***

Вечерами после тренировки мы с Петровичем уходили на окраину сектора и долго, до самого захода солнца сидели, любуясь закатом и разговаривая на различные темы. В свободе передвижения по сектору нас не ограничивали. Может показаться, что про нас совсем забыли, но это было не так. «Хозяин» неоднократно посещал тренировки и удовлетворенно хмыкал, когда мы с Артуром специально для него устраивали спарринг.

Сегодня вечер накануне боя, я немного волнуюсь, но все тревоги уходят прочь, когда я смотрю на заходящее солнце и дальние горы, теряющиеся в туманной предзакатной дымке. Дядя Костя, в течение дня успевший разведать все лагерные новости разрушает тишину фразой: - Через два дня на космодром прибывает новая партия заключенных. Панамериканский сектор пополнят. Говорят, на корабле будет большое количество женщин-каторжан.

- Да, что они такого натворили?

- Кто его знает, чем сейчас правительство в ПАА[17] озаботилось. Возможно, за феминисток взялись, а может, озаботились падением нравов в обществе и проституток выслали…

Я расхохотался: - Да тогда им больше половины взрослого населения сюда сослать придется.

Войтов внимательно посмотрел на меня и проговорил тихо: - Ты Макс всех женщин одной планкой не меряй. Ожесточение никому еще жизнь не продляло…

Правильно он говорит, мы впервые со дня прибытия на каторгу заговорили о женщинах и я в общем, нормально воспринял тему. Но Петрович перед боем просто не желает, чтобы я нервничал. А я и не нервничаю, я спокоен, как удав после сытного обеда.

***

Раннее утро, солнце только, что выглянувшее из-за горизонта лишь частично осветило арену, на которой идет пока представление участников состязаний.

Зрелище – жалкая пародия на Олимпийские и Панамериканские игры. Но зрители рады и такому развлечению. Им надоели сериалы, вялотекущие служебные интриги и повседневные заботы. Они жаждут крови, жестоких зрелищ и риска. Риска своими финансами. И полны надежд, что огребут, целую кучу денег.

По моим подсчетам, сейчас здесь присутствует весь персонал космодрома, и почти все работники охраны. Кажется, что случись сейчас бунт каторжан или нападение на лагерь извне, то от беспечных охранников останутся одни ошметки. Снаружи нападение в принципе невозможно. Все подступы к территории лагеря контролируется датчиками и случись нападение, противник будет вмиг уничтожен. Вот о тонкостях обороны я не узнал, да и никто мне об этом не сообщит. Просто всех предупредили на будущее, если выживем на каторге и впоследствии пожелаем отомстить. Бунт в принципе невозможен по вполне понятным причинам, все каторжане под контролем компа. Не зря же нам наночип в кровеносную систему вводили…

На трибунах восседало не менее двух тысяч зрителей: Охранники, работники космодрома и их наложницы составляли костяк болельщиков. Детей на трибунах не было, да и вообще в нашем лагере они отсутствовали, но это разговор особый. Представление участников закончилось, поэтому стоит поспешить рассказать о самих участниках представления. Выступления начинались с боя быков. Это была не классическая коррида. Здесь тонкостей данного искусства не знали. Весь бой был подстроен под интерес зрителей к тотализатору. Быки, это не совсем быки, а какая-то местная разновидность. Агрессивная всеядная зверюга, ростом со среднего человека, наделенная небольшими, но очень острыми рогами. Так вот, по правилам пары бойцов выходили на площадку практически нагие, вооруженные только копьями. На арену запускали быка, и с этого момента начинался отсчет времени. Рогатую тварь не нужно было поддразнивать, она, вылетая на арену, сразу кидалась в бой и по рассказам старожилов нередки были случаи, когда победителем на арене оставался бык. Но на сегодняшнем турнире смертей в этих боях не было. Наша команда, разместившись под навесом, и разминаясь перед соревнованиями, между делом наблюдала за выступлением первой пары бойцов. Первый бой прошел неинтересно. Бык долго и неутомимо гонял по очереди бойцов вокруг металлического ринга установленного по центру арены для боя без правил. Наконец один из «охотников» догадался перепрыгнуть через высокий борт ринга, и когда тварь проносилась мимо, преследуя его товарища, мощным броском, всадил копье в бок пролетающей зверюги. Видимо копье разорвало быку печень – густая и черная кровь окрасила бок животного. Зверь остановился, задрожал телом и медленно упал на песок арены. Служители из числа каторжан быстро убрали труп и намокший от крови песок с арены. А «спортсмены» удалились под неодобрительные возгласы с трибун. Всем было понятно, что бойцам других команд потребуется меньше времени на бой с быком.

Следующим номером программы была стрельба из лука по движущимся мишеням, в качестве которых выступали небезызвестные нам эрпы. Эти ядовитые ящерицы спокойны и малоподвижны пока им не угрожает опасность. Они безропотно перенесли транспортировку на арену и медленно выползли из прозрачных контейнеров наружу. Служители, открывшие коробку, бодро отскочили за входные ворота арены и тут же засвистели стрелы. В этот раз первыми выступали лучники из нашей команды. Они по правилам стояли на расстоянии ста шагов от клеток, и казалось, для меткого стрелка не составит труда попасть в хоть и небольшую, но малоподвижную цель. Но лучники после первого выстрела пригвоздили к земле только двух эрпов, два оставшихся в живых, серыми молниями метнулись вперед навстречу опасности. Лучники успели выстрелить еще только раз, а затем один из эрпов в высоком прыжке достал одного из стрелков. Другая тварь корчилась на песке арены, пытаясь выдрать из пронзенного бока металлический стержень. Уцелевший стрелок, бросив лук, выхватил из-за пояса стилет и рванулся на помощь товарищу. Но тому уже вряд ли можно было помочь, эрп растерзал ему грудь своими острыми наполненными ядом клыками и в ярости не мог остановиться. Это и помогло второму лучнику с одного удара, расправиться, с мелкой, не больше кошки, тварью. Эта пара лучников проиграла, по сложившимся правилам гибель даже одного из бойцов ведет к поражению в общем зачете.

Но вот теперь наступила очередь выступать рукопашникам. Первый бой проводила пара легковесов из Панамериканского сектора и ЕГА[18]. Я со скукой наблюдал за боем. Не моя это весовая категория, значит тактика боя, не полезна для восприятия – скорее нанесет вред, если что-нибудь взять из практики легковесов себе на вооружение. Через три минуты боец из ЕГА повалив своего соперника, нанес серию ударов в голову, сломав при этом ему нос, так, что тот свернулся набок и захлебывающийся кровью противник попросил пощады… Легко отделался, между прочим. У тяжеловесов после серии таких точных попаданий повреждения были бы несовместимы с жизнью. Болельщики шумно приветствовали победу своего бойца. На трибунах слегка устали от зрелищ и был объявлен получасовой перерыв. Мы, тоже не отставая от зрителей, слегка перекусили. Перед боем не стоило наедаться всласть.

После обеда выступали наши копейщики. Но надеяться на то, что они выиграют в соревнование, не приходилось. Бык попался очень резвым и умудрился поранить обоих копейщиков и хотя, в конце концов, им удалось его завалить животное, время они показали почти не отличающееся от первой пары бойцов. К нашему навесу подбежал возбужденно – красный начальник Имперского сектора: - Ребята, теперь вся надежда, на вас, если и вы проиграете я полный банкрот. Угрожать не буду, но если проиграете, отправлю обратно, на плантации. Понятно, что тут не понять. Только до плантаций еще дожить нужно…

Дядя Костя уже не смотрел на выступления лучников, да и мне было о чем подумать. Я искоса наблюдал за тем, как Петрович делает разогревающий массаж Артуру, а сам думал о тактике своего первого боя. Слава богу! По жеребьевке первым моим противником был не бер. Бойца из ЕГА я еще не видел в деле, но это был вполне нормальный человек. Поэтому с ним не стоит сразу выкладываться в один единственный удар, это все же соревнования. Ну а если боец очень будет наседать, то я извиняюсь…