— Не может быть! — пробормотала я. — Но ведь это…

— Ждет каждого, кто станет на пути Империи, — закончила Тайса. — Погибли все, до единого. Все, Майри! После этого информацию об Артабе засекретили, словно планеты этой не существовало. — Она помолчала немного, затем добавила: — Рагханы не умеют проигрывать.

Я закрыла глаза, пытаясь осознать услышанное. Они не умеют проигрывать… Да, я с этим столкнулась. Взять того же Рихара Дайхама, который не понимал слова «нет». А тут — пожертвовать целой планетой в угоду честолюбия и уязвленной гордости; затем скрыть, засекретить свой провал. Вполне в духе Великой Империи! Значит, разговор, который подслушала в вентиляционной шахте… Мужчины на заброшенной базе были выходцами с Артаба?

— Название планеты давно уже взяла себе группа экстремистов, — продолжала Тайса. — Террористы-смертники, одержимые жаждой мщения рагханам. Из детища — уродливые, чудовищные теракты на планетах Первого и Второго Круга. Каждый уносит сотни, а то и тысячи жизней не только имперцев, но и ни в чем неповинных граждан. Хотя, чувству самосохранения верхушки «Артаба» можно позавидовать, — приемная мать вздохнула. — «Артаб» уничтожил корабль старого Императора, затем свалил вину за убийство на сопротивление. Ты знаешь, что после этого было.

Она замолчала. Я судорожно вспоминала. «Свободные Звезды» пережили крайне плохие времени. Их преследовали по всем Секторам. Пойманных казнили безжалостно, уничтожая семьями, не щадя, несколько поколений. Да и сейчас не стало легче. Но ведь Ольрих сказал, что на этот раз все узнают о деянии «Артаба»! Они поступят по-другому, не так, как их отцы. Отцы! Если те взорвали корабль, то их дети… Вполне может быть, что молодой Император Садхи — новая жертва. Я посмотрела на Тайсу, пораженная собственной догадкой. Неужели готовится покушение? Но как?! Как они подберутся к Твердыне, самому охраняемому объекту в Империи? Как они узнают о планах Императора?

Ну, конечно же! Деньги Цорга и неведомый спонсор из Клана Штормового Ветра, который вполне мог снабжать «Артаб» информацией! Ясно, зачем это Цоргам — рагханы давно собирались прибрать к рукам Свободные Территории. Пусть сейчас они заняты войной с ваграми, но если еще и убьют Императора, то… Пока возведут на трон нового, пока будут искать виновных, всем будет не до Цоргов. А тут… Тут как тут Клан Штормового Ветера! По словам Дайхама, последние триста циклов правили только Белые Тигры. Видимо, кому-то это порядком надоело.

Молчание затягивалось. Тайса с тревогой поглядывала то на меня, то на дверь кабинета.

— Мама, — я вспомнила еще об одном разговоре, — ты когда-нибудь слышала такую фамилию — Ранер?

Тайса пожала плечами.

— Первое, что приходит в голову — Кайдар Ранер, владелец «Галактики». Но в Империи много Ранеров, возможно, даже несколько миллионов. Фамилия очень распространенная. Почему ты спрашиваешь, Майри-Айна? К чему эти вопросы об Артабе?

— Я расскажу, когда отец закончит разговаривать с…

Тут дверь кабинета распахнулись, выпуская Лайама и Рихара Дайхама. Последний чинно распрощался с моими родителями, отвесил мне поклон и ушел. Я выглянула в окно, дожидаясь, когда со стоянки улетит черный флайер. Приставленная охрана уходить не собиралась, все так же «паслась» около дома.

— Майри-Айна, зайди в кабинет, — произнес Лайам голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Надо поговорить.

— Да, конечно! — отозвалась я.

Нам требовалось поговорить, и еще как! Не только о вчерашнем дне, моем отсутствии ночью, но еще об «Артабе» и возможном нападении на Императора. Я решила, что деда тоже стоит предупредить. У сопротивления есть аналитики, вот и пусть думают! А рагхане? Под ложечкой засосало. Не могла же я пойти в Участок к Ищейкам и заявить, что слышала как «Артаб» готовит покушение!

Тайса было дернулась идти за мной, но Лайам ее остановил.

— Подожди за дверью, — приказал жене. — Я хочу говорить с дочерью один на один.

— Знаешь, что я тебе скажу, Лайам Гилор! — возмущенным тоном произнесла Тайса. — Воздух Рагхи плохо влияет на твои умственные способности. Не забывай, что мы с Арана, а ты — не рагханин, и в нашем доме не заправляют мужчины. Свои патриархальные замашки можешь отложить в дальний ящик, запереть его на код-ключ, после чего выбросить в утилизатор. Пусть Майри-Айна не ночевала дома, но девочку похитили, и этот мальчик из ее Школы…

— Я только что получил эрагх на нашу дочь. От этого самого мальчика, — произнес Лайам.

Запустил пятерню в волосы, потянул их в стороны. Вид приемный отец имел крайне обескураженный. Вернее, походил на сумасшедшего ученого, на голову которого упало яблоко, и он не понимал, что с этим делать.

— Эрагх? — удивилась я. — Это что еще за гадость?!

Ничего хорошего Дайхам пообещать не мог, уверена!

— Традиционная клятва рагханов, в которой мужчина заявляет о серьезности своих намерений, — буркнул Лайам. — Майри-Айна, будь добра, в кабинет. Не заставляй меня повторять!

Тайса так и осталась стоять с раскрытым ртом. Я же пошла в озвученном направлении, по дороге пытаясь вспомнить, чем мне это грозит. Вспомнила. Нет, эрагх — не помолвка, а что-то вроде обещания, который давал потенциальный жених отцу или главе рода. Если родители не возражали, а девушка отвечала согласием, дело заканчивалось свадьбой. Либо, если мужчина уже женат, официально помолвлен, или род девушки не дотягивал знатностью до рода жениха, она вполне могла стать законной любовницей. Причем, ей давалось время подумать. Я мрачно усмехнулась. Супругой Дайхам вряд ли предложил мне стать, а вот рагхнари… Почти что вторая жена, дети которой тоже считались наследниками и продолжателями рода. Ну, какой же он все-таки упертый!

— Расскажи, Майри-Айна, кто именно тебя похитил, — начал Лайам, опускаясь в кресло, — как ты сбежала, и что происходит между тобой и молодым инором Дайхамом. Вернее, что именно подвигло его произнести слова клятвы. Мой ответ он уже получил, теперь меня интересует, что собираешься ему ответить ты.

Вздохнула. Зря… Зря отец не скормил Дайхама своим бактериям!

Вилла советника Дайхама, Рагха

Адор Сейхи Дайхам дожидался возвращения сына, мысленно сетуя на то, что Рихару понадобилось именно эту ночь провести вне дома. Он был ему нужен. Ну что же, придется подождать! Вернувшись после двухдневных переговоров, советник, наконец, сменил форменную одежду на удобную домашнюю. Откинулся в кресло и бездумно уставился на экран визора. Пролистал несколько каналов с развлекательными программами. Смотрел на улыбающиеся лица жителей Империи, понимая, что они и догадываются об истинном положении дел.

Выключив визор, вернулся в мыслях к своему сыну. Конечно, мальчик вырос и, не обремененный семейными обязательствами, волен ночевать где угодно и с кем угодно, но… Настало время для серьезного разговора. Именно так, сын уже вырос, и от него требовалось поступить как будущему главе рода и представителю правящего Клана.

Наконец, заслышав звук заходящего на посадку флайера, адор Дайхам спустился в большую гостиную комнату. Из трех окон открывался вид на зеленеющие леса — личные охотничьи угодья семьи. За последние сто циклов Дайхамы многого достигли, укрепив главенствующее положение в Клане Белых Тигров, да и в самой Империи занимали не последнее место. Личный советник Императора, один из Десяти — до этого никто из его Дайхамов не взлетал так высоко! Но сын взлетит еще выше.