— Уверен, вы с ним договоритесь, не вмешивая меня и ее.

— Женившись на ней, вскоре ты станешь во главе второй по величине силы в Империи. К тому же, его дочь красива, Рихар!

— Отец…

— Ранер получит тысячи эрагхов в ближайшие дни. Каждое уважающее семейство на Рагхе, правящие династии любой из планет в Семидесяти Секторах откопают неженатых сыновей, близких и дальних родственников и сделают все, чтобы выбор пал на них. Но у нас есть преимущество, Рихар! Очень большое. Я знаю, где его дочь. Вернее, я знаю, кто его дочь.

Несговорчивый сын подошел к столу, глотком осушил бокал, затем со стуком поставил его на стол.

— Нет, — ответил он.

— Рихар! — возмутился советник. — Ты не имеешь права себя так вести. Я приказываю тебе!

— Попробуй.

— Если не послушаешься, я лишу тебя наследства.

— Лиши. Проживу без него.

Они уставились друг на друга, словно два тетрапода, не поделившие господство в стаде. Наконец, Рихар развернулся и пошел прочь. Советник понял, что он замер на грани проигрыша. Надежды уговорить упертого сына почти не оставалось. Да и как, если приказов он не слушал, наследство его не волновало, а величие Клана Белого Тигра оставляло равнодушным?

Разве что… Майри Ранер. Красивая девочка, истинная аранка, чем-то похожая на Тайлиси. Синие глаза, светлые волосы. Красивое, уверенное лицо. В то же время в ней было что-то беззащитное, вызывавшее желание защищать. Оберегать. Сохранить для себя.

— Рихар, задержись на цик, — советник окликнул сына, выводя изображение девушки с портативного визора на большой экран в центре гостиной.

Сын обернулся. Замер, увидев лицо Майри Ранер. Перевел взгляд на отца.

— Ты, — выдохнул возмущенно, — следил за мной?! Взломал мой визор? Ну что же, отец, поздравляю! Годы в военной разведке не прошли даром. Майри-Айна Гилор, и ты ее нашел, — он кивнул на экран. — Но не вздумай причинить ей вред! Как только получу ее согласие…

Советник покачнулся, почувствовав, что в легких не хватает воздуха. Неужели?! Значит, сын думает, что это Майри-Айна Гилор? Сейхи Дайхам расхохотался. Давно, давно у него не было переговоров, которые выигрывал со столь оглушительным успехом, после того, как, казалось, замер на грани провала.

— Отец, ты… С тобой все хорошо? — растерялся Рихар.

— Со мной?! О да! Со мной все великолепно, — отсмеявшись, отозвался адор Дайхам.

Видят Темные Боги, он доживет до свадьбы и не сопьется! А пока что… Налил себе, затем Рихару. Сунул стакан в руки растерянному сыну.

— Пей! — приказал он. — Сейчас же, и до дна! За то, что Темные Боги Рагхи на нашей стороне. Завтра подумаю, где заложить им еще один храм. Девушка на экране — Майри Ранер. Живет в приемной семье, под другим именем и пока еще не знает, что она — дочь моего друга Кайдара.

— Но… Ты уверен?

Советник кивнул, не скрывая улыбки. Осушив бокал, Рихар сел в кресло. Повел рукой по голове.

— У нее было сложное прошлое, но она чиста перед законом Рагхи. Рихар, у нас мало времени, — произнес советник. — Скоро за ней начнется настоящая охота. Если кто-то узнает…

— Уже узнали, и охота началась. Ее пытались похитить день назад, — нехотя признался Рихар. — Этой ночью я за ней присматривал.

— Ты… Ты правильно за ней присматривал? — усмехнувшись, поинтересовался адор Дайхам.

Сын бросил на него недовольный взгляд, но ничего не ответил.

— Я приставил к Майри твою охрану.

— Отлично. Я дам приказ усилить ее. Но, думаю, Кайдар обо всем позаботится. Насколько далеко зашли ваши отношения?

— Довольно далеко.

— Ваши отношения должны зайти как можно дальше и как можно скорее. Настолько, чтобы девочка согласилась на ваш брак. Ранера возьму на себя.

— Отец, я сам разберусь, — устало возразил ему сын. — И с Майри, и с Ранером. Прости за то, что наговорил тебе лишнего. Я… Я не ожидал такого поворота. Теперь же мне надо идти.

— Конечно. Возвращайся к своей девочке, — произнес довольный советник.

Сын поклонился и вышел. Адор Дайхам опустился в кресло. Задумался, вспоминая собственную молодость. Если Рихар пошел в него — а сын пошел в него! — он не оставит дочери Ранера ни единого шанса. Значит, свадьбы не избежать. Довольный, как складываются дела, адор Дайхам решил, что увеличит Рихару содержание. Скорее всего, у тот возникнут непредвиденные расходы.

Правда, была проблема, с которой придется считаться. Кайдар Ранер может захотеть внуков c Изначальным Геном. Это было единственное, что его сын был не в состоянии дать.

Мне казалось, что я схожу с ума. Вот так, на ровном месте, взяла и съехала с катушек, заработав манию преследования или какой другой маниакальный синдром. Вернувшись в Летную Школу, охраняемую не хуже Твердыни, я не могла отделаться от ощущения, что за мной наблюдают. Постоянно чувствовала внимательный взгляд — спиной, затылком, всеми, до последнего, волосками кожного покрова; взгляд, который в ночных кошмарах превращался в раззявленную пасть с заточенными клыками. Она набрасывалась на меня и… Брр!

Поздравляю, Маша, ты все-таки сбрендила!

Отец говорил, что трус умирает тысячи раз, изо дня в день, а к смелому смерть приходит лишь однажды. Не сказала бы, что я особо смелая, но страшно мне не было. Просто… Хотелось, чтобы все прояснилось. Либо я свихнулась окончательно, либо моему сумасшествию есть объяснение. Если за мной следят, то кто?! Рагханы? Корпорация «Галактика»? «Артаб»? Или же Рихар Дайхам пошел в разнос и, не признавшись мне, протащил в Летную Школу охрану? Ответа не было.

За выходные в Школе сменилось трое преподавателей, и новые явно выделяли меня из остальных. Чем не плюс к сумасшествию? Пусть я хорошо училась, задавала вопросы по делу, не завалила ни единого теста, но… С чего бы это? Еще и Дайхам не оставлял меня в покое. Попытался подарить визор, но родители его опередили. Утро следующего дня тоже не прошло без подарка. Не представляю, где он раздобыл настоящую бумагу и восковые мелки, которыми на Рагхе давно не пользовались. Прислал с запиской, в которой благодарил за чудесный вечер.

Благоговейно коснулась подарка. Взяла в руки бумагу, вдохнула запах, жмурясь от наслаждения, как парфюмер со стажем. Достала мелки, ощупала каждый, затем так же осторожно сложила их в пластиковую коробочку. Если бы я только могла взять!.. Но подарок стоил намного больше, чем я была готова заплатить. Речь вовсе не шла о деньгах. Вернула, написав, что не могу принять.

— Майри, почему? — изумленный даритель подкараулил меня после шестой лекции по дороге в столовую.

— Потому что, — ответила глубокомысленно.