этого мы держим спутники на всех орбитах вокруг Лорны, нашего светила. Приходится ежесекундно следить за вакуумом. Бывают моменты, когда напряженность ненадолго повышается, и тогда полеты за пределы системы могут совершать даже патрульные боты, у которых не слишком мощные генераторы свертки. Так вот, данные со спутников показали, что в момент гибели наших кораблей космос рядом был пуст. Ни одного корабля. Ни одного скачка напряженности подпространства, говорящего о прыжке. Что означает – рядом действительно никого не было. И ни одно из вооружений, известных человечеству, не работало поблизости.