— Конли также надеялся шантажом заставить Маргарет работать на него, быть его шпионом в бесчисленных измерениях. Поэтому меня похитили и заперли в альтернативной вселенной, — сказал папа.

Наступила тишина. Все в комнате просто смотрели на нас, море огромных глаз за толстыми стеклами. Я думала: «они считают, что мои родители наконец потеряли рассудок?» События, о которых мама и папа только что говорили, казались фантастичными, но все физики на факультете (и, вероятно, в мире) знали, что мои родители на грани прорыва, что путешествия между измерениями скоро станут возможными.

Тогда ты его поднял руки, показывая знак тайм-аут.

— Наверное, нам нужно немного притормозить. Оказывается, Жар-птица работает! Путешествия между измерениями возможны! Я думаю, формально туда первым отправился доктор Кейн, потом Пол, потом Маргарет, но, что важно, мы испытали устройства. Жар-птица — это успех. Да, нам стоило начать с этого.

— Не с этого, — сказал Пол с мрачным выражением лица.

Я поняла, куда он клонит, и мои глаза стали огромными. Ой ой.

Пол шагнул вперёд и сказал так формально, как будто защищал диссертацию:

— Мы должны сначала проинформировать Вас, что доктор Кейн жив.

— Ох, — сказал папа, и мама поднесла руку ко рту. — Правильно! Думал, что это вроде как очевидно, но всё равно стоило это сделать. Я не умер! Тело не потерялась в море или в реке, где оно предположительно должно было быть. Меня похитили в другое измерение вместо этого. Мы не упомянули эту важную деталь, так?

— Также, большинство из вас слышали, что я убил доктора Кейн, в то время как у меня ложно обвинили в этом преступлении. Я не виновен, -

продолжил Пол. Потом, взглянув на моего отца, он закончил. — Очевидно.

— Потому что я жив, — папа хлопнул в ладоши, развлекаясь и смущаясь одновременно. ' Конечно. Неудивительно, что вы в потрясении, поскольку для вас кажется, что я только что восстал из могилы. Не могу сказать, что виню вас в этом. Нам стоило позвонить нескольким людям, когда я вернулся прошлой ночью, но мы немного отвлеклись, ну, вы понимаете, на воссоединение семьи и все остальное. Но нет, я не мёртв. Я в порядке. Никогда мне не было лучше. -

Профессора перед нами оставались неподвижными, и я поняла, что некоторые из них побелели от шока. Папа нарушил неловкую тишину. — Ну, так как дела у остальных? Ах, Терри! Сменил прическу, как я вижу. Прекрасно выглядишь.

Тогда кто-то упал в обморок.

Верьте или нет, но это нужно считать положительной реакцией. Годами научное сообщество записывало моих родителей в сумасшедшие, и многие хотели бы сделать это снова. Их коллеги наконец приняли, что перемещения между измерениями могут быть возможны, но шпионы из других миров? Ватт Конли, изобретатель и предприниматель — мозг этой загадочной операции? Триада производит самую современную персональную электронику в мире и продает её в магазинах, который можно найти в любом торговом центре. Их бодрая реклама и изумрудно-зеленые логотипы не создают ощущения того, что они принадлежат главному злодею из фильмов о Джеймсе Бонде. И что Конли должен был сделать со мной? «Изменил» меня? «Шантажировал» меня? Почему миллиардеру вообще понадобилось шантажировать обычного восемнадцатилетнего подростка?

Или так они думали.

После того, как бригада скорой помощи откачала профессора Хавьера, Тео и Полу пришлось отвечать на вопросы в течение почти трёх часов. Ректор университета упрашивал маму и папу не публиковать какое-то время тезисы о Жар-птице. Они пока согласились, даже несмотря на то, что репортеры продолжали названивать, и их вопросы становились все более прозрачными, наводя на мысль о том, что настроение общества сменилось от бездыханного ожидания к сомнениям. Ватт Конли тоже не сделал публичных заявлений, как известно широкой общественности, он все еще занимается своими обычными делами, тридцатилетний генеральный директор, который носит джинсы вместо дорогих костюмов. Его мальчишеское лицо улыбается из-под шапки кудрявых рыжих волос с обложек деловых журналов. Он даже согласился продолжать финансирование исследований моих родителей, как он сказал декану, который передал нам эту информацию, надеясь, вероятно, что мы перестанем быть параноидальными ублюдками по отношению к парню.

Другая сторона Конли лежит прямо под блестящей поверхностью.

Вскоре после совещания на физическом факультете, нам нанес свой первый визит главный адвокат корпорации Триада.

Её звали Сумико Такахара. Если Ватт Конли и управлял огромным бизнесом в джинсах, это было потому, что рядом с ним были такие люди, вооруженные деловыми костюмами и законодательством. Мисс Такахара стояла в нашем доме, так, словно она не могла поверить, что её отправили как девочку на побегушках к этим заурядным людям, без сомнения, она проводила больше времени в суде с мега корпорациями, чем разговаривая с академиками, сидящими за столом, который мы с Джози раскрасили завитушками, когда были маленькими. Несмотря на это, её профессиональный лоск не тускнел.

— Бумаги, лежащие перед вами, представляют лучшее предложение мистера Конли, — сказала она. Её серый деловой костюм немного поблескивал, как акулья кожа. — Вы найдете здесь бумаги о счетах в швейцарских банках для каждого из вас. Суммы на них…

— Повергли бы в шок махараджу, — закончил за неё Тео, потом присвистнул. Пол строго на него посмотрел и Тео пожал плечами. — Это правда.

Мисс Такахара, казалось, приободрилась.

— Если мисс Кейн примет предложение Триады о работе, у меня есть инструкции передать эти счета в ваше пользование, они сразу же будут доступны.

Моя мама передала ей неоткрытую папку.

— Другими словами, это цена, которую Ватт Конли назначил за нашу дочь, — сказала она. — Его предложение отклонено.

Холод в мамином тоне заморозил бы Сибирь посреди зимы. К чести мисс Такахара, она не казалась впечатленной. Вместо этого, она посмотрела на меня.

— Мисс Кейн должна принять или отклонить предложение.

Я подвинула свою папку через стол, обратно к юристу.

— Тогда скажите мистеру Конли, что мисс Кейн отказывается.

Наконец, мисс Такахара замешкалась. Должно быть, она не видела раньше, как люди отказываются от таких денег.

— Это всё, что вы хотите сказать в ответ?

Я еще раз обдумала это.

— Можете еще сказать Конли, чтобы поцеловал меня в…

Так закончились переговоры.

Мисс Такахара доставила следующее предложение прямо в университет к моим родителям, чтобы они передали его мне. Но Конли пытался уговорить их с помощью чего-то большего, чем деньги. На этот раз, он обещал информацию.

— Все исследования проекта Жар-Птица во Вселенной Триады, — сказала мама тем вечером, стоя в очереди за пиццей в Cheese Board Collective. — Он обещал, что они поделится всем, что они узнали. Экспериментальные данные, теоретическая работа, всё.

Эти исследования принесли той версии моей мамы Нобелевскую премию.

— Что вы ответили?

— Честно, какой наглец. Вселенная Триады всего на несколько лет впереди нас. Мы их нагоним, — сказала мама своим спокойным, уравновешенным голосом. — А пока мы сказали Конли засунуть это…

Я хотела рассмеяться, но не переставала думать, что в этот раз наживка Конли была более умной. Для моих родителей знания были бы самым большим искушением.

— Вы уверены? Вы бы многое узнали.

— Маргарет, мы не задумались об этом ни на секунду, — мама взяла меня за руки и притянула к себе, так, что я обнимала её сзади. Её руки меня сжали. — Не имеет значения, даже если Конли предложил бы нам теорию всего на свете с холодной плавкой сверху, как вишенку на торте. Никакая информация не важна по сравнению с нашей любовью к тебе.

Я крепче обняла её, и в тот вечер уже не беспокоилась о Конли.

Конли, однако, не перестал о нас беспокоиться. Почти шесть недель назад, он снова прислал в нам мисс Такахару. На этот раз она не утруждала сею улыбками.

— Мистер Конли улучшил свое предложение, — начала она.

— Вы уже говорили, что его предложение было лучшим, — заметил Пол.

— Он ее раз всё обдумал и советует вам сделать то же самое. У меня есть инструкции принять от вас сегодня любой окончательный ответ, — мисс Такахара не смотрела в глаза никому из сидящих за радужным столом, если бы она это сделала, то увидела бы «окончательный ответ», написанный на наших лицах. Вместо этого она продолжила. — Не торопитесь. Обдумайте всё, и обсудите между собой. На текущий момент мистер Конли намеревается позволить вам спокойно продолжать исследования. Он просит вас о той же услуге. А точнее, он просит вас воздержаться от путешествий в измерения с координатами, указанными в бумагах перед вами, далее называемую Вселенной Триады. Если вы не исполните эту просьбу, он предупреждает вас, что последствия могут быть опасными.

— Опасными в научном смысле? — спросил Пол. — Или Конли просто угрожает нам?

— Я не передаю угрозы, — фыркнула мисс Такахара. Вероятно, она думала, что говорит правду. Конли возможно и рассказал ей о путешествиях между измерениями, но он ни за что бы не объяснил всё до конца. — Вместо этого у меня есть особенно щедрое предложение от Корпорации Триада. Обдумайте его в свободное время. Когда мистер Конли будет готов услышать ваш ответ, я свяжусь с вами.

После её ухода мама, папа, Пол и Тео погрузились в долгую и жаркую дискуссию о том, что Конли может сделать после того, как наконец поймет, что я не собираюсь работать на него.

— После пряника идет кнут, — сказал папа. Они начали работать над технологией, позволяющей отслеживать Жар-птиц, так что, если бы Конли попытался снова похитить кого-нибудь из нас, мы легко бы нашли этого человека, отслеживая его прыжки через вселенные, неважно, какими длинными и сложными они будут. Пол и Тео занимались тем, что придумывали способ отслеживать деятельность Конли в других измерениях, и, если такой день настанет, Пол сказал, что мы можем заявить на Конли властям.