Но капитан квангуской безопасности промолчала. То ли лишилась дара речи от такого бесстыдства, то ли не желала конфликтовать прилюдно. Может, мне, как обреченному на десять месяцев одиночества, положены послабления? Я опять ухмыльнулся и продолжил:

- Когда в одном секторе космоса наблюдаются аномальные трудности с перемещением, а потом начинаются враждебные действия неизвестного противника, первое, что нужно сделать – проверить, как одно соотносится с другим…

- Это одна из истин, которые преподают в руновской Космоакадемии? – Негромко спросила Вир.

Тут она меня подловила.

- Это из учебника. – Признался я. – «Локация подпространств в условиях боевых действий». А теперь скажите, на какие моменты приходилась гибель кораблей в большинстве случаев? На начало периодов нестабильности, и середину или конец?

- Всякий раз – за несколько секунд до конца периода нестабильности. Это что-то значит?

- Пока ничего. – Я задумался. – Однако это достойно запоминания. Скажи, Вир – а кто-нибудь прикидывал, как располагался в пространстве цилиндр из долины в момент гибели корабля геологов? Тот, что они нашли?

- Мы не просто прикинули, мы давно сделали пространственную модель. – Ровно сказала Вир. – Рассчитали движение Турании по орбите, перемещение в пространстве той самой долины… нет, цилиндр смотрел на другой сектор космоса. И во время гибели корабля геологов, и потом.

Она выдержала паузу, явно выжидая, что я скажу – но я промолчал. Вот и ещё сведения, достойные запоминания…

Робот-хирург продолжал трудиться над пузырем головного выступа.

- Все это, вместе взятое, – резко сказала Вир, явно устав ждать, – заставляет по-другому взглянуть на объект в теле горы, обнаруженный тобой на планете. И на цилиндр, который нашли геологи. Что, если эти объекты не связаны с гибелью наших кораблей? Что, если это не те, кто нападает на нас? Если тут замешаны другие?

- Связь между объектами и погибшими кораблями может косвенной. – Пробормотал я. – Скажем, то, что расположено на Турании, это заброшенная база нападающих… или научный объект. Или вообще склад. А то, что уничтожило корабли, находится в другом месте. Но спусковым крючком стало все же обнаружение долины с цилиндром.

- Не обязательно. – Упрямо возразила Вир. – Пока ты подлетал, я успела просмотреть записи твоей прогулки по шахте . Помнишь, ты говорил, что у тебя есть странное ощущение – будто тебя впустили и выпустили, не особо препятствуя? Так, чисто для проформы погрозили и все? Я допускаю, что ты был прав. Существа, которых ты видел, погружены в спячку. Или некий вид анабиоза. А может, просто находятся в нерабочем режиме. В любом случае, пожелай хозяева шахты остановить тебя, у них было кого послать в погоню. Да и входы-выходы с их уровнем техники можно заделывать поплотнее…

Я перебил:

- Короче. Ты полагаешь, что мы столкнулись не с одной цивилизацией, а сразу с двумя? Одна принимала меня на своей базе, а другая уничтожает ваши корабли?

- Это возможно. – Вир устало вздохнула. – И это не противоречит нашим данным. Мы в свое время оказались замешаны в ваш конфликт с Федерацией Вогейма. Случайно, самым боком. Наш торговый флот подрядился доставить на вашу Рунову груз цезия, в котором вы отчаянно нуждались. Рудников на Лукавой у вас тогда ещё не было. Цезий – начинка для боевых ракет, топливо для ваших реакторов… Груз происходил с одной из нейтральных планет, за него честно заплатили. Но у Броунинга наш корабль встретился с парой вогеймских крейсеров. Это по слухам. Потому что сам он пропал. И не найден до сих пор.

- Не понимаю, где тут связь…

- Она самая прямая, младлей. – Наставительно сказала Вир. – И вкратце описана вашей же пословицей – двое дерутся, третий не мешай. Что, если тут та же ситуация? И нас уничтожают просто потому, что мы приблизились к чьему-то врагу? Ведь никаких требований или посланий мы не получали. Некоторые наши корабли распыляют на атомы. Почему не все? Может, это всего лишь послание?

Я покрутил в уме эту идею. Заметил неторопливо:

- Однако то, как уничтожили десантного робота в долине, похоже на то, как погибли ваши корабли. И там, и тут – распыление…

- Вы и Федерация Вогейма тоже имеете схожее вооружение. Если эта база принадлежит тем, кто уничтожает звездолеты, почему её до сих пор не свернули? Не уничтожили, в конце концов? Ведь это не просто шахта в теле горы. Это ещё и технологии. Их технологии! Знания о них. Но самый главный вопрос в другом – почему они не убили тебя, младлей? Не выстрелили в спину, когда ты уносил ноги, не распылили на атомы на подлете к «Черне»? Или даже вместе с «Черной»?

Я проворчал:

- Не могу знать. И кстати, на их базу залезть было не так уж и просто. Не догадайся я заскочить внутрь сразу после гибели десантного робота, я до сих пор топтался бы в долине. И гарантий, что меня не встретят таким же разрядом, как разнесенного робота, никто не давал.

- Командование «Черны» восхищается вашей смелостью и смекалкой, младлей. – Официальным тоном возвестила Вир.

Слишком официальным. И я сразу ощутил паршивенькое чувство, что она слегка издевается. И что тут скажешь?

Так что я молча выслушал следующее:

- Капитан Шодай уже подготовил свое представление. Оно улетит на Квангус вместе с челноком, который понесет добытые вами и нами сведения. Вам светит высшая награда Квангуса – «Звезда отваги», не меньше. А сейчас поглядите в окошечко – кажется, робот готов к тому, чтобы вскрыть черепушку вашей добыче.

Манипулятор с лазером взлетел вверх. Пара других его заменила, прилипнув к отпиленной макушке черного пузыря. Она отделилась с трудом – вслед за ней по воздуху потянулись какие-то длинные нити. Капнуло, влага сверкнула искрами под ярким светом бестеневой лампы. Изнутри отделенная часть пузыря оказалась голубоватой…

- Похоже, черное покрытие – часть тела. – Почти с восторгом объявила Вир. – Хирургический робот обнаружил под ним костную ткань – или то, что её напоминает. Но она сращена с внешним, наружным слоем.

- А что говорит о материале пузыря биоанализатор? – Спросил я.

- Это биологический кристалл, из белковых молекул. В них тоже присутствует генная цепочка, полученная из проб с твоего скафандра. Но имеется ещё один сегмент генного кода, который, собственно, и обеспечил возникновение кристалла. Третий генный комплекс на одном и том же организме! Это поразительно!

- Такое не возникает естественным путем…

- Что мы знаем об их мире? – Возразила Вир. – Возможно, их жизнь развивалась по-другому пути. Скажем, как симбиотическое содружество разных организмов.

Я с сомнением покачал головой, но ничего не сказал.

Дуся по-прежнему транслировала мне в шлем картинку со вскрытия – крупно, ближним планом. Под убранной частью пузыря, снаружи черной, а внутри голубой, открылось его содержимое. Что-то темное, в продольных бороздах…

- Думаю, теперь ты можешь быть свободен, младлей. – Выдохнула Вир. – Робот добрался до мозга. Сейчас он достанет его из черепа – если, конечно, этот орган можно так назвать. После этого от иномирянина останется только пустая оболочка. Наши роботы закончат свои исследования через несколько часов, но даже потом не покинут переносную камеру. Так будет безопаснее. Температура в отсеке и так практически нулевая, а терморегулятор камеры понизит её до минус семнадцати, во избежание гниения. Твое присутствие больше не требуется.

Я, пожав плечами, молча подождал ещё несколько секунд, пока манипуляторы не вытащили нечто упругое, покрытое ровными бороздками. И не уложили это на лоток биоанализатора. В наушниках тихо шуршали далекие голоса – похоже, Вир с кем-то разговаривала. Слов было не разобрать.

Только после этого я развернулся и ушел обустраивать себе обиталище на ближайшие десять месяцев.

Вместе с полевым модулем с «Черны» любезно переслали мои вещи. Через полчаса, установив модуль в одном из отсеков, я вылез из скафандра. Отстоял, зажмурившись, пятнадцать минут в санпропускнике – ультрафиолет, озонная обдувка, омывание в дезинфицирующем растворе – и вошел во внутренне помещение.