На миг стало не по себе. Неужели из-за того самого ролика? Уставилась на свои коленки. Черт! Как бы ни пришлось произносить речь на каком-нибудь симпозиуме или саммите! А я в шортах и маечке…

Оказалось, зря переживала. «Воронок» пристроился в хвост делегации, но к парадному входу не полетел. Просвистел мимо, огибая внушительные стены дворца. Миновали «туристический вход», через который, помню, проходили на церемонию в Зал Торжеств. Затем, пролетев над наземной парковкой, флайер нырнул в черный зев ангара. Я прильнула к стеклу, пытаясь понять, куда меня привезли. Разглядела несколько машин мусорщиков и флайеры компаний по доставке продуктов. А еще — транспортные средства, видимо, принадлежавшие служащим, с логотипом Императорского дворца — треугольниками на черном фоне, повернутыми острыми углами кверху, символизирующими шпили Твердыни.

Ясно! Ковровую дорожку передо мной никто расстилать не спешил, вместо этого завезли через черный вход. Дверь распахнулась, мне приказали выходить. Ну, как скажете! Вышла. Вдохнула влажный, с запахом едкой химии воздух ангара. Освещение тоже было так себе. Тусклое. Можно, конечно, попытаться сбежать, но не раньше, чем выясню, что от меня хотят.

В сопровождении гвардейцев дошла до первого пункта охраны, где меня «просветили» сканнерами с ног до головы. Неожиданного «симбионта» не разглядели. Охрана дала «добро», и, миновав раздвижные двери, мы попали внутрь Твердыни. Долго плутали по лабиринту металлических коридоров. Я пыталась запомнить дорогу, но Нить Ариадны Риграны мне не выдали и на наводящие вопросы «куда мы идем?» не отвечали. Наконец, миновав еще один пост, дошли до невзрачного лифта, охраняемого гвардейцами, видимо, с доступом высшего уровня. Те созвонились с еще более вышестоящим начальством, и лифт с черными стенками — ни кнопок, ни смотровых окон! — распахнул передо мной двери. «Прошу вас, инори!» — приказал один из охранников. Я нерешительно шагнула в похожую на гроб маленькую каморку. За мной последовали двое.

Двери закрылись. Клаустрофобией я не страдала, но почувствовала, что она притаилась где-то рядом. Мы взлетели, по ощущениям, на километр, не меньше. От резкого подъема заложило в ушах, но, к моей радости, лифт остановился.

— Рад вас видеть, инори Гилор! — воскликнул невысокий, коренастый мужчина в простой темной одежде, дожидавшийся меня в холле, выложенном черно-белым мрамором. — Пусть Темные Боги озаряют вам путь!

— Э-э-э… Спасибо! Вам того же, — сконфуженная внезапным проявлением дружелюбия после угрюмого молчания гвардейцев, отозвалась я в ответ.

Мужчина на этом не остановился. Махнув охране, чтобы испарились, подхватил меня под руку, словно мы уже сто лет как друзья. Улыбнулся во весь рот, демонстрируя отличнейшие зубы. Я хмыкнула. С ним на брудершафт я не пила, да и вообще… Осторожно высвободилась от его хватки, заявив, что желаю взглянуть на прекрасный вид из окна вестибюля на просыпавшуюся Рагху и небоскребы Центральных Секторов, что открывался сквозь темное стекло панорамного окна.

— Меня зовут инор Тасс. Я — личный камергер Садхи Первого, — нисколько не смутившись, произнес образчик гостеприимства. — Прошу вас, инори Гилор! Из покоев Императора вид открывается куда более замечательный!

— Уверены, что мне именно туда? — нерешительно спросила у него.

Замерла в вестибюле, уставилась на дверь с надписями на сакральном языке рагханов, возле которой замерли по стойке «смирно» два Риграна в парадной форме. Черт! Я даже и не знала, что лучше — дожидаться Садхи в камере или в… его собственных покоях.

— О, да, я более чем уверен, — ласково произнес инор Таасс. — На это есть приказ Императора. Он желает вас видеть, но из-за экстренного утреннего заседания… Понимаете, инори, дела Империи, — камергер попытался подмигнуть, но я не прониклась. Не понимаю! — Вам придется подождать. Моя задача — сделать ожидание как можно более приятным. Уверяю, моя дорогая инори, вскоре вы почувствуете себя лучше, чем дома.

Улыбка, речи, его обходительные манеры были насквозь пропитаны сладкой патокой лести и угодничества. Попыталась улыбнуться в ответ, но не вышло. Видимо, такая уродилась… Не слишком приветливая. Одно ясно — придется ждать, пока его Императорское Величество выкроит время и объяснит мне, что происходит.

Вновь бросила тоскливый взгляд на лифт, но тут двери распахнулись, и, увернувшись от заботливого инора Таасса, возжелавшего вновь взять меня за руку — наверное, чтобы не потерялась, я ступила в царство роскоши.

Вначале был просторный холл. На полу — мягкое красное покрытие, в котором утопали ноги. Серебряные светильники отражались в зеркалах, бросали блики на инкрустированные драгоценными камнями стены с картинками из жизни Бога Тахира. В нишах — предметы искусства. Я уставилась на темно-синюю антикварную вазу, на которой бритоголовые мускулистые мужчины пронзали друг друга копьями.

Тут на нас налетели, чуть не сбив с ног, прыгая, обнюхивая, виляя короткими черными хвостами, риграны. Я растерялась от неожиданности. Эти-то откуда взялись? Ведь только что не было! Или я совсем умом тронулась?! Неосознанно попятилась — до этого наши отношения не сказать, чтобы складывались. Особенно, когда на нас с Рихаром напала голодная стая в заповедном лесу. Но эти, кажется, были куда более дружелюбными. Неуверенно протянула руку, коснувшись черной головы одного, который тут же принялся вылизывать мою ладонь теплым шершавым языком.

— Привет! — сказала ему. — Ты очень милый. — Тут ригран встал на задние лапы и лизнул меня в нос, заставив улыбнуться. — Настоящий мальчик-поцелуйчик.

— Молодые совсем, всего пять месяцев, — пояснил угодливый инор Таасс. — Прислали из питомника два дня назад, но уже стали любимцами Императора. — Тут его лицо приняло скорбное выражение. — Во взрыве на «Орре» погибли его верные риграны, которых его Величество вырастил и выдрессировал. Эти же… — он погладил псов, которые ластились к нам, отталкивая друг друга, — стали баловнями Твердыни. Им разрешено передвигаться по всему этажу, на котором расположены личные покои Императора.

Черные хищники носили массивные ошейники, украшенные красными треугольными камнями. Я заметила, как один, чуть меньше ростом, оттесненный более крупными сородичами, подбежал к стене и уткнулся головой в ровную поверхность. Мигнул красный огонек на ошейнике, и тут же распахнулась маленькая, незаметная на ровной поверхности стены дверца.

Хм, интересно! Значит, питомцы Императора свободно передвигались по всему уровню, на котором расположены покои Императора. Я бы тоже не отказалась… свободно передвигаться. Но, во-первых, у меня нет чудо-ошейника, во-вторых, не уверена, что смогу протиснуться…

— Пойдемте же, инори! — произнес камергер. — Я покажу отведенные вам комнаты.

В западное крыло, Святая Святых, где проживал Император, не повел, зато в моем распоряжении оказалась гостиная в скромных серых тонах, но с нескромно восхитительными картинами на стенах. Спальня с огромной кроватью, на которой, потеснившись, улегся бы весь наш курс. Интересно, это намек на то, что утреннее заседание растянется на несколько дней или же?.. Я вздохнула, приказав мыслить позитивно. Неугомонный инор Таасс тем временем с видом опытного экскурсовода показывал мне тренажерный зал, виртуальный тир и даже…. Жестом волшебника распахнул дверь во влажное, наполненное запахом благовоний помещение.