— Но…

— На этот раз ваш Император будет целью номер один, Майри Ранер! — сообщил он. Опять улыбнулся, словно забавляясь моей растерянностью. — Эти Игры важны для Империи. Визио-запись будет смонтирована, и ее увидят миллиарды людей на планетах Трех Кругов. Моему народу нужен заряд патриотизма в сложные времена.

Я растерялась. Становиться звездой визио-экрана не входило в мои планы. Но как можно отказать Императору, если за нас все давно решено?

— Да, мой Император!

— Ты свободна, Майри Ранер.

Аудиенция закончилась. Я, так и не поцеловав чужой сапог, не чувствуя под собой ног, покинула корабль. У трапа меня встретили Дайхам с ребятами. Расспрашивать не стали, наверное, оценив мой бледный вид. Потащили в столовую, ведь за весь день я не съела ни кусочка. По дороге размышляла, рассказать ли про Императора и запись. Решила, что сообщу Дайхаму, но позже, позже… Язык заплетался, примерно так же, как и ноги. Парни усадили меня за столик, принесли еды. Отгородили от повышенного внимания не только остальных команд, но и от начальства космической станции, жаждущего со мной пообщаться. Дайхам, словно личный пресс-секретарь, отодвинул это мероприятие на более подходящее время. Завтра, заявил он, после Игр.

Пока ела, к нашему столику попытался прорваться Неймар, но чуть не получил травму челюсти от соприкосновения с тяжелым кулаком капитана. Мне… Мне было все равно, потому что, очистив тарелку, стала засыпать за столом. Синяя поверхность подноса выглядела так убаюкивающе! Дайхам попытался отнести меня в каюту, но я сказала, что он — дурак и пошла сама. Дошла. Закрыла дверь, с трудом стянула с себя одежду и упала в кровать, сразу же провалившись в черное «нечто» мира сновидений, в котором прибывала, пока под утро не очнулась от странной мысли. А… А с чего все решили, что бомба на «Орре» одна?!

Хотела обдумать ее всесторонне, но, рассудила, что адоры из охраны умнее меня. Повернулась на другой бок, понимая, что надо выспаться, ведь утром начинались Игры.

Космическая станция «Орра», старший техник Рух Тажит

Инор Рух Тажид заступил на смену в Центр Контроля ровно в пятую утреннюю циклинию, ни циком раньше, ни циком меньше. На протяжении службы на космической станции он ни разу не позволил себе опоздать или появиться на работе раньше положенного времени. Рух Тажид уважал пунктуальность и аккуратность. К этой же он смене готовился с особой тщательностью. Под рабочий комбинезон надел новое нательное белье, на ноги — лучшую пару обуви. На шею повесил цепочку с кристаллом, в котором хранилась земля из Святилища бога Лахи.

Он знал, эта смена станет последней. Не только для него, но и для напарника — весельчака Гильто, развалившегося в кресле рядом с мониторами. И еще то, что это будет последняя смена для всех обитателей «Орра».

Настал день расплаты.

Единственное, о чем жалел — что не сможет сообщить об этом Гильто или непосредственному начальству. Он многое бы отдал, чтобы видеть, как вытягиваются в ужасе их лица, как затрясутся губы. Эти люди молили бы о пощаде, валяясь у него в ногах, не понимая, что тщетно! Все решено, и, видят Темные Боги, он не собирался отступать от задуманного.

Вышагивая по светлым коридорам по направлению к рабочему месту, Рух Тажид твердил, что должен вести себя как обычно, не выдавая поведением снедавшего его волнения. Это означало — подчеркнуто замкнуто и отстраненно. Так же, как всегда. Да и с кем ему водить дружбу на «Орре»?! Рагханы из службы охраны, выше по рангу, воротили от него носы. С Гильто? Или с двумя истарцами из предыдущей смены, что, кинув безличное приветствие, отправились отсыпаться?

Ведь он — рагханин, представитель высшей расы, по воле обстоятельств вынужденный работать техником в десяти световых циклах от Колыбели Жизни — Рагхи. Не таким Рух Тажид видел свое будущее! Он мечтал о власти, но посвященный в слабый Клан Зеленой Ветви — ни деду, ни отцу ничего так и не удалось ничего добиться в жизни — не смог взобраться на вершину карьерной лестницы. Поступил на инженерный факультет, не добрав баллы в военное училище. Думал стать Наставником или работать в розыске, зная, что оттуда открывались отличные перспективы для продвижения в политике, но ни Ищейки, ни военная разведка им не заинтересовались. Вместо того, чтобы занять подобающее рагханину место в Сенате или Совете Десяти, Рух Тажид влачил жалкое существование, работая техником по обслуживанию ядерных реакторов.

Все изменилось два цикла назад.

Пусть не родившись в правящем Клане, Рух Тажит сделал шаг к своей мечте. Вернее, дал сыну шанс ее исполнить. Мальчика приняли в Клан Штормового Ветра. Теперь его ждало блестящее будущее. Ради этого Рух Тажит согласился пожертвовать жизнью. Не только своей, но восьми сотен человек на «Орре». И, самое главное, отнять ее у того, чей Клан на несколько сотен циклов задержался в Твердыне.

Император!..

Его должны были убить члены «Артаба», но взрыв в банкетном зале предотвратили. Заговорщиков поймали и вот уже несколько циклиний допрашивали адоры из разведки. Настало время Руха Тажита все исправить.

— Ей, Рух! — толстяк Гильто растянулся в кресле, уставившись в визор, по которому шла прямая трансляция с Летных Игр. — Смотри-ка, старик, твои с Рагхи лидируют! Девчонка у них больно бойкая. Да и капитан не отстает. Жаль, я поставил десяток кредитов на Аран. А ты? Ты на кого поставил?

— На Темных Богов, — мрачно ответил Рух Тажит.

Он ненавидел Гильто за все. За внешний вид, за фамильярное отношение. Жирный слизняк, недостойный целовать его ботинки, называл его по имени. Какое унижение!

— Ну, конечно, кто бы сомневался! — усмехнулся Гильто. — Садись, посмотрим Игры!.. Мы с тобой заперты в царстве мониторов на добрых пять циклиний. Хоть какое, но развлечение, а то здесь можно сдохнуть от скуки.

Рух Тажид не стал слушать. Опустился в кресло, выпрямил спину, дожидаясь, пока сработает термодатчик третьего реактора. Ждать оставалось недолго.

— Опять! — возвестил Гильто, увидев, как замигал красным центральный пульт. — Дерьмовый датчик! — выругался он, отключая предупреждение. — И снова в нашу смену!

Не удивительно, ведь Рух Тажит вывел его из строя двое суток назад, запрограммировав, чтобы сбоил в нужное время.

— Пойду, взгляну, — сказал он Гильдо.

— Да ну! — лениво отозвался напарник. — Сам же видишь — ерунда. Закажем новый, — он кивнул на экран визора, на котором команды, выстроившись перед стартовым ангаром, готовились к началу второго испытания, — когда эта шобла уберется восвояси. Кстати, твои с Рагхи вылетают первыми.

— На все воля Темных Богов, — отозвался Рух Тажит. — Рагха всегда побеждает.

Не дослушав возражений, вышел из центра контроля и отправился на нулевой уровень. Три уровня защиты — код-ключ, меняющийся пароль, снимок сетчатки. Проблем с прохождением не возникло. Ради этой операции Рух Тажит цикл назад оставил работу на Рагхе, подав прошение о переводе на «Орру». Его кандидатура, так же, как и отличный послужной список, не вызвали вопросов.