- Анна, детка… - Я посмотрела туда, где секунду назад стояла моя дочь, и никого не обнаружила.

Неожиданно раздался пронзительный вой, и маленький дымчатый волчонок в три прыжка преодолел расстояние, разделяющее нас и Кеннета. Я похолодела от ужаса – это было первое полнолуние после того, как Анне исполнилось пять, и, кажется, Ульф не случайно объявился в лесу именно сегодня. Он знал, что это должно было случиться.

Ещё секунда и я упаду в обморок. Но эту секунду я ни за что не преодолею, поэтому остаюсь стоять на месте, лихорадочно соображая, чем могу быть полезна. Анна расправилась с Кеннетом в считанные минуты, он только и успел, что вытащить пистоль да прокричать «Какого дьявола?!», никак не ожидая наткнуться на двух оборотней сразу. Осознание произошедшего пришло довольно быстро – моя дочь-волк убила человека.

Кажется, убила. Потому что его зверь не отпустил Ульфа, а наоборот, принялся нападать с удвоенным остервенением. Ульф заметно слабел, но я ничем не могла ему помочь, разве что своей верой в него. Медлить нельзя, и я крикнула «Анна!», надеясь, что мои слова дойдут до дочери. Она обернулась на мой зов.

- Беги за мной.

И я пустилась со всех ног, периодически оглядываясь и проверяя, не пропал ли мой волчонок. Через десять минут, когда мы почти добрались до хижины Магдалены, и я уже начала переживать, как смогу провести Анну через защитное поле, сзади послышался слабый голосок:

- Мама.

Я обернулась, и увидела свою дочь, обнаженную и до смерти испуганную. Чёрт бы побрал это оборотничество! Подбежав к ней, укутала холодное тельце в свой плащ, и удвоила темп, умоляя про себя, чтобы знахарка оказалась дома. Желательно, живая.

Она хныкала, не понимая, как оказалась в таком виде посреди леса. Воспоминания о последнем часе стёрлись, что не могло не радовать. Для первого раза это нормально.

- А где человек, который нёс меня? – Неожиданно спросила она. Я подумала о том, что сама бы не отказалась получить ответ на этот вопрос.

Наконец, в густой роще я увидела хижину, небольшой деревянный домик с перекошенной дверью. Видно, что им давно никто не занимался. Но, несмотря на запущенность, внутри горел свет. Слава Господу, Магдалена! В том, что это её жилище, я ни капельки не сомневалась. Воспоминание пронзило меня – это та самая хижина, в которой мы с Ульфом укрывались от охотников пять лет назад. Круг замкнулся.

Заколотив в хлипкую дверь, я кричала не своим голосом, кажется, ещё больше испугав Анну. Она закрыла лицо руками. Мне стало жаль её настолько, что я почувствовала физическую боль, но сейчас нам во что бы то ни стало нужно попасть внутрь, и я не отступлю, пока знахарка нас не впустит.

Послышался скрип напольных досок – кто-то плетётся, чтобы нам открыть. На пороге показалась старуха с торчащими во все стороны седыми космами. На её лице столько морщин, что непонятно, как они все там помещаются. Я её такой и представляла.

- Магдалена, я… - Я задыхалась после бега, и не могла нормально говорить.

- Я знаю, кто ты, дитя. Входи, не стой на холоде.

От этих слов на глаза навернулись слёзы, но я сдержалась. Мы вошли, и старуха сразу принесла одежду для Анны, затем укутала её в овечью шкуру, и, предварительно напоив тёплым молоком, уложила спать у печки.

Мы же сели по другую сторону, и я, прихлёбывая странного вкуса отвар, рассказала Магдалене обо всём, что случилось. Старуха только кивала головой.

- Я знала, что ты придёшь. Духи предсказали твоё появление, поэтому я подготовилась.

- Духи? – Удивилась я.

Она кивнула.

- После всего, что ты видела, поверить в духов не составит особого труда. – Знахарка, видя моё согласие, продолжила: - Они велели помочь тебе, что я и намерена сделать. Но прежде, ты должна узнать, что твой друг, волк, мёртв.

Я приложила руки к груди.

- Что? Откуда ты знаешь? Он не мог…

- К сожалению, мы не всесильны. – Магдалена сжала моё колено в сочувствующем жесте. – Вот и любимый твой оказался не достаточно сильным чтобы выжить, но он сумел защитить тебя. Теперь ты обязана не подвести его.

Ощущаю солёный вкус на губах – начинаю горевать по Ульфу. Почему судьба так несправедлива: я только-только обрела его, и потеряла снова – теперь уже навсегда.

- И ему никак оттуда не вернутся?

Магдалена с минуту молчала, и я подумала, что она не будет отвечать, но старуха произнесла:

- Я могла бы это сделать, но с царства мёртвых возвращаются иными, не такими, как были раньше.

- Что для этого нужно?

Тяжелый вздох.

- Я заберу десять лет твоей жизни.

Я бы сделала это. Сделала, не задумываясь, но знала, что Ульф не простит меня, если я верну его, обрекая на вечную жизнь в темноте. Выбор был очевиден.

- Нет.

Мы проговорили полночи, пока меня не сморил сон. Магдалена велела защищать Анну ценой собственной жизни, потому что моя девочка – необыкновенный волчонок. В будущем она обещала стать великим воином. Я не особо поверила, глядя на хрупкое тельце, укутанное по самый нос, но спорить не стала. Всё-таки, ей виднее.

Знахарка снарядила нас всем необходимым, и на рассвете мы ушли. Мы больше никогда не вернёмся в деревню, но я знала куда идти – в новые земли. Туда, где можно будет начать всё сначала. Туда, где нет зверей, идущих по нашему следу, нет кровной мести и былых врагов. Туда, где нет Ульфа.

Видимо, я не заметила, как слёзы покатились по моему лицу, потому что, когда Анна взяла меня за руку, невольно вздрогнула от неожиданности. Она внимательно смотрела мне в глаза.

- Ты думаешь про Ульфа, мама? – Спросила она.

Мой шаг замедлился.

- Откуда ты знаешь, что его зовут…

- Слышала, как вы разговаривали в лесу. А ещё, когда вы говорили о нём в доме той милой старушки.

Я ахнула.

- Как? Неужели ты не спала?

Что ещё она слышала? Поняла ли, что Ульф – её отец? За одно мгновение всё усложнилось настолько, что я не могла ручаться за последствия. Разве так бывает?

Мысли всё ещё лихорадочно вертелись в голове, когда сквозь них пробился тонкий голосок:

- Не волнуйся, мама, ты скоро его увидишь.

Я горько усмехнулась.

- Это невозможно, дётка. Вчера ночью Ульф умер.

Она замотала головой, отчего её белокурые кудри смешно подпрыгнули.

- А вот и нет. Он вернётся. Ты же любишь его, ведь так?.. После того, как ты уснула, я уговорила старушку забрать десять моих лет, чтобы воскресить его. Она сказала, что я всё равно умру, когда буду очень старой, поэтому мне было не жалко.

Я рухнула на колени и тряхнула её за плечи, закричав:

- Что? Что ты сделала? Да ты… Да ты…

Вспышка злости сразу прошла, и мои руки безвольно повисли вдоль тела. Как я могла это упустить? Почему не доглядела? Во всём виновата лишь я одна, ведь Анна, в конце концов, всего лишь ребёнок. Я даже на Магдалену не злилась – она сделала то, о чём её попросили, и, видимо, не нашла причин для отказа маленькой девочке. В той заброшенной лесной хижине ничего не делалось просто так.

А может, она ошиблась, и Ульфа не коснётся тьма. И в то же время я почувствовала предательский холодок, ползущий по спине – кого ты обманываешь, Ингрид? Он побывал за чертой, и больше никогда не будет прежним.

Поднявшись, я взяла дочь за руку, и пошла вперёд. Алый плащ кровавым пятном окутывал меня с головы до ног.

Я была полна надежд. Но каждый раз, когда опускались сумерки, я гадала, действительно я вижу ледяной блеск голубых глаз, наблюдающих за нами из лесной чащи, или это всего лишь плод моего больного воображения…