Я не могу отвести от нее взгляд. Она находится в тихом воодушевлении и с умом отвечает на вопросы. Я знаком с ней едва неделю, а уже думаю, что почти влюбился.

Я принял решение поговорить с ней после пары, но она похожа на женщину на задании и ускользает прежде, чем я успеваю сказать хоть слово. Есть в ней что-то, что заинтриговало меня. Я собираюсь разузнать о ней больше…

Мэл 

– Мам, ты правда сможешь забрать ЛуЛу из яслей? – кричу я, спускаясь по лестнице, пока моя малышка вертится у меня на руках. Она цепляется за меня, прижимая своего Банни – грязного кролика, которого она упорно кладет с собой спать.

У меня никогда не получалось забрать его у нее, чтобы постирать. Так что бедный кролик остается довольно грязным. Я люблю держать ее на руках, чувствовать тепло ее дыхания на моей шее, как она доверчиво обнимает меня своими маленькими ручками. Однако моя жизнь сложилась бы проще, если бы не она.

Мама говорила, что заедет за ЛуЛу, но к нам неожиданно переехала бабушка, и она из-за этого очень напряжена.

– Я же уже говорила, разве нет? – говорит она раздраженным тоном, который я очень хорошо знаю, и щекочет ЛуЛу под подбородком.

– Знаю, – говорю я. – Просто я не хочу создавать неудобств, какие у тебя с Ба, и вообще.

Мама очень занята, она работает над новым телесериалом и прекрасно справляется с бабушкой, моими сестрами и братом. Я ненавижу напрягать ее.

– Ты не создаешь неприятности, милая, – говорит мама и обнимает меня. – Ты же знаешь, я всегда рада помочь.

– Га-га – лопочет ЛуЛу, протягивая руки к маме.

– Ты самая лучшая, – говорю я.

– Я знаю, – говорит она, закатывая глаза. – Ты позавтракала? Потому что ЛуЛу уже да.

– Да-да, не волнуйся, – говорю я, хотя это не так. У меня не бывает времени по утрам, и хотя маме достаточно просто подпинывать моих ленивых сестер и брата, чтобы они собрались в школу, я все равно сама присматриваю за ЛуЛу, несмотря на ее предложения помочь. И у нас всегда происходит нечто вроде сражение, так как ЛуЛу, когда просыпается, хочет первым делом играть, и если мне удается найти время, то я играю с ней – это моя любимая часть дня, поэтому я всегда ощущаю неловкость из-за утренних яслей, ведь надо будить ее по утрам, поднимать из ее хорошенькой уютной кроватки, наряжать ее, причесывать и быть готовой к половине восьмого, и при этом успеть отвезти ее в ясли к восьми. Но мои пары в колледже начинаются полдевятого, и у меня остается только полчаса, поэтому я всегда съезжаю на извилистые проселочные дороги. И мне всегда удается прибыть вовремя. Я уверена, все считают меня легкомысленной пустышкой, которая просто не может встать с кровати утром. Если б они только знали...

Я целую маму на прощание, улыбаюсь моей младшей сестре Руби и быстро обнимаю её (моя другая сестра Пэйдж и брат Джеймс до сих пор не вышли из своих спален), как обычно сражаюсь с ЛуЛу, надевая ей пальто и ботиночки, и выхожу за дверь.

И тогда утро приняло неожиданный оборот. Только отъехав, я замечаю, что мой датчик расхода топлива находится на критическом уровне, и мне нужно заправиться, поэтому я быстро меняю маршрут. Что означает, что мы попали в самую гущу таких же мамочек, желающих оставить своего ребенка, поэтому пристроить ЛуЛу у меня занимает больше времени, чем обычно. К тому времени, как она готова меня отпустить, на часах уже десять минут девятого, и даже если я буду жать на газ, я все равно опоздаю.

После удручающе медленной езды, застряв за трактором на пути к Шрусберри, я, визжа тормозами, припарковалась на стоянке без двадцати пяти девять, схватила свою сумку и побежала в офис сообщить об опоздании, раз уж я пропустила регистрацию. Первый урок начинается без пятнадцати девять, так что, если мне повезет, я успею. Моим первым уроком был английский, и мой преподаватель, Том, здорово усложнил мне жизнь в этом году из-за того, что я сказала ему, что не собираюсь поступать в Оксбридж. Я бы с радостью поступила туда, но для меня это непрактично, и, конечно же, Том понятия не имеет почему. Я подаю заявление в Бирмингем на курс теории Массовых коммуникаций, поэтому смогу остаться дома. Это не то, что я планировала, но зато у меня есть ЛуЛу

Каждый раз, в ответ на саркастические замечания Тома по поводу моих опозданий, у меня так и вертится на языке, что это никоим образом не влияет на мои оценки, но я ненавижу привлекать к себе внимание, поэтому молчу.

Я так спешу, что не вижу, как кто-то несется навстречу мне, пока не становится слишком поздно. Мы сталкиваемся, и я отлетаю от него, как и он. Я осторожно смотрю вверх и вижу, как Уилл уставился на меня.

Уилл

Я не видел Мелани до последней минуты. Я поздно вышел из дома из-за Иззи, моей шестнадцатилетней сестры. Она не хотела идти в школу, и мне пришлось буквально тащить ее, крича всю дорогу.

Отчасти, это вина Иззи, что я провалил учебный год. Большую часть прошлого года я провел в ее поисках, или контролируя ее посещения в школу, или объезжая Шрусбери по ночам, чтобы уберечь от неприятностей. Я не виню ее. Ей тяжело принять, что наши родители разводятся. Тяжелее, чем мне. Она настолько папина дочка, а папа, откровенно говоря, повел себя как дерьмо.

На самом деле, виноваты оба наших родителя. Они всегда были невероятно эгоистичны, но пройдя через развод, они, казалось, не могли дождаться, чтоб избавиться от нас. Мама переехала к новому парню и почти сразу же забеременела, а отец остался ненадолго. Но, можно сказать, был рассержен, что мама сбежала первой. Как только смог, он переехал к своей новой пассии и ее очаровательным милым маленьким детям, с которыми легче справляться, чем с трудной дочерью-подростом и угрюмым сыном. Будто нас и нет больше.

Конечно, они дают нам деньги, поэтому мы остаемся в доме и ни в чем не нуждаемся. Я знаю много детей, которые завидуют мне. На самом деле, все не так весело. Не тогда, когда у тебя был дерьмовый день в школе, и тебе нужна поддержка, а родителей нет рядом, чтобы утешить. Или когда возвращаешься из колледжа домой и узнаешь, что стиральная машинка сломана, а у тебя нет чистой одежды, и ты забыл купить продукты, поэтому приходится снова заказывать пиццу.

Они очень щедры, этого не отнять. Мы никогда не нуждались в чем-либо материальном. Но какие родители бросают своих детей в середине ежегодного экзамена? Что за бред? У Иззи и так проблемы с учебой.

В любом случае, вот почему я опаздываю и так поглощен мыслями, что до последнего не замечаю Мэлани, и, в конечном итоге, мы оказались на полу в полном замешательстве. О, Боже, почему это должна быть именно она? Она, должно быть, думает, что я полный придурок.

– О, прости, – говорю я, помогая ей подняться. – Я не знаю, как так получилось.

– И ты меня, – ответила мне она коротко, но в то же время мило и застенчиво улыбнувшись. Я помогаю ей поднять ручки и книги. – Это не столько твоя вина, сколько моя.

Приведя себя в порядок, мы регистрируем уже пятнадцатиминутное опоздание – магическое число, по прошествии которого нашим родителям звонят из колледжа, если это происходит слишком часто. Не то чтобы моим родителям было до этого дело – им наплевать. И вообще, мне восемнадцать, и пока я заинтересован учебным процессом и выполняю свою работу, не важно во сколько я появляюсь.

Мы прокрались в класс под неизбежный сарказм Тома, нашего куратора:

– Спасибо, что соизволили посетить нас, мисс Карпентер и мистер Харрис, – сказал он,  посылая многозначительную ухмылку классу. Я съёжился от отвращения, не смея взглянуть на Мэлани. После двух недель пребывания здесь, у меня мгновенно возникла сильная неприязнь к Тому. И, похоже, я такой не один. Судя по тем кратким беседам с людьми в кофейне, он не особо популярен.

Моя нелюбовь к Тому усилилась к концу урока, в течение которого он отчаянно пытался подловить Мелани. Похоже, что у него зуб на нее, и я не знаю почему, так как, очевидно же, что она лучшая ученица класса. Она лучше всех разбирается в романе «Под стеклянным колпаком». И я сбит с толку его отношением к ней, но когда я спрашиваю ее об этом, она всего лишь пожимает плечами: