Мы с Фианом переглянулись.

– Да, нижние… – начала я.

Амалия грустно помотала головой, поражаясь нашей бестолковости. Она родилась лишь через несколько лет после того, как ее мир перешагнул фазу колониальной десятилетки и стал открыт для полноценного освоения, и с детства помогала собирать различные сооружения из гибкопласа.

– Гораздо легче начинать с верхних.

– Почему вы не в форме? – спросила Далмора.

– Плейдон посоветовал. Нам нужно пройти через Землю-Африку транзитную, в штатском мы будем не так заметны, – объяснил Фиан.

– Начинается! – крикнул Крат.

Все затихли и прислушались к ведущему на экране.

– Текущие новости Земли сейчас подключатся по межсекторному телемосту к Академии в секторе Альфа для доклада генерал-маршала Рентона Мэя, главнокомандующего армией.

Картинка сменилась и показала стоящего за трибуной мужчину в белоснежной форме и со знаменем человечества за спиной.

– Посылаемые инопланетным зондом световые сигналы, – непринужденно начал он, – очевидно, содержат огромный объем информации. Их расшифровка и установление расположения родной планеты пришельцев, вероятно, займут значительное время. Программа «Инопланетный контакт» становится долгосрочной; ее начальная фаза реагирования завершена, в связи с этим грядут перемены.

Я задержала дыхание, а генерал-маршал продолжил:

– Военная база «Зулу-79» на Земле будет расширена и станет постоянной базой программы «Инопланетный контакт». Там же будут расквартированы две исследовательские группы. Одна займется изучением инопланетной технологии, обнаруженной в Земле-Африке, а другая сосредоточится на светосигналах от сферы.

Я снова задышала. «Инопланетный контакт» останется на Земле!

– Инопланетную сферу по-прежнему будут охранять, но уже не в таких масштабах. Поиск родного мира пришельцев уже начался в Альфа-секторе и вскоре расширится на другие сектора. – Генерал-маршал мгновение помолчал. – Соответственно изменится и структура командования. Руководитель программы становится членом генерального штаба и будет подчиняться непосредственно мне. Полковник Риак Торрек производится в генералы и наряду с общим руководством командует поиском. Подполковнику Найе Стоун присвоено звание полковника, на нее возложены и командование военной базой «Зулу-79», и охрана инопланетной сферы. Подполковник Мейсон Левек производится в полковники и принимает командование обеими исследовательскими группами и звеном оценки угроз. Подполковник Элит Ширинкин повышается до полковника и принимает командование пятью солнечными батареями Земли.

Изображение сменилось видом аудитории, генерал-маршал начал принимать от нетерпеливых репортеров вопросы, и первый же меня поразил:

– «Взгляд Дельта-сектора». Как насчет Фиана Эклунда и Джарры Телл Моррат?

– Капитан Фиан Эклунд произведен в майоры, а майор Джарра Телл Моррат – в подполковники.

Я задохнулась, ошеломленная своим повышением. Майора было предостаточно, но…

– Подполковник Телл Моррат и майор Эклунд во время своего обучения на факультете доистории находятся в подчинении у полковника Левека, – продолжил генерал-маршал.

– Слухи, что за их исключением из программы «Инопланетный контакт» стоит Верховный Совет, теперь подтверждены несколькими недовольными членами комитета, – сказал журналист из Дельты. – Каково ваше мнение об этом спорном вмешательстве в управление личным составом армии?

– Военный устав гласит, что военные должны оставаться политически нейтральными. Я не могу комментировать решение комитета Верховного Совета Объединенных Секторов, однако несколько часов назад мне прислали дополнительное пояснение к именно этому приказу – для публичного оглашения. – Генерал-маршал перевел взгляд на прикрепленный к его рукаву военный глядильник. – Верховный Совет объявляет, что подполковник Телл Моррат и майор Эклунд были выведены из программы, потому что на данный момент не владеют необходимыми навыками. Это исключительно временная мера, чтобы дать им возможность продолжить свое обучение. Они вернутся в «Инопланетный контакт» сразу же, как только специалисты переведут послание сферы или найдут родную планету пришельцев.

Я вздохнула от облегчения. Нас с Фианом вернут в «Инопланетный контакт»!

Генерал-маршал указал на одну из леса поднятых рук, и заговорила женщина:

– «Ежедневник Беты». Что насчет подполковника Телл Драмиса и майора Уэлдон?

– Подполковник Телл Драмис руководит поисковыми группами в Дзета-секторе, майор Уэлдон его заместитель.

Я снова расстроилась. Мой кузен Драго уже был в далекой Дзете, искал пришельцев; мой старинный друг из следующего шага, Кеон, помогал изучать световую скульптуру. Мы с Фианом вернемся в программу «Инопланетный контакт», но когда это еще случится…

Следующий вопрос был задан откровенно враждебным тоном:

– «Бета veritas». Почему повысили Джарру Моррат, но не Драго Телл Драмиса?

– Расист! – хором воскликнули Лолмак и Лолия прежде, чем до меня дошло, почему опущена клановая приставка в моей фамилиии.

Судя по ответу генерал-маршала, он тоже понял, что имеет дело с кем-то, явно против меня предубежденным:

– Я повысил каждого офицера, который сыграл значительную роль в установлении контакта с инопланетной сферой, включая подполковника Телл Моррат. Подполковник Телл Драмис и майор Уэлдон уже приняли свое повышение, и подполковник Телл Драмис был настроен решительно против повышения до звания полковника. По его словам, он охотнее окажется запертым в камере с грызунами с Зевса.

И по ту сторону экрана, и здесь, в столовой, народ рассмеялся. Драго был притчей во языцех у новостников – его смоляные волосы и невероятно прекрасное лицо сделали его любимчиком зрителей. Думаю, каждый легко смог представить, как он произнес эти слова.

– «Альфа-спектр», – заговорил следующий корреспондент. – Сколько времени потребуется, чтобы найти родной мир пришельцев?

– Зависит от того, насколько он далеко. В настоящее время человечество прочно обосновалось в мирах Альфы, Беты, Гаммы и Дельты, колонизирует миры в секторах Эпсилон и Каппа и только начало поиск неопланет в Дзете. Чтобы полностью исследовать это пространство, потребуется от пяти месяцев до года, в зависимости от того, как мы распределим людей и ресурсы между «Инопланетным контактом» и неопланетами.

– Год! – Слова представителя «Альфа-спектра» слились с воплем сидящего рядом со мной Крата. – Но в каждом секторе всего по двести звездных систем. Почему для поиска нужно так много времени?

– В каждом секторе всего по двести заселенных звездных систем, – поправил генерал-маршал. – Люди свободно порталятся между заселенными мирами, и это создает иллюзию, что они расположены близко друг к другу, в то время как на самом деле широко разбросаны по всему космосу. Мы крайне придирчиво относились к отбору наших колониальных миров. На каждую звездную систему с подходящей неопланетой приходится сотня с планетами, на которых люди могли бы выживать, и много тысяч с планетами, абсолютно непригодными для жизни человека, но с собственной разнообразной флорой и фауной. Звездных систем без единого признака жизни и того больше.

Следующий вопрос прозвучал довольно агрессивно:

– «Новости Гамма-сектора». Вы полагаете, что родина пришельцев внутри космического пространства, занимаемого человечеством? Как могла разведка пропустить планету с развитой цивилизацией?

Генерал-маршал покачал головой:

– Наоборот, мы полагаем, что их родной мир, вероятно, дальше. И тем не менее, из тактических соображений, в первую очередь следует исключить любую возможность их расположения в наших границах. В век Исхода экспансия произошла чрезвычайно быстро. Человечество было слишком нетерпеливо и не исследовало до конца даже свои колониальные миры, а уж о трате усилий на непригодные для жизни звездные системы и говорить не приходится. Та безрассудная сверхэкспансия чуть не привела к краху нашей цивилизации. Из-за этого могли пропустить признаки чужой цивилизации в секторах Альфа, Бета и Гамма. После века, когда колониальные миры разбирались с проблемами, вылезшими из-за поспешного освоения первых неопланет, была предпринята новая попытка расширения, и последовал кошмар Фетиды. Проглядели один-единственный смертоносный вид животных, карантинная защита порталов не сработала – и химеры заразили другие миры, угрожая самому выживанию человеческой расы.