— Я пришла поговорить с Полом Марковым из России.

Стражи переглядываются и ничего не говорят. Дерьмо. Может. нужно было назвать его Паоло, итальянской версией имени? Или Павел, русской? Или может быть он узник, или его вообще здесь нет…

— Следуй за мной, — говорит один из стражей. — Ты можешь подождать в обычной комнате.

В обычной комнате? Мне приходится подавить улыбку, следуя за ним в маленькую каменную комнатушку. Конечно, мы с Полом знаем друг друга и в этом мире.

Мы всегда находим друг друга.

В моем мире Пол — один из ассистентов моих родителей, и он работает над докторской диссертацией в Беркли. В первые полтора года после знакомства я по большей части думала, что он странный: тихий, неловкий, и слишком велик для любой комнаты, в которой находился. Когда он говорил, то говорил резко. Большую часть времени он не говорил совсем. Но проходило время, и я начала понимать, что его резкость это не из-за того, что он был груб или недобр, это был такой необработанный вид честности, то, что иногда сложно слышать, но это всегда правда. Его неловкость была только от застенчивости, от того, что Пол считал, что никогда не впишется никуда. И он проводил столько времени в доме моих родителей не потому, что у него не было жизни или ему было некуда пойти. Это происходило потому, что никто никогда раньше его не принимал. Он никогда не был в семье, которая любила друг друга, никогда у него не было настоящего друга, до тех пор, пока он не встретил другого ассистента моих родителей, Тео.

И он никогда не влюблялся до тех пор, пока не познакомился со мной. Он просто не умел этого выразить.

Я уже посетила несколько дюжин измерений. Мы с Полом знаем друг друга, в многих мы уже вместе. Судьбы и математика снова и снова сводят нас вместе. Тезисы диссертации Пола включают в себя формулы, которые показывают, что судьбы — это реальная вещь… но для того, чтобы убедить меня, математика не нужна. Я сама видела это столько раз, начиная с России, в которой престол не был свергнут.

На секунду я думаю о Лейтенанте Маркове, о Поле, которого я узнала там, и мое горло сжимается. Но в эту секунду в каменной арке комнаты появляется фигура в темной мантии.

Пол делает шаг вперед, и смотрит на меня так грустно, что я страдаю за него, даже не понимая, почему:

— Ты знаешь, что не должна приходить, — мягко говорит он.

— Я должна была.

Притворяться свой в разных измерениях иногда может быть сложно. Когда сомневаешься, нужно давать говорить жителям этого измерения столько, сколько можешь.

И сейчас я говорю Полу всего пару слов. Я замечаю разницу в мелких деталях, почти незаметные вещи, которые любой другой пропустил бы: например, то, как он ходит, или то, как он легко себя чувствует в средневековой комнате. Сознание моего Пола, его душа, должно быть, в этом теле, но не управляет им, не может действовать, не может думать, и едва ли может помнить. Сейчас он не помнит и не осознает, кто он такой. Это происходить с большинством людей, когда они путешествуют через измерения, их поглощает другое их воплощение, они не могут сбежать, или даже подумать о побеге.

Это как сказка наоборот. Принц спит в хрустальном гробу. Я должна разбудить его.

Если бы только поцелуй сработал.

Пол делает шаг ко мне, мигающий свет ламп окрашивает его лицо золотым светом. Он крупный мужчина, почти устрашающий, шесть футов два дюйма и широкоплечий. Эта его версия не так мускулиста, или может быть, я не вижу этого под его черной одеждой.

Погодите. Это сутана священника?

— Я молился и молился, — шепчет Пол. Его серые глаза ищут мои, я бы хотела не понимать, каким потерянным он выглядит. Каким одиноким. — Конечно, я не могу нарушить обеты, данные Богу. И всё же, если он не хотел, чтобы я женился как другие мужчины, чтобы я чувствовал желание и любовь, зачем он привел тебя ко мне?

Я не знаю остальной истории, но этого достаточно, чтобы я растаяла. Маргарет из этого мира, должно быть, влюблена в него так же, как и он в неё, иначе они бы не разговаривали об этом. Значит, я могу сказать:

— Нас свела вместе сила, гораздо большая, чем каждый из нас. Что-то большее, чем наш мир.

Это не просто романтическая фраза, это научный факт.

Пол тяжело дышит, как борющийся человек. Я думаю о том, какой была его жизнь здесь, он, конечно, родился в России. В Средние Века детей посвящали церкви, когда они были еще маленькими, поэтому у них не было возможности выбора между саном священника, или монашеством, или чем-то другим, если Пол уже принес обет через месяц после своего двадцатого дня рождения, должно быть, так с ним и произошло. Возможно, он приехал в Рим служить Папе. Потом он встретил дочь изобретателей и всё изменилось.

Я надеюсь, у Пола и Маргарет из этого мира будет возможность быть вместе. В любой другой раз мне хотелось бы остаться дольше и помочь, если бы я смогла. Но сейчас ничего не имеет значения кроме спасения моего Пола и возвращения его домой.

— Пол? — я делаю шаг к нему. Огонь бросает легкий красноваты отблеск на его светло-русые волосы. — Подойди.

— Мы не должны, — говорит он, как человек, отчаянно этого желающий.

— Не для этого. Всё хорошо, — я поднимаю глаза к нему и улыбаюсь так мягко, как могу. — Поверь мне.

И тот Пол выпрямляется, кивает и сокращает между нами расстояние. Было бы так просто обнять его, ему так легко обхватить меня руками…

… но вместо этого моя рука скользит по его груди, и я чувствую металл под одеждой. Я запускаю руку под воротник его сутаны и вытаскиваю Жар-птицу.

Она всё еще на нём? Я принесла с собой вторую, думая, что Конли украл Жар-птицу Пола. Может быть, она сломана. Это бы многое объяснило.

Пол смотрит на кулон, как будто он только что обнаружил, что она висит у него на груди. Для него она, наверное, появилась магическим образом. Очевидно, он не может представить, что я собираюсь делать, но ничего не говорит, полностью доверяя мне. От этого сложнее настроить Жар-птицу для напоминания. Потому что напоминание болезненно.

Пол кричит от боли и дергается назад. Но сейчас мой Пол пробуждается внутри него, сейчас мы снова вместе и можем вернуться домой.

Только напоминание не работает.

— Зачем ты это сделала? — отец Пол поднимает Жар-птицу и нахмуривается. — Что за устройство висит у меня на шее?

Он не знает. Он правда не имеет понятия. Ничего подобного раньше не происходило. Как может напоминание… просто не работать?

Я провожу рукой сквозь свои кудри, быстро соображая.

— Это последнее изобретение моих родителей. Оно не должно было причинить тебе боль, возможно, оно сломано. Дай мне взять его.

Пол подает мне кулон обратно, всё еще доверяя мне, но теперь он опасается самой Жар-птицы. Я не виню его. Если бы я была еще одним физиком в семье, а не художником, я возможно смогла бы починить его сама. Но сейчас мне придется отправиться домой без Пола. Даже несмотря на то, что я знаю, что смогу вернуться за ним, может быть через несколько минут, я не могу вынести мысль о том, что снова его потеряю.

«Ты — научное чудо двадцать первого века!» — думаю я, глядя на Жар-птицу. Почему ты не работаешь? Может быть, её испортил Конли. Но зачем ему беспокоиться и ломать Жар-птицу, если он мог просто украсть её?

Жар-птица не сломана. Все элементы управления в порядке. Но всё же, когда я еще раз проверяю, Жар-птица показывает сообщение, которого я никогда раньше не видела.

В комнату входит еще один человек и мои глаза расширяются от удивления.

— Позвольте мне перевести это для вас, — говорит он с ухмылкой. — Так выглядит расщепление.

Его красные одежды выглядят средневековыми, но его лицо мне знакомо. Слишком знакомо.

Судьба и математика сводят тебя не только с людьми, которых ты любишь. Они еще сводят тебя с теми, кого ты ненавидишь.

В этом мире они снова привели меня к Ватту Конли.

Глава 02

Кто такой Ватт Конли и почему он такой сукин сын?

Мои родители хорошо объяснили ситуацию на следующий день после того, как я привезла отца домой после нашего первого приключения в параллельных измерениях. В ту ночь мы все плакали от счастья и были слишком ошарашены, чтобы даже подумать, но, проснувшись, мы не могли перестать говорить о нашем путешествии, обо всем, что мы видели и делали. Обо всех, кем мы были.

Тем утром, как оказалось, на физическом факультете было общее совещание. Мама сказала, что это такое же хорошее место для того, чтобы начать объяснения, как и любое другое, поэтому мои родители, Пол, Тео и я направились в университет. Как обычно, я чувствовала себя неуютно, идя по коридорам физического факультета. Как будто там почти витал в воздухе запах формул.

Мы все вошли вместе, прервав совещание. Профессора, сидевшие вокруг длинного овального стола, посмотрели на нас в изумлении.

— Простите наше опоздание, — сказала мама. Даже в своем выцветшем кардигане и мешковатых джинах, она сразу же стала там главной. Мама производила такой эффект на людей.

— Мне нужно поднять срочный вопрос, не входящий в план собрания, а именно роль корпорации Триада в финансировании разработки устройства Жар-Птица.

— А именно, они больше не должны в этом участвовать, — вставил Тео. — Нам теперь нужно стать от них независимыми.

Папа делает шаг вперед:

— Триада привела агентов из другого измерения в наше. Они шпионили за нами и контролировали наши достижения в разработке Жар-Птицы. Их генеральный директор, Ватт Конли лично, глубоко вовлечен в это, даже организовал это, в двух словах. И в довершение всего, он изменил пространственный резонанс моей дочери Маргарет, так что она может путешествовать более эффективно, чем любой другой в этом мире.

Мамины глаза сверкнули гневом, и она вмешалась:

— Процедура работает только один раз на измерение. Выбрав нашу дочь, и поставив её в опасное положение, Конли думал, что сможет контролировать нас.