– Нет защиты сильнее, чем эта, – произнесла девушка, глядя в золотисто-карие глаза молодого мужчины.

– Грета! – едва успел вымолвить Гай, прежде чем огненный поцелуй обжёг его губы.

Он ответил на поцелуй со страстью любящего мужчины. Руки сплелись в объятье. Зачем он так долго молчал о своих чувствах, словно робкий мальчишка? Ведь другого мгновения для признания может никогда не наступить…

– Моя зеленоглазая чародейка, – улыбнулся он ей. – Я…

Тревожно звякнул колокольчик внизу, и громко стукнула дверь. Признание замерло на мужских губах. Он виновато и беспокойно взглянул на девушку. Та чуть заметно повела головой на его топор, скрытый заклинанием от взгляда простого человека. И вынула из ножен свой кинжал. А Гай вышел из комнаты и спустился с мансарды на первый этаж дома.

Но едва Грета встала с кресла, чтобы спуститься следом в цветочную лавку, как распахнулось от ветра окно, вдребезги разбились стёкла и опрокинутые на пол цветочные горшки с розами. Потух в одно мгновение огонь, заледенели полусгоревшие поленья. Снег с острыми льдинками колол лицо, покрывал инеем одежду. Грета тщетно пыталась прикрыть лицо руками и произнести заклинание. Она не хотела звать на помощь Гая. Но она прокричала его имя. Ледяные иглы вонзились ей в горло, заставив замолчать. От холода Грета уже не чувствовала своего тела. Льдинки кололи глаза, превращая мир в калейдоскоп. Но Грета видела перед собой надменное лицо Ледяной Колдуньи, слышала её победный смех.

– Ты проиграла, девчонка! Гай теперь будет моим!

Скованная льдом, она мысленно прошептала его имя. Холод дюйм за дюймом подбирался к сердцу, пытавшемуся гнать по венам замерзающую кровь. И мир покрылся тьмой ночи.

***

Гай перехватил рукоять топора поудобнее и остановился на пороге цветочного магазина. В нескольких шагах от него, на улице два ледяных тролля скалили кривые острые зубы и непристойно поддразнивали. Гай легко сообразил, что тролли пытаются выманить его наружу из-под охраны защитных рун, вырезанных на оконных переплётах и дверном косяке.

Гай без промедления поддался бы на провокацию, но почему-то сейчас он знал, что это не просто ловушка для него. Это была ловушка для них обоих. И донёсшийся сверху крик Греты стал тому подтверждением. Гай в то же мгновение кинулся обратно наверх, взлетев по узкой лестнице. Но путь в комнату ему преградила ледяная стена. Вглядываясь в толщу льда, через которую виднелся силуэт девушки, Гай растерялся лишь на мгновение. А затем обрушил на ледяную преграду свой зачарованный топор. Под сокрушительными ударами лёд разлетался острыми осколками, царапал лицо. Гай дюйм за дюймом прорубал толщу заколдованного льда, и тот едва не рухнул ему на голову, сдаваясь, но не желая принять поражение.

Гай обвёл взглядом пустую комнату, покрытую слоем льда. Греты здесь не было. Лишь смех звенел, отражаясь от ледяных блестящих стен.

– Я подарю тебе вечность, Гай! Вечность и коньки!

– К троллям твою вечность! – выкрикнул в окно Гай. – И пусть тролли катают тебя на коньках! Верни мне Грету!

– Так приди и забери её! – донёсся ответ и ледяные сани пронеслись по темнеющему небу на чёрном облаке.

Гай стиснул зубы. Так он и сделает! А потом затолкает Ледяную Колдунью в печку вместе со всеми её троллями!

***

Стемнело, и на улицах Альборга стали зажигаться газовые фонари. На городской площади собирался народ, рядом на катке веселилась молодёжь и ребятня. Неся на плече топор, Гай угрюмо шёл мимо. Девушки приветливо махали ему рукой, но Гай продолжал свой путь и ни на кого не глядел.

Уже очень давно для него не было красивей девушки, чем Грета, ни в Альборге, ни во всей Северной Ютландии. И он давно смирился с тем, что Грета любит его лишь как брата. Да и какую судьбу он мог предложить ей? До времени стать вдовой, не дождавшись зимним вечером мужа из леса?

Гай вышел на окраину города, к самому берегу залива, и остановился, словно на распутье. Дорога будет долгой, трудной, но выбора не было. Пускаться с вечера в путь – было не самым мудрым решением, но Гай и глаз не смог бы сомкнуть, зная, что Грета во власти Ледяной Колдуньи. Куда она могла увезти её? В Чертоги за кромкой ночи?

Ночное небо казалось чёрным. На нём льдинками сверкали крохотные звёзды. А издалека снова донёсся женский смех. Гай обернулся. И понял, что ни к Шпицбергену, ни к Северному полюсу ему идти не придётся.

Вдоль Лим-фьорда мчались сани, запряжённые белоснежной парой лошадей. Длинные гривы развевались и сверкали так, словно были из серебра и алмазов. Лошадьми правила женщина, и Гай знал, кто это. Он выбежал на лёд фьорда.

Сани проехали мимо него, но всё же остановились. Женщина обернулась и поманила его рукой. Но Гай и без того бежал к ней. Словно дразня, она тронула поводья, лошади неторопливо зацокали копытами по льду. Но Гай всё же запрыгнул на ходу на облучок саней. Ледяная Колдунья – а это была, конечно же, она – повернулась к нему, сверкнув ослепительно-синими глазами, в которых словно горел ледяной огонь.

– Ну здравствуй, Гай! – улыбнулась она. – Здравствуй, мой милый мальчик. Как же ты вырос! Сколько лет прошло? Пять? Десять?

Гай посмотрел на Колдунью. Она была такой же, какой он помнил её в детстве. Вся из снега и льда, но всё же живая. Восхитительно красивая, но без единой капли тепла в ледяном сердце и сияющих синих глазах.

– Верни мне Грету! – потребовал Гай.

Колдунья засмеялась. Голубые сапфиры и бриллианты заискрились в её длинных, ослепительно-белых косах.

– Зачем тебе эта вздорная, капризная и совершенно уродливая девчонка? Разве я тебе больше не нравлюсь?

– Я люблю её!

Колдунья засмеялась ещё громче.

– Мой поцелуй вылечит тебя от этой глупой, мальчишеской любви!

– Я не стану тебя целовать.

– Станешь, мой милый Гай, – холодно улыбалась Колдунья. – Ведь ты же хочешь, чтобы Грета осталась жива.

– Где она?

Колдунья в ответ кивнула головой в сторону. Лёгкий порыв ветра откинул край медвежьей шкуры на полу саней. И Гай увидел покрытые прозрачным льдом и инеем белокурые косы Греты.

– Так ты поцелуешь меня, Гай?

– Да, – произнёс он.

Синие глаза колдуньи вспыхнули звёздами. Она остановила лошадей.

– И ты готов забыть о ней? – кивнула она на девушку.

– Кому нужна эта ледышка, когда передо мной самая прекрасная женщина на свете? – не отрывал от колдуньи взгляд Гай. – Разве мог маленький мальчик разглядеть то, что я вижу сейчас? Безупречное, идеальное совершенство! Я думал, что ты мне приснилась, я грезил о тебе столько лет. Это я должен умолять тебя о поцелуе!

– И я подарю его тебе, Гай! Мой ледяной король!

Она коснулась ладонью его лица и заглянула ему в глаза. Волосы Гая покрылись инеем, щека начинала неметь. А где-то в груди разгоралось тепло. Гай закрыл на мгновение глаза и прислушался к себе. Это огонь родного очага, скреплённый защитным заклинанием Греты, согревал его сердце.

Гай открыл глаза. Колдунья в восхищении смотрела на него.

– У тебя глаза, как расплавленное золото. В них словно огонь!

– Это потому, что я столько лет мечтал о твоём поцелуе!

– Теперь ты навсегда будешь моим, Гай!

Гай прижался к губам колдуньи, мягким, но холодным, как лёд. Его губы тотчас примёрзли к ним в долгом, жгущем болью поцелуе.

Никогда он не хотел целовать никого, кроме Греты. И сейчас, вспомнив поцелуй своей зеленоглазой возлюбленной, он вдруг почувствовал на своих губах талую воду. Гай разорвал поцелуй и взглянул в изменившееся лицо колдуньи. Но та не понимала, что происходит с нею. С её тонких ледяных пальцев капала вода. А в его руке истаивала белоснежная коса и даже драгоценные камни превращались в речную воду.

– Что ты сделал со мной? – пыталась она закричать, но с таящих губ срывался только шёпот. – Ведь я любила тебя, Гай!

– Любовь, когда она чиста, – огонь, сметающий преграды! Она не ждёт себе награды, лишь поцелуй – уста в уста! Пред нею вечность – миг единый. Ей золота не нужен звон. Ни власть, ни королевский трон не купят счастья миг правдивый.