— Ладно. С этим понятно. Ты вот что лучше скажи, каким боком ты завязан на Штерна Кукера?

— В целом — никаким. На меня пару раз наезжали, долг на пару сотен пытались выбить. Получили по мордасам и сами стали мне должны. Кукер с бандой и подгребли с объяснением — кому и по какой цене их сдавать. Я без претензий согласился. Даже штраф небольшой выплатил. Ну, типа раньше я не им сдавал. Мне так проще показалось разрулить.

— И всё?

— Всё? А с ним то что не так? Ну вызвали они мне подмогу, так спасибо им.

— Если бы всё так просто. Дядя Штерн вчера ко мне заглянул. Пообщались за жизнь. И он, между делом, помянул тебя и попросил, чтоб я за тобой приглядывала.

— Дядя Штерн?

— Не зли меня! Почему это я за тобой должна приглядывать? Чем ты лучше остальных фекалоидов? И с чего это ты такой перспективный?

— Дядя Штерн?

— Ну дядя-дядя! И что? Я родню не выбирала! Я даже эту штопанную станцию не выбирала.

— Дукс, давай так. Я к дяде твоему и так собирался наведаться. Куштанашь передать и просто спасибо сказать.

— Что ты ему собрался передать? Да за такое...

— Тпру! Это так подарок называется, ни к чему не обязывающий.

— Хм. Дикари — дикарями, но чтоб на каждый вид подарков свой термин был, такого не слыхала. Уел.

— Ну вот, я значит в гости загляну и поговорю. А потом тебе скажу, что да как. Так устроит?

— Ладно. Будь, по-твоему.

Два часа спустя Азат двигался по сектору зеков, неся в левой руке контейнер с удачно прожаренным шашлыком, а в сумке бутылку планетарки, которую ему вручил Лер, когда узнал, куда тот идёт. Именно по совету Лера мужчина прихватил и шашлык. Опять же, контрабандист был целиком и полностью солидарен с замыслом Азата прийти и лично поблагодарить:

— Это хорошая идея. Кукер очень уважаемый в наших секторах разумный. И его уважение, и просьба приглядеть многое значит. Видать, чем-то ты ему приглянулся. Хотя, скорее всего, он и его компания неплохо заработали во время «Большого торчка». Что опять же объясняет твою ценность в его глазах.

Вот так и вышло, что землянин шёл накрывать поляну местному мафиозному боссу. Впрочем, обитатели сектора зеков этого не знали, по причине отсутствия умения читать мысли. Так что в правой руке он нёс нун-чаки и уже пятый раз в ответ на вступление типа: «Слыш, ты...» вынужден был нахлобучить в лоб встречных бичей для скорейшего завершения так неосторожно начатого диалога.

Очень похоже было на то, что слава бежала впереди Азата. На входе в помещение, где жила банда Штерна Кукера, его ждали, выстроившись в каре пятеро боевиков банды. Вероятно, кто-то сообразил, что странный парень с оружием идёт прямиком сюда и бандюги решили его встретить на входе.

— Ба, да это же наш друг Рыль! — из-за спин боевиков вышел улыбающийся босс.

— Добрый день, почтенный Кукер. Я пришёл вас поблагодарить за всё. Вот, куштанаш принёс. — Азат вытянул руку с контейнером с шашлыком.

— Это хорошо, что пришёл. Дукс мне отписалась. Говорит, у тебя на разные подарки есть свои термины.

— Ну, в целом да.

— А хулиганил чего по дороге?

— Ну так обостряют. Я иду, никого не трогаю, починяю примуса, а тут эти.

— Чего ты починял по дороге?

— Это такое выражение. Из книжки одной. Означает, что никому не мешаю.

— Забавный у вас язык. Надо бы мне с тобой подробнее пообщаться по этому делу. Да ты проходи. — махнул рукой босс и добавил уже своим боевикам — Мальчики, пропустите гостя дорогого.

Угощение, которое принёс Азат так же пришлось местной мафии по нраву. Особенно шашлык, к которому, оказывается, местный авторитет питал слабость с момента его появления на рынке деликатесов.

— Так это ты придумал такое мясо? — удивление босса мафии было не поддельным и приятным.

— Ну, не совсем. Это у нас такое национальное блюдо на планете. Обычно, его на углях готовят. Чтоб с дымком было. Вредно, конечно, но вкусно. Опять же — его обычно ещё с овощами делают. Я местных аналогов не знаю, так что пришлось как есть делать.

— Слушай, так ты и готовить умеешь?

— У нас все холостые мужчины так или иначе вынуждены были уметь готовить. Кто-то по мелочам, кто — то очень даже не плохо. Мой дедушка меня учил так: «Огонь и железо — занятия мужские».

— А огонь то для чего?

— Так у нас в основном на огне традиционно готовили. Это только в последние пол сотни лет огонь стал заменяться на электричество. А так, традиционно, всё на огне готовят. Но не только жарят, но и варят, запекают, припускают и тому подобное.

— От твоих рассказов у старого Штерна слюнки потекли. Вкусно говоришь. Поэтому предлагаю накатить по маленькой и перекусить.

И уже для своих лбов крикнул:

...— Мальчики, собирайте на стол!

Трапеза у мафиозного босса, который попросил Азата называть его «дядя Штерн», длилась больше часа. В конце и мафиозо уже называл мужчину Азом. Покушать вкусно дядя Штерн любил и мог себе этого позволить. Клан, в котором данный мафиозный босс был не последним по значимости разумным, держала практически всю теневую экономику базы. Редкая мелкота проскакивала мимо них. Впрочем, многие члены клана работали и на чистых местах. Та же Дукс была дочерью двоюродного брата Кукера. И дочь, и папа числились сотрудниками корпорации «Химия и жизнь» и работали на станции на вполне законных местах. Папа, кстати, возглавлял отдел кадров станции. Так что своих людей на нужные места протащить было можно. Чем и пользовались. Впрочем, клан был один из акционеров корпорации «Химия и жизнь» и себе не вредил.

Со своей стороны, мафиозный босс играл важную роль в удержании персонала и продлении контрактов с одной стороны и дополнительного финансирования клана и при этом поддержания порядка изнутри, с другой стороны. Кстати, он отметил, что благодаря афере, которую провернули партнёры Азата, клан получил изрядную прибыль и лет на триста совокупно по сектору продлил контрактов. Оказалось, что клан за это имеет премии. Так что в сравнении с их скромной компанией, клан Кукера от «Большого торчка» поимел очень много денег.

— Так что, если ты, юноша, там ещё чего измыслишь, можешь быть уверен, дядя Штерн тебя поддержит. Мы, завсегда за прибыль.

— Пока особо в голову ничего такого не лезет. Да и не резон мне вылезать лишнего. На меня и так в службе безопасности косятся. Даже пришлось расходы увеличить.

— Это да. Тут ничем помочь не могу. Даже меня напрягают.

— А у вас тоже контракт, как и у меня?

— Тоже. Не такой, как у тебя, но тоже есть. Пришлось заключать, чтоб осесть в этом секторе.

— А Дукс?

— А что Дукс? Она сотрудник станции. У неё обычный контракт. Папаша её подсуетился. Дочка решила, что хочет быть самостоятельной, вот папаня ей и устроил испытание. Усидит пять лет, будет на станции серьёзными вещами заниматься. Нравится девка то?

— Хороша. Но характер — титан.

— Это да. Это она в маманю свою. Та тоже была жёсткая фемина. Папаня Дуксы только таких и любит. Но если кто ей по душе придётся — то можешь не сомневаться — шанс есть.

— Я подумаю. А вот ещё спросить хотел — с Циге что дальше будет?

— Так уже поди. На нём теперь столько долгов, что выкупиться у него шанса нет. Так что его контракт продали шахтёрам. Таких всегда к ним сплавляют. Там долго не живут. Их посылают радиоактивную руду добывать. Техника там быстро из строя выходит. Люди от полугода до года живут. И хотя их регулярно в медкапсулы суют, ресурс организма быстро истощается.

— Значит с ним я больше не пересекусь?

— Нет. Это точно исключено. Его уже отправили на прииск.

Тепло распрощавшись с дядей Штерном, Азат побрел к себе в кубрик. Выпитая планетарка и съеденное мясо благожелательно отразились на его настроении. Поэтому он лучезарно улыбался всем встречным. Мир был прекрасен. Люди милы и симпатичны. Будущее было позитивным. Вот только почему-то все встречные, даже здоровые громилы, шарахались от милого, стройного юноши Рыля Дубалдая в нервных судорогах. Вроде и одет чисто и улыбается, но страшно многим было так, что аж кишки от ужаса сводит. Как будто людоед меню читает. Вот и старались все встречные — поперечные слиться кто со-стеной, кто с дверью, а некоторые даже попытались прямо в атмосфере раствориться. Странно как-то получилось. Да и дорога показалась обратная несколько длиннее. Вероятно, сказывалось периодическое движение из стороны в сторону.