Глава двадцать седьмая. Выполняй основную задачу…

Я уже примеривался, как бы половчей спуститься в дыру, но тут металлический голос компа сообщил:

- Приближаются роботы противника. Их появление в зоне видимости ожидается через одну и шестьдесят восемь сотых секунды, на семи часах по горизонтали…

Я развернулся к переднему краю ракетной плоскости слишком быстро – и одну секунду разглядывал черный занавес космоса, повисший над титановой гранью. Потом из-под плоскости вынырнула пара вогеймских роботов. Рванулась вверх по восходящей траектории – и тут же, с ходу, швырнула в мою сторону длинные струи импульсов.

Двое М-218, пришедших со мной и успевших перегруппироваться для обороны, приняли импульсы на свои силовые экраны. Ещё двое, уже зависшие надо мной в позиции огневого прикрытия, ответили.

Бело-голубые вспышки на долю мгновения стерли картинку перед глазами, превратив корабль и даже черноту космоса в едко-белое зарево. Электроника тут же едва слышно щелкнула, возвращая изображение…

И я увидел, как один из вогеймских роботов, выбрасывая редкие искры разрядов и завалившись на один бок, медленно тянет вверх. Другой уже не было – то ли его отбросило вниз, под плоскость, как бывает при перекрестном огне, когда импульсы, выпущенные по одной прямой, создают между разрядниками дугу, то ли он успел отступить вниз, под прикрытие корпуса…

Зато вместо вогеймских роботов над ракетной плоскостью теперь нависал серый шар. И по боку уже ползла трещина, и посверкивала из провала искристая начинка…

И поблизости, как назло, ни одного вогеймца, чтобы за него ухватиться.

- Регистрирую излучение. – Уже знакомо доложил комп. – Предположительно, в четырнадцати метрах находится магнитная ловушка, содержащая неустановленные частицы…

- Присоски отключи. – Не слишком радостно приказал я.

Может, попробовать уничтожить сам шар? Скажем, тем же способом, что и каплю…

- Одного из роботов – вперед. – Скомандовал я. – Импульсник на максимум, цель – серый шар. Огонь.

Крайний М-218 скользнул к краю ракетной плоскости. Бело-голубая молния разряда ударила по серому образованию.

И ничего. Только искристой каплей в меня шваркнуло. Но я этого уже ожидал, и движением левой руки швырнул себя вверх.

А шар остался там же, где висел до этого – перед краем ракетной плоскости. Целый и невредимый. Выстрелившая в него боевая машина сейчас как-то странно летела назад, к корме «Мей-Лу», растопырив круговые манипуляторы и медленно заворачиваясь по спирали…

- Контакт со стрелявшим роботом утерян. – Доложил комп.

Хуже всего было то, что серый шар, насколько я мог видеть, снова пошел трещиной.

Имелось лишь несколько секунд, чтобы принять решение – и я его отчаянно искал. Искристая начинка пугала меня не так сильно, как обнаружившаяся способность шара выстреливать сгустки очередью. Пусть и неторопливо, с паузами – видимо, формирование сгустка требовало времени…

Конечно, оставалось ещё одиннадцать роботов. Можно пожертвовать одним, чтобы уничтожить ту каплю, что гналась за мной. Потом другим, чтобы уничтожить ту каплю, что только нарождалась. Но если серый шар начнет швыряться сгустками, как камушками?

Количество роботов у меня не бесконечно, а самому палить из импульсника по сгустку нельзя. Чтобы не повторить судьбу робота. Самое разумное – уничтожить шар. Осталось только понять, как.

Я заложил вираж, чтобы оторваться от плотно севшей мне на хвост искристой капли. Та пронеслась мимо, зло блеснув искрами на мягко закругленных краях. И пусть одна машина уже потеряна – но не было у меня иного выхода, кроме как скомандовать:

- Брось робота следом, пусть целится в эту штуку…

- Вы имеете в виду автономно существующую магнитную ловушку, в данный момент повторно заходящую вам в спину? – Бодро прочирикал комп.

- Её! Давай, живо!

Над ракетной плоскостью взметнулся М-218. Блеснул разряд импульсника, потом просияла ослепительная вспышка и я потерял ещё одну единицу.

Надо было срочно разбираться с шаром – потому что уничтожать капли, теряя при этом роботов, так же бессмысленно, как отлавливать силовым экраном разряды, не трогая при этом стрелка с импульсником. Рано или поздно аккумулятор сядет…

И почему в мой первый визит шар не выплевывал капли одну за другой, как сейчас? Может, потому, что тогда я стремился уйти с корабля, а не попасть?

Надо было найти другой выход. А время текло…

- Вызывает Каплей. – Доложил вдруг комп. – Установить связь?

- Прими сообщение. – Отозвался я. – И тут же отключай.

- Выполняю. Голосовое сообщение – Потапов, мы нашли наших. Они без сознания, шестеро в тяжелом состоянии.

Я стиснул зубы. И крутнул левой рукой, снова опускаясь на ракетную плоскость.

- На корабле все жарче. – На удивление спокойно сказал в наушниках голос Шигапова. – Отсека со скафандрами мы не нашли. Будем вскрывать свои скафандры, потом выкинем в коридор часть охладительной системы для отвода тепла. Загерметизируем этот отсек и используем мощности Козодоев для понижения температуры в нем. Продержимся, сколько сможем. Выполняй основную задачу, младлей.

На этот раз он не добавил – ту, которую сам для себя определил.

Море ярости плеснуло во мне – тяжкой, тугой волной, от которой во рту появился соленый медный привкус, и багровая простыня Оноры, висевшая сбоку, на долю секунды пошла черной рябью.

Плеснуло и не нашло берегов.

В висках застучала частая россыпь ускорившегося пульса. Обеспокоенно затарахтел голос компа:

- Регистрирую критическое изменение жизненных показателей…

- Забудь! – Рявкнул я. – От Каплея больше ничего?

- После полученного голосового сообщения в эфире тишина…

Серый шар опять висел прямо передо мной – а в метре от моих бот в обшивке зияла пробоина. Если нырнуть туда, наплевав на искристую каплю, которая уже проклевывается из облачно-туманного пролома на боку шара – нагонит внутри, на борту корабля.

А если я её уничтожу, пожертвовав ещё одним роботом из оставшихся десяти, немало отсеков будет покорежено взрывом. Тех, кто управлял этой штукой, такой исход, похоже, не пугал. Но мне не подходило – поскольку я не знал, в какой точке корабля содержат наших.

Следовало уничтожить шар здесь. И идти дальше.

Магнитная ловушка, магнитное поле… насколько я знал, для этого требуются электромагниты. А для них проводник, по которому идет ток. По крайней мере, так было в нашей физике и нашем мире.

Но серый шар выглядел до странности легковесно, словно состоял то ли из жидкости, то ли из геля… то ли вообще из газа. Ионизированного, учитывая свечение. Ещё менее материальной выглядела искристая начинка, сверкавшая в разломе.

Я и сам толком не знал, почему принял такое решение – но правая рука скользнула к левому предплечью. Снять с крепления резонансный резак, нажать на рычажок, активируя до предела, бросить… Дело одной секунды – только сочленения скафандра гнулись не так быстро, как следовало.

Резак серебристой иглой пролетел над ракетной плоскостью – до странности медленно, неторопливо. Разминулся в дороге со второй искристой каплей, рванувшейся ко мне.

Меня самого от замаха бросило назад. Я противодействовать этому не стал – наоборот, выставил в останавливающем жесте растопыренную левую ладонь, согнул руку в запястье до отказа. Мгновенно включившиеся сервомоторы придали скорости этому скольжению, и я полетел спиной вперед к корме «Мей-Лу». Искристая капля приближалась…

Вираж – и уход по кривой вверх.

- Пошли одного из роботов, пусть разберется!

Очередной М-218 скользнул, ловя каплю на прицел импульсника, и исчез в яркой вспышке.

Я заложил крутую петлю, снова возвращаясь к пробоине в обшивке. Краем глаза успел уловить, как резак, нырнувший в серый шар, медленно выплыл с другой стороны. Между входом и выходом прошло не меньше двух секунд – хотя диаметр шара не больше полутора метров. Словно резаку пришлось прорываться через густой холодец, в котором он увяз. И если раньше он летел резонирующим лезвием вперед, то теперь шел, крутясь пропеллером…