- Король Хельмут! Я срочно должен поговорит с вами!- воскликнул Манн.

Хельмут резко повернулся в его сторону:

- Какого черта, Манн, вы здесь делаете? Убирайтесь вон! Где стража? Как посторонний смог проникнуть во дворец?

Девушка тоже подняла удивленные глаза на того, кто так разозлил ее отца. И жаркий румянец залил ее щеки. Это был он! О, великий Соуи! Лучшего подарка на совершеннолетие она и не ожидала.

Великая радость заполнила и сердце Манна. Это была та самая незнакомка! Все встало на свои места. Девушка была его нареченной, поэтому их обоих и захлестнули доселе неизвестные чувства. Ему не придется ничего объяснять. Как она оказалась одна в зарослях чубушника, он узнает потом. Можно будет просто сослаться на то, что мужчина, сгорая от нетерпенья, захотел увидеть свою суженую. Он протянул к Хельге свои руки, и она сделала робкий шаг в его сторону.

- Стоять! Ты не сделаешь этого, Манн! Еще шаг и я убью тебя!

- Эта девушка предназначена мне в жены. Почему я не могу увидеться с ней, когда она стала совершеннолетней?

Плечи Хельмута поникли.

- Женой, я надеюсь, она станет завтра. А сегодня лучше тебе покинуть наш дворец!

Женой? Хельга была потрясена до глубины души. Оно не знала, что делают мужчины и женщины рядом. Она вообще не знала других мужчин. Ей очень хотелось верить, что это будет то, что привиделось ей прошлой ночью.

- Папа, но почему?- девушка сделала еще шаг в сторону мужчины.

- Нет!- взревел Хельмут.

Но Хельга уже не слышала его. Ей быстрее хотелось ухватить хотя бы кусочек того блаженства, которое она испытала во сне. Она протянула руку Манну. Он с благоговением сжал ее и поднес к губам. И в этот миг Хельга замертво рухнула на пол.

- Неее-еет!!!! – разнеслось эхо под сводами дворца. Король Хельмут и все слуги превратились вдруг в каменные изваяния. Только Хельга осталась недвижимо лежать в человеческой плоти, которая не подавала признаков жизни.

- Великий Соуи! Это сон или я чего-то не понимаю? Что произошло? – бормотал про себя } ошарашенный Манн. Только что минуту назад он нашел свою любовь и вдруг потерял все в одну секунду.

- Подними свою нареченную и отнеси в опочивальню! Ты же не хочешь, чтобы она пролежала на холодном полу долгие годы?

Манн обернулся. Рядом стояла невысокая женщина в сером платье. На ее глаза глубоко была надвинута шляпа, которая надежно скрывала лицо от посторонних глаз.

- Поторапливайся! Или ты тоже останешься в этом проклятом месте навсегда. Тогда Хельге уже точно никто не сможет помочь.

Мужчина хотел задать кучу вопросов незнакомке, но вовремя заметил, что стены и пол замка очень быстро покрываются быстро растущими зарослями шиповника. Ветви росли с необычайной скоростью и захватывали все больше и больше пространства. Уже в некоторые окна перестал попадать солнечный свет.

- Торопись!- еще раз подтолкнула его незнакомка.- Я покажу, куда можно положить принцессу.

Манн подхватил на руки легкое тело девушки. Еще двадцать минут назад жизнь обещала ему абсолютное счастье. А сейчас с печальной ношей он бросился бегом туда, куда ему указывала женщина. Положив бездыханное тело на кровать, они бегом выбежали из дверей замка. Когда был сделан последний шаг, дворец перестал существовать. На его месте красовался лишь огромный куст шиповника, который надежно скрывал густыми ветвями то, что было у него внутри. Разозленный мужчина ударил мечом по растению. Но в том месте, где лезвие коснулось ветвей, ничего не произошло. Растение осталось целехоньким. А вместо одного ростка на его месте появились два.

- Это все бесполезно, Манн. Силой горю не поможешь. Мы с Хельмутом хотели обмануть судьбу, да видимо, этому не суждено было случиться. Я - Брунгильда, крестная Хельги. По совместительству еще являюсь главой валлахов. Пошли в соседнюю корчму. Рассказ мой будет долгим.

***

Когда они уселись за столом в корчме, и официантка принесла им по кружке эля, Брунгильда начала свое повествование.

- Хельга была долгожданной дочерью правителей Синегорья. Когда она родилась, отец готов был положить все сокровища мира к ее ногам. Но самыми драгоценными были дары валлахов. Поэтому мы все были созваны на торжество. Каждый из нас даровал девушки одно из лучших качеств, которые могут только пригодиться будущей королеве. Это были и красота, и талант, и пытливый ум, ну и, конечно, благородство и справедливость. Ведь без них невозможно счастливое царствование. Я, как глава клана, должна была одарить ее последней. Моя сила позволяла дать младенцу все, что не смогут другие. И в тот момент, когда ее одаривала юная Гертруда, в опочивальню к королеве вошла самая старая из валлахов Аида. Все думали, что она уже покинула наш бренный мир, и поэтому ее не позвали на торжество. Старуха же была очень обидчива и имела злобный характер. Наклонившись над кроваткой младенца, она прошептала жуткое проклятье:

- В день своего совершеннолетия ты умрешь от прикосновения любимого мужчины!

Я - одна из самых сильных валлахов, но заклятье, сказанное в гневе, мне не под силу нейтрализовать. Я могу лишь смягчить его действие. И тогда мы с Хельмутом придумали наш план.

До восемнадцати лет Хельга не должна была видеть ни одного мужчину, кроме отца. Она даже не должна догадываться о том, что кто-то, кроме него имеет мужское тело, которое сводит с ума женские сердца. Поэтому в день своего совершеннолетия она не могла ни в кого влюбиться. Следовательно, проклятье теряло силу. А на следующий день ты должен был стать ее мужем, и вы прожили бы долго и счастливо в любви и согласии. Но что-то пошло не так. Проклятье возымело свою силу.

- Что же мне делать?- спросил потрясенный Манн. – Богам было суждено свести нас возле кустов чубушника за день до ее совершеннолетия. И по их же воле мы сразу влюбились в друг друга, хотя эта встреча длилась не более пяти секунд, ведь иначе и быть не должно. Я не смогу жить без нее.

- Тогда тебе придется попробовать спасти девушку. Для этого необходимо спуститься в подземное царство Мёркета. Ты же знаешь, что каждое из живых существ двумя нитями привязаны к сильдам Мёркета и Соуи. С годами нить Соуи становиться все тоньше и тоньше, а нить Мёркета крепчает день ото дня. И в тот момент, когда служительницы подземного царства сумеют оборвать нить бога света, человек умирает. Мне под силу сохранить нить жизни Хельги, хотя ее тело кажется мертвым. Но оживет она только после того, когда любящий мужчина спустится в лапы владельца ада и перерубит нить, которую прядут его слуги. И сделать это сможешь только ты, Манн, или никто больше на этом свете.

-Брунгильда, я готов! С чего мне начать? Куда идти?

- Все что мне известно, я уже рассказала. Единственная подсказка, которую могу дать, это то, что вход в царство Мёркета находится в центре Черного озера, которое расположено в твоих владениях. Поэтому добраться до него ты сможешь без проблем. А дальше тебе поможет лишь любовь.

***

Через три дня Манн стоял перед глазами великого и могучего Мёркета.

- Что привело тебя ко мне, смертный? Люди не торопятся сюда раньше отведенного судьбой срока,- сурово спросил Мёркет.

Правитель восседал на троне с ленивым безразличием. Его черные, как самая безлунная ночь, глаза лениво сканировали Манна. Мужчина же понимал, что обмануть великого бога не получиться, поэтому лучше сразу сказать правду. Как говорят, пан или пропал.

- Могучий Мёркет! Я пришел к тебе с дерзкой просьбой. И я отдаю себе в этом отчет. Но ты единственный, кто может мне помочь. Другого выбора нет. Я или добровольно приду в твои владения, или скоро попаду сюда как все смертные. Король не может жить в нашем мире, если рядом нет его возлюбленной или хотя бы плода их любви,- с вызовом сказал молодой человек.

- А это тут причем? Твоей возлюбленной нет в моем царстве,- усмехнулось божество.

- Но ее нет и в мире живых. Вернуться туда она сможет только в случае, если кто-то сумеет перерубить нить, которая тянет ее в твои владения. И прошу соизволения сделать это! – с надеждой в голосе сказал правитель Голубой долины.