Приятного прочтения!

Он повторял эти слова, словно заклинание, черпая в них постоянную поддержку вновь найденному смыслу жизни. Более того, они обрели смысл прозрения, стали ключом, открывающим целую вселенную новых знаний. Именно благодаря этому откровению он и оказался здесь. Нобундо искал успокоения в этих словах, медленно продвигаясь по лесу гигантских поганок среди болот Зангартопи. Их споры светились зеленым и красным в тумане раннего утра. Он шел по скрипучим деревянным мосткам, переброшенным через неглубокие оконца болотной воды. Через несколько мгновений он оказался у своей цели, глядя снизу вверх на светящуюся нижнюю сторону шляпки гигантской поганки, которая возвышалась над всеми остальными. Там, на ее вершине, его ожидало дренейское поселение Телредор. Он с трепетом в душе продолжил путь, тяжело опираясь на дорожный посох и проклиная боль в суставах. Вступил на платформу, которая поднимет его наверх. Он волновался, поскольку до сих пор не был уверен, как его примут. Было время, когда таким, как он, не позволялось даже приближаться к поселениям Нетронутых.

Они просто посмеются надо мной.

Он глубоко вдохнул холодный воздух туманных болот и взмолился, чтобы ему хватило мужества справиться с тем, что ему предстоит.

Как только платформа остановилась, Нобундо осторожно вошел, шаркая, под арку входа, спустился вниз по невысоким ступенькам и вышел на место посадки перед небольшой площадью поселения, где уже его поджидало собрание.

Он смотрел сверху вниз на суровые лица дренеев, которые рассматривали его с явным отвращением и чувством превосходства.

В конце концов, он всего лишь крокул: "Сломленный".

Быть Сломленным – значит быть изгоем. Это неправильно и несправедливо, но это реальность, с которой он был вынужден мириться. Многие из его не затронутых порчей братьев и сестер не могли понять, как могло вообще произойти падение крокулов, особенно Нобундо, как мог некто, столь одаренный и столь любимый Светом пасть так низко.

Хотя Нобундо и сам толком не знал, как это случилось, он знал, когда. С ужасающей четкостью он помнил мгновение, с которого началось его собственное падение.

Небеса рыдали, когда орки осадили Шаттрат.

Уже много месяцев небеса не одаривали земли Дренора дождем, но сейчас, словно протестуя против надвигающейся битвы, темные тучи затянули небо. Сначала над городом и окружавшей его армией моросил легкий дождик. Потом он перешел в затяжной ливень. Противники стояли, глядя друг на друга, и выжидали.

"Их там тысячи", - мрачно думал Нобундо, глядя с высоких бастионов внутреннего кольца стен. За внешними стенами города, среди озаренных факелами лесов Тероккара, метались тени. Возможно, если бы орки более тщательно разработали свой план, они бы уничтожили все леса в округе перед наступлением, но тогда орков мало заботила стратегия. Их манили лишь азарт боя и кровопролитие.

Пал Телмор, пали Карабор и Фаралон. Сколько же некогда могучих дренейских городов ныне лежат в руинах! Шаттрат был последней твердыней.

Орочья орда медленно выходила на позиции, напоминая Нобундо огромную клыкастую змею, которая сжимает свои кольца, готовясь к броску... к броску, который станет гибельным для защитников Шаттрата.

"Мы все равно должны были погибнуть".

Он прекрасно понимал, что он сам и те, кто собрался здесь нынешней ночью, должны будут пожертвовать собой. Они сами вызвались остаться и сразиться в последней битве. Их неминуемое поражение должно было убедить орков в том, что дренеи вырезаны почти начисто. Те, кто ушли искать убежище, выживут и когда-нибудь вернутся, они отвоюют все утраченное – когда силы будут не столь неравными.

"Будь что будет. Мой дух не умрет, он сольется в блаженстве со Светом".

Укрепившись духом, Нобундо выпрямился во весь рост, расправив могучие плечи, готовый встретить все, что уготовила судьба. Его толстый хвост нервно дрогнул, когда он крепко уперся копытами в твердый камень крепостных стен. Он глубоко вздохнул, крепко стиснув рукоять своего хрустального боевого молота, благословенного Светом.

"Но я умру не смиренно".

Он вместе с другими Воздаятелями, святыми воинами Света, будет драться до конца. Он бросил взгляд на своих собратьев, стоявших по обе стороны от него по всей длине стены. Как и он сам, они были бесстрастны и полны решимости, в душе примирившись с той участью, которая ныне ожидала их.

К стенам подползали осадные орудия - катапульты, тараны, баллисты – всевозможные осадные устройства мелькали в свете факелов. Их тяжелые рамы зловеще скрипели и трещали, пока машины располагались на расстоянии выстрела от городских стен.

Загрохотали барабаны, сначала нестройно, затем к их хору стали быстро присоединяться остальные, пока весь лес не накрыло рокотом, который начался словно тихий дождь, а потом перешел в нескончаемый раскат грома. Нобундо прошептал молитву, прося Свет даровать ему сил.

Послышался низкий гул. В тяжелых облаках гремел гром, и звук его был словно эхо бешеного рокота барабанов внизу. На какое-то мгновение Нобундо показалось, что Свет откликнулся на его молитву и явит сейчас свои мощь и гнев, и вопреки всем надеждам яркий луч святого огня ударит с небес и одним махом уничтожит все это дикое, кровожадное полчище.

И мощь и гнев действительно были явлены – но это был не Свет.

Облака с грохотом разорвали массивные зажигательные снаряды, летевшие на землю со скоростью метеоров и с силой, способной раздробить кость.

Оглушительный рев ударил в уши Нобундо, когда один из снарядов прошел в опасной близости, снеся ближайший контрфорс и взметнув тучу обломков. Словно по сигналу, полчища орков двинулись на приступ. Их леденящие кровь боевые кличи гремели над городом. Они шли, ведомые одной целью – уничтожить все на своем пути.

Дождь усилился, внешние стены задрожали под ударами огромных камней, летевших из грубых катапульт. Нобундо знал, что внешние стены не выдержат. Они были построены наспех на просевшем фундаменте внешнего кольца обороны в прошлом году после того, как орки стали методично вырезать его народ, и стало понятно, что этот город станет их последней цитаделью.

Тупые огры принялись проламывать участок стены, уже поврежденный ударами метеоров. Еще двое этих чудовищных тварей пробивали огромным тараном городские ворота.

Собратья Нобундо несколько раз атаковали врага, но на место каждого убитого вставали двое. Поврежденный участок стены начал рушиться. Волна обезумевших от крови орков хлынула в пролом: они карабкались по головам сородичей в жажде убийства.

Час пробил. Нобундо поднял свой боевой молот к небесам, закрыл глаза и очистил разум, изгнав из него всепоглощающую какофонию битвы. Он воззвал к Свету в душе, и тело его ощутило прилив знакомого тепла. Молот его вспыхнул. Он сосредоточился, и направил благословенную, святую силу очищения на огров под стенами.

Ослепительная вспышка на миг озарила все поле битвы. За ней тут же последовал испуганный рев орков с передовой линии, когда Святой Свет опалил их, ошеломил и заставил замолчать ровно настолько, чтобы дренейские воины успели свалить одного из гигантских огров.

Но облегчение Нобундо было кратким. Послышался треск дерева – последний удар тарана проломил главные ворота. Нобундо смотрел, как защитники Нижнего города бегут навстречу волне огров и орков и как эта волна тут же захлестывает их. Нобундо снова воззвал к Свету, направив свою целительную силу на всех, кого мог спасти, но врагов было слишком много. На каждого исцеленного дренея тотчас же с удвоенной силой набрасывались враги, и через несколько секунд он погибал.

Еще больше огров принялось разваливать слабый участок внешней стены, и теперь им удалось пробиться внутрь. Защитники, которых враги многократно превосходили числом, были окружены по обе стороны стены.