- Смертный, ты понимаешь, о чем просишь? Ты хочешь бессмертия для своей половины! Плата за такую просьбу будет чрезвычайно высокой,- захохотал с сарказмом Мёркет. Хотя в его словах Манну почудилось уважение. Но может лишь почудилось?

- Я готов на все, даже отдать свою жизнь,- спокойно произнес мужчина.

- Жизнь твоя раньше срока, мне, пожалуй, не нужна. Без тебя проблем хватает. А вот живой в услужении у меня ты, пожалуй, сгодишься,- констатировал Бог.

-Я готов на любую работу! – с готовностью откликнулся Манн.

- Не торопись, Манн. Работа сложной не будет: так увези-привези-доставь. Но продлиться она ровно 100 лет.

- Помилуй, повелитель! Человеческая жизнь слишком коротка.

- Время отмеряю я. Поэтому ты останешься жить до истечения своей службы. После нее, если сам захочешь, успеешь еще много дел сделать. А Хельгу на нити жизни Брунгильда продержит. Ей это не в первой - не отдавать во время мне людские души. Или иди. Пока я тебя не держу. Ты волен вернуться на верх, раз пришел ко мне чистыми намерениями и без лжи.

Манн мысленно похвалил себя, что не побоялся божьего гнева и сказал все как есть. И тут до него дошла фраза, оброненная Брунгильдой: «Ты же не хочешь, чтобы она пролежала на холодном полу долгие годы?». Валлаха, похоже, знала, куда его посылает и на сколько. Как истинный правитель своей страны Манн не привык отступать, даже если цена выигрыша слишком велика. Он встал перед Мёркетом на одно колено и произнес:

- Я в твоей власти и на твоей службе, повелитель.

***

Сто лет – это очень много, даже для королей. Первые лет сорок Мёркет использовал Манна по прямому назначению. Боги тоже, бывает, воюют. Манн был отличным стратегом и полководцем. Не одна битва была выиграна им за славу повелителя Подземного мира. Когда он стал старше, и силы поубавились, его перевели писарем в канцелярию. Грамотные люди были в те далекие времена в цене. Последние двадцать лет Манн дослуживал на кухне, начищая серебряные ложки. Он состарился и ослаб. И только любовь удерживала его в живом состоянии. Ведь спящая красавица Хельга могла вернуться в мир лишь его усилиями.

И вот настал день окончания службы. Манну исполнилось уже 127 лет. Мёркет вызвал его к себе.

- Манн, ты хорошо нес службу эти годы. Я тоже сдержу свое обещание. По идее я бы должен дать тебе меч, чтобы ты перерубил нить. Да только боюсь, что тебе его уже не поднять. Иди на кухню и принеси хлебный ножик. Такое оружие будет тебе под силу, - с грустной улыбкой сказал великий Бог.

Манну казалось, что он бежит. Но это было только в душе. На самом деле шаркающей походкой он добрался на кухню и вернулся с ножом в руках. Мёркет прикоснулся к ножу своим жезлом и велел идти в мастерскую к сильдам. Они уже предупреждены и дадут перерезать нить Хельги. Что Манн и сделал незамедлительно. Он понимал, что часы его уже сочтены, и он должен, во что бы то ни стало, успеть оживить любимую.

Ему выдали повозку. И старая кляча тихой рысцой повезла Манна к тому месту, где раньше стоял величественный замок короля Хельмута.

Через три дня старец был на месте. Его взору предстал огромный куст шиповника, который, казалось, вырос уже до неба и занял собой пол королевства. Манн понял, что забыл про это препятствие. Перед его взором пронеслись воспоминания, когда он пытался порубить чертов куст. Но тогда у молодого воина на это сил не хватило. Что же делать сегодня, когда он даже меч поднять не может? Тут Манн вспомнил про кухонный нож, которым он перерезал нить Хельги. Если он смог сотворить такое чудо, может и это проклятье сумеет победить? Лишь лезвие ножа прикоснулось к ветви, как куст рассыпался на множество мелких кусочков, а затем, задымившись, исчез. Взору открылось то, что раньше было замком.

Стены стояли на месте. Ветви шиповника надежно закрывали его от разрушений. Но все было страшно грязным. Стекла покрывал толстый слой пыли, что они даже не блестели в лучах заходящего солнца. Дверь оплела паутина. В таком месте не то, что жить, даже подходить было страшно. Но не зря же провел мужчина 100 лет в услужении у Мёркета? И он пошел по когда-то знакомым коридорам.

Вот она спальня Хельги. Старик ожидал, что сейчас увидит юное тело своей возлюбленной. И поцелуем разбудит ее. Дальше можно было бы спокойно умереть. Женщинам легче. Боги наградили их возможностью любить несколько раз. Ведь воины часто гибли в боях. А сильное плечо нужно женщине любого возраста. Но то, что он увидел, повергло в шок. На кровати в платье юной принцессы лежала глубокая старуха. Хельге ведь тоже исполнилось 118 лет.

Бессмертие штука хорошая, когда твое тело молодо и здорово. Но стоит ли его иметь, когда твои суставы перестали гнуться, глаза уже не видят, а зубы покинули положенное место? Манн не знал, что ему делать. Стоит ли будить любимую, чтобы обречь ее на вечные муки? Подумав, он решил, что решать должен не он. Раз боги вмешались в эту историю, то они знали, что делают. Тем более он близко познакомился за 100 лет с Мёркетом и понял, что не так уж и плох владелец Подземного мира. Ему были присущи и ум, и справедливость, и даже некоторый юмор. Манн тяжко вздохнул и прикоснулся губами к губам соей суженой.

Хельга вздохнула, потянулась и открыла глаза.

Первая мысль, которая пролетела в голове мужчины: «Слава Соуи, хотя бы простого поцелуя хватило…»

На что-то большее он уже просто не был способен. А Хельга вначале ошарашено уставилась на старика, склонившегося над ней. А затем прошептала:

- Голубые…

- Кто?- удивленно пробормотал Манн.

-Глаза у тебя, Манн, голубые. Я ведь их так и не разглядела,- с легкой улыбкой на губах ответила Хельга.

- Ты меня узнала? – удивленно спросил мужчина.

-Конечно. Глаза говорят одно, а сердце не обманешь, - с любовью произнесла принцесса, гладя по щеке любимое лицо. Она видела перед собой все того же сильного и мужественного Манна, как будто не прошло этих ста лет.

В этот миг все вокруг закружилось вокруг них. Вихрь подхватил тела влюбленных и понес куда-то.

***

Король Хельмут стоял в дальнем углу. Рядом с ним, повернувшись спиной ко входу стояла тоненькая девушка. Это была его нареченная, которой никогда не суждено было стать его женой. Без любви король жениться не мог.

- Король Хельмут! Я срочно должен поговорит с вами!- воскликнул Манн, быстро входя в двери зала. Здесь должны была решиться его судьба.

Хельмут резко повернулся в его сторону:

- Какого черта, Манн, вы здесь делаете? Убирайтесь вон! Где стража? Как посторонний смог проникнуть во дворец?

Девушка тоже подняла удивленные глаза на того, кто так разозлил ее отца. И жаркий румянец залил ее щеки. Это был он! О, великий Соуи! Лучшего подарка на совершеннолетие она и не ожидала.

Великая радость заполнила и сердце Манна. Это была та самая незнакомка! Все встало на свои места. Девушка была его нареченной, поэтому их обоих и захлестнули доселе неизвестные чувства. Ему не придется ничего объяснять. Как она оказалась одна в зарослях чубушника, он узнает потом. Можно будет просто сослаться на то, что мужчина, сгорая от нетерпенья, захотел увидеть свою суженую. Он протянул к Хельге свои руки, и она сделала робкий шаг в его сторону.

- Стоять! Ты не сделаешь этого, Манн! Еще шаг и я убью тебя! – гневно произнес король. И напряженно замер, готовый в любую минуту накинуться на посетителя.

- Эта девушка предназначена мне в жены. Почему я не могу увидеться с ней, когда она стала совершеннолетней? – лениво изогнув бровь, спросил вошедший.

Плечи Хельмута поникли.

- Женой, я надеюсь, она станет завтра. А сегодня лучше тебе покинуть наш дворец! – как-то смиренно произнес он.

- Мне кажется, я и так слишком долго ждал! – с усмешкой на красивых губах возразил посетитель.

Манн подошел к девушке и крепко поцеловал ее. Хельга же горячо ответила на его поцелуй. В связи с этим поцелуй несколько затянулся. Королю Хельмуту пришлось хмыкнуть, чтобы привести молодежь в чувство. Они отпрянули друг от друга, но затем Манн обнял девушку за плечи и спросил: