И я никак не могла поговорить об этом с папой. Версия нашего предыдущего «разговора» выглядела так: он смущенно прочищал горло в течение десяти минут, прежде чем попытался объяснить важность презервативов. Мне тогда было четырнадцать, и, само собой разумеется, я больше просто не переживу такого.

Иногда мне хочется, чтобы папа женился еще раз, чтобы у меня была мачеха. Не для того, чтобы заполнить пустоту, возникшую в наших жизнях после смерти мамы – никто не сможет этого сделать – но чтобы было кому поговорить со мной на «девчачьи» темы. Но я всегда знала, что этого никогда не случится. Папа слишком сильно любил маму, чтобы двигаться дальше после ее смерти. Однажды он мне сказал, что ему нет смысла ходить на свидания, потому что он всегда будет сравнивать каждую женщину с мамой – и правда в том, что никто не мог с ней сравниться.

Тем не менее я задумалась, что бы сказала мне мама, если бы увидела меня сейчас. Почему-то я беспокоилась, что она бы не так гордилась мной, как думает папа.

– Я иду спать, – сказала я, допивая молоко и вставая. – Ты пока не ложишься?

– Немного еще побуду, – сказал он, направляя свое кресло в гостиную. – Хочу посмотреть новости, увидеть результаты матчей, ну, ты сама знаешь.

– Ладно, – сказала я. – Не засиживайся, хорошо? Тебе нужен полноценный отдых. Это важно, чтобы оставаться здоровым.

Папа улыбнулся мне:

– Спокойной ночи, Лисса.

– Спокойной ночи, папочка.

Я поднялась наверх, по пути поправив слегка накренившуюся рамочку с фотографией, и приготовилась ко сну.

Завтра наступит день «игры». 

На следующий день я написала Логану сообщение, что сегодня вечером меня не нужно подвозить. У меня были другие планы после работы.

На этот раз я подкралась к Кэшу. Он был в комнате с журналами в задней части библиотеки, раскладывал пачку «Нейшенал Джиографикс», по которым пару часов назад провели рейд двое двенадцатилетних ботанов. Я стояла в дверном проеме, наблюдая, как перекатываются мускулы его спины и рук, когда он тянется к верхней полке, которая на уровне его глаз, аккуратно складывая каждый журнал поверх стопки. Я аж слегка разомлела от того, в каком идеальном порядке он складывал их.

Я приосанилась, пробежалась руками вдоль юбки и тихонько вздохнула, прежде чем подойти к нему уверенной походкой.

– Привет, – сказала я, прислонившись к полке с изданиями газеты «Ньюсуик».

Кэш подскочил от неожиданности.

– Ох, наконец-то. Я застала тебя врасплох.

Он повернулся и улыбнулся мне.

– Одно очко в пользу Лиссы.

– Да, ну... Ты не был в шаге от того, чтоб упасть с лестницы, и не треснулся головой о деревянную полку, так что мы не совсем в расчете.

Кэш рассмеялся и вернулся к журналам.

– Что случилось?

Это было наше с Кэшем проклятие. Мы были обречены никогда и ни за что не признавать тот факт, что целовались. Такое ощущение, словно мы постоянно повторяли один и тот же сценарий.

– Я, эм, хочу попросить об одолжении, – сказала я, стараясь оставаться спокойной, хотя по лицу и шее уже разливался жар. В конце концов, я же это репетировала. Это было частью плана.

– Ладно. О каком?

– Я должна написать доклад по английскому, – я сказала это так же, как говорила перед зеркалом в ванной этим утром. – Я провожу исследование, как участие в спортивных играх влияет, эм, на успеваемость и прочее… у подростков, ну, ты понимаешь? И, эм, миссис Перкинс говорит, что мне нужны отзывы из первых рук или что-то, подтверждающее мои доводы. Не возражаешь, если я проинтервьюирую тебя?

Кэш снова посмотрел на меня.

– Ты хочешь взять у меня интервью? Почему бы тебе просто не попросить об этом своего брата? Он играл в американский футбол в старшей школе, разве нет?

– Хм, да... Но это лишь один вид спорта, – отметила я. – А мне нужны люди в разных видах спорта. Так что я хотела бы узнать твою точку зрения на соккер и как это влияет на твое здоровье.

– Ты хотела сказать, на мою успеваемость?

Черт. Я почти облажалась с легендой.

– Верно. Успеваемость. Так ты сможешь дать интервью? – Я похлопала ресницами в попытке показаться соблазнительной, но была абсолютно уверена, что выглядела по-дурацки. – Пожалуйста?

Кэш улыбнулся, отложив последний экземпляр «Нейшенал Джиографикс», который надо было положить на полку.

– Уверена, что хочешь поговорить со мной? – спросил он. – Разве это не будет выглядеть странно в свете этой забастовки? Мы вроде как враги в данный момент, разве нет?

– Враги? – я натужно рассмеялась. – Нет, конечно же нет. Все в порядке. До тех пор, пока ты не попытаешься испытать на мне какую-нибудь из своих военных тактик, я буду в порядке. – Я подмигнула, и он усмехнулся.

С минуту я, можно сказать, упивалась собственным лицемерием. Он и понятия не имел, что его ожидало.

– Думаю, это здорово, – сказал он. – Но мы не можем делать это здесь. Дженна застукает нас в мгновение ока. К какому сроку оно тебе нужно? Ты могла бы просто переслать мне вопросы на мейл.

– Я думала поспрашивать лично, – чересчур быстро сказала я. Боже, мне нужно успокоиться. Сконцентрироваться. – А, эм, что, если сегодня вечером? После работы? Мы могли бы провести интервью у тебя, если ты не против.

Он задумался на секунду, затем кивнул:

– Ладно. Пойдет. После я подброшу тебя до дома. Что скажешь?

– Прекрасно, – сказала я с ухмылкой. – Увидимся после работы.

Выходя из комнаты, я приложила все силы, чтобы мои бедра сексуально покачивались, а юбка облегала, максимально показывая мои ножки, но в пределах разумного. Я надеялась, что Кэш провожает меня взглядом. Но не обернулась, чтобы проверить.

Тем вечером после работы Кэш отвез меня к себе домой. Я была тут впервые и мне не терпелось увидеть, как он живет. Ответ меня удивил.

Стерлинги жили в трейлере, в восточной части города, в паре кварталов от тесного жилого комплекса, где жила Хлоя со своей мамой. Почему-то я ожидала, что такой красивый и популярный парень, как Кэш, будет жить в доме с высоким забором, только симпатичнее и больше моего. Не то чтобы я осуждала или что-то вроде этого. Просто это было неожиданно.

Кэш, казалось, немного стыдился, позволяя увидеть его дом. Он улыбнулся и открыл для меня дверцу машины, провожая к маленькому крыльцу, но, судя по тому, как он отводил взгляд, ему было неловко. Неужели он предполагал, что я из тех, кто плохо подумает о нем из-за того, где он жил? Определенно, я не из таких, и его несомненная неловкость меня уязвляла.

– Прости, у меня вроде как не прибрано, – сказал он, открывая входную дверь. – Я не часто привожу к себе друзей.

– Ой.

Или, может, я должна быть польщена, что он вообще согласился привезти меня сюда. Он мог отказаться, но вместо этого позволил увидеть свой дом. Может, это делает меня особенной.

Недостаточно особенной, чтобы со мной встречаться, но на расстоянии – вполне может быть.

– Родителей нет дома, – сказал он, пропуская меня вперед. – Мама в госпитале, она медсестра и сегодня у нее длинная смена. А папа остался на ночь в Чикаго, у него собеседование по поводу работы. Так что тут только мы. Тебя это не побеспокоит?

– Нет, конечно. – Мое сердце колотилось в груди. Я с ним наедине. Нет Дженны. Нет никого, кто бы мог прервать нас, если обстановка накалится. – Я в порядке.

Кэш слегка ухмыльнулся мне, прежде чем жестом пригласить пройти за ним на кухню. Там не было такого беспорядка, как он утверждал. Все тарелки были вымыты, просто лежали в сушилке, ожидая, когда их положат на место. Вообще-то, это место выглядело почти таким же чистым, как мой дом.

– Может, хочешь чего-нибудь выпить? – спросил он.

– Ой, нет… спасибо, не хочу. – Я чувствовала, как меня потряхивает, а мой каблук выстукивал тревожный ритм по линолеуму. Мне надо было заканчивать со всем этим, прежде чем я взорвусь изнутри. – А можно увидеть твою комнату?