Глава 4. Ищейка

Худая лошадь медленно тянула телегу по ухабистой дороге. Возничий — седовласый крестьянин, согласившийся за несколько серебряков доставить до поместья князя — разомлев под ласковым солнышком, негромко похрапывал. Но стоило лошади замедлить поступь, как он мотал головой и громко прикрикивал на животину. Та, словно повторяя жест хозяина, встряхивала головой и ускоряла шаг. Капитан уехал вперёд — разведать дорогу. Китан верхом на своём жеребце (кони ночью прибежали в деревню, вслед за хозяевами) находился рядом с телегой. Он изредка поглядывал на Анелу. Кажется, набирался духа что-то спросить. Малышки сидели в центре телеги и заворожено слушали сказку, которую рассказывала Софика.

Анела вернулась к тетради, которую достала, как только выехали из деревни. И снова погрузилась в рисование. Даже тряска не мешала. Из-под карандаша выходили наброски портретов жриц, одна за другой. Анела словно пыталась их запечатлеть на бумаге, чтобы о них никогда не забыть. С каждым новым штрихом, с каждым новым портретом тоска капля за каплей растворялась, переливаясь через карандаш на листы бумаги. Вот портрет Матушки, стоящей в своём кабинете и укоризненно качающей головой, но на лице добрая понимающая улыбка. И самый трудный… Элиния…

— Анела, а что ты рисуешь? — наконец решившись, спросил Китан.

Она вздрогнула, быстро захлопнула тетрадь и посмотрела на парня. Он свесился из седла и пытался заглянуть ей через плечо.

— Так, ничего, — уклончиво произнесла она и убрала тетрадь в сумочку.

Китан недовольно передёрнул плечами и выпрямился, задрав нос к небу. Обиделся.

— Анела никому не показывает свои рисунки, — вдруг сообщила Висея, которая наблюдала за ними.

— Кроме Элинии, — тихо добавила Алика и смущённо схватилась за свою русую косу.

— Если только не рисует для кого-то, — закончила Софика.

— А почему? — Китан вопросительно посмотрел на Анелу.

Она пожала плечами. Как объяснить, что это что-то личное, дорогое. Что когда она показывает свои рисунки, словно раскрывает свои мысли, мечты.

— Да не стоят они внимания, — отмахнулась она и чтобы переменить тему попросила: — Лучше расскажи о себе.

— А что обо мне рассказывать? — беспечно ухмыльнулся парень. Обижаться, кажется, перестал. — Я весь на виду, как белый свет.

А вот на лице мелькнула тревога. Не думала Анела, что этот добродушный парень может что-то скрывать.

— И в самый солнечный день есть места, где царствует тень, — задумчиво проронила она.

— Что?

— Да так, вспомнились слова Матушки.

— А-а-а… давай так, я расскажу о родных, а ты ответишь на один мой вопрос. Только честно.

— Хорошо, — а вот ей и впрямь скрывать нечего.

— Мой отец самый лучший, пусть и требует с меня много. Но это по статусу ему положено, — вдруг замялся и начал говорить о другом: — Есть младший брат. Ар. С ним точно не соскучишься. Не может без приключений на свою… — на неё глянул и поправился, — на одно место. — И вдруг заулыбался. — Как сейчас помню. Нам было восемь и семь. Ар решил, что в трубе камина живёт демон, который по ночам выходит в библиотеку и страшно воет, пугая всех. Смог меня этим заразить и уговорил подкараулить и поймать демона. Вздумалось ему, что тот исполнит любое его желание, чтобы получить свободу. Ар предложил замаскироваться. И вот, под покровом ночи, с тихим скрипом открывается незаметная тайная дверь и в библиотеку крадучись входят две маленькие фигуры, за которыми волочатся чёрные хвосты. Свет от свечей играет на чёрных лицах, глаза сверкают, головы бесформенные… и что-то шипят друг другу. В общем, дворецкий, решивший в эту ночь почитать, сидя у камина, на следующий же день ушёл в отставку. Седой, как лунь.

— Ой, а кто это был такой страшный? Вы? — спросила Висея, заинтересовано подавшись к Китану, отчего пришлось Анеле ловить её за талию. А то бы девочка точно слетела с телеги. Висея, прижавшись спиной к Анеле, продолжила задавать вопросы. — Вы смогли поймать демона? А он исполнил ваши желания? А…

— Висея! — невольно засмеялась Анела, видя, как Китан пытается вставить хоть слово между вопросами девочки. — Не все сразу! — заметила, с каким удивлением смотрит на неё парень, и перестала смеяться, вопросительно приподняла бровь. Китан заметно вздрогнул и помотал головой, словно отгонял мысли.

Висея, надувшись, оглянулась через плечо на Анелу и снова требовательно посмотрела на Китана. Тот весело подмигнул малышке:

— Да, это были мы. Мы с Аром укр… выпросили у гвардейцев два чёрных плаща. Именно полы этих плащей, волочащиеся за нами, принял дворецкий за хвосты, накинутые капюшоны — за головы. Лица мы измазали сажей, решив, что в темноте нас не заметят, ну а мечи были наши, детские, для тренировок. А шептались… страшно было идти в темноте.

— А демон?

— Демон после этого не появлялся. Видимо, мы его и впрямь напугали, — усмехнулся Китан.

— Тихо, — вдруг попросила Софика. — Слышите?

Из леса, сквозь который они проезжали, доносилось то ли мяуканье, то ли скулёж.

— Кому-то плохо! Мы должны помочь! — воскликнула Алика и умоляюще посмотрела на Анелу.

Тихая и молчаливая девочка преображалась, стоило ей только заметить какое-нибудь животное. А если ему требовалась помощь…

Анела вздохнула и попросила возничего остановиться. Старик недовольно махнул головой, но всё же натянул поводья. Анела слезла с телеги и быстро остановила девочек, собирающихся последовать за ней.

— Там может быть опасно! — возразила она на все попытки послушниц её уговорить.

— Думаешь, нужно? — спросил Китан, спрыгнув с коня и привязывая поводья к телеге. Жеребец недовольно мотнул головой, посмотрел вслед хозяину и начал щипать траву у дороги.

Анела кивнула на Алику, которая сидела сжав кулачки. Её личико было белее снега, лежавшего на склоне высочайшей из гор. Голубые глаза полны боли, словно это не какому-то животному нужна помощь, а ей.

— У нас нет выбора, — произнесла Анела и шагнула к лесу.

Пойдёт он следом или нет – было неважно. Помочь животному придётся, хотят они или нет. Анела не хочет, чтобы Алика снова слегла в лихорадке. Как уже было два года назад.

— Не понимаю, — пробормотал Китан, и за её спиной раздались его тихие шаги.

Невольно, она с облегчением выдохнула. Всё же одной было страшно идти.

Не понимает… А многие ли из людей их понимает? Жрицы — таинственные, странные, владеющие невероятными силами и обречённые на одиночество. Их боятся, сторонятся и надеются на их помощь. Так всегда было. А понять… Зачем? Если колесо телеги крутится и не собирается отлетать, то зачем разбираться в его механизме? Тем более если колесо и само не желает, чтобы вмешивались в его работу…

Размышляя, Анела не заметила, как вышла на поляну. Негромкое предупреждающее рычание показало, где находится зверь, а так же что он не желает никакой помощи. Она подошла к пушистым кустам и застыла под взглядом глаз темнее ночи. Чёрный пёс, шатаясь, поднялся на лапы, снова предупреждающе зарычал, покачнулся и со скулежом снова упал на землю. Трава под ним была красная от крови.

— Ищейка?! — выдохнул подошедший Китан.

Анела растеряно кивнула. Да, это была ищейка. Молодая, почти щенок. Но уже наверняка обученная нападать и защищать. Как поступить? Пёс к себе никого, кроме хозяина, не подпустит. Какой бы рана серьезной ни была, сколько бы крови ни потерял, но использовать свои острые клыки успеет…

— Мы ничем ему помочь не сможем, — с жалостью добавил парень, видимо, подумал о том же. — Он потерял слишком много крови. Если только облегчить страдания.

— Облегчить? — Анела не сразу поняла, о чём он говорит. А когда до неё дошло, на шаг отступила. — Ты хочешь убить…

— Н-е-ет!!! — вдруг разнёсся по поляне крик Алики.

Не успела Анела оглянуться, как девочка прошмыгнула мимо неё и бросилась к псу.

Крик ужаса застыл в горле, рука, пытавшая схватить Алику, поймала лишь воздух. Кинулась за послушницей, но грозный рык ищейки заставил замереть. Пёс, когда Алика его коснулась, хотел клацнуть челюстью, но неожиданно на несколько долгих мгновений застыл, всматриваясь в лицо Алики, вдруг заскулил и положил голову на колени присевшей девочки. Алика запустила в густую шерсть ручки и тихонько начала гладить. В глазах мольба.