Командир интернационального пролетарского полка имени тов. Урицкого Алексей Ковалев. Испания. 1936 год.

Он внимательно смотрел в бинокль. На поле чадно горели четыре фашистских танка и он был уверен, что это только начало. Жаль, что у артиллеристов не выдержали нервы, и они не дали танкам вползти в ловушку поглубже. Но и так не плохо. Сейчас отошедшие франкисты, получив отпор, попробуют перестроиться и атаковать. Что ж, он подготовился и к такому повороту событий. На запасных позициях ждут своего часа еще пять противотанковых и восемь зенитных шкодовских орудий. Там грамотные, опытные расчеты, они не откроют огонь раньше, чем танки подойдут в упор.

Ковалев обернулся к связисту:

— Связь с комбригом.

— Есть, товарищ командир. — связист быстро поколодвал с телефоном и протянул Алексею трубку, — Товарищ комполка, комбриг товарищ Котовский на связи.

Поднеся трубку к уху, Ковалев услышал ровный, спокойный голос колонеля Григорио:

— Докладывай, командир, что у тебя?

— Товарищ комбриг, первая атака противника отбита. Сожгли четыре танка, у нас потерь нет. Но противник располагает не менее чем тремя десятками танков, и надо ожидать скорого повторения атаки.

— Отобьешь?

— Если с воздуха не начнут утюжить, то отобью. — Алексей словно наяву увидел, как сейчас напряглось лицо Котовского. Атаки с воздуха — это больное место республиканской армии.

После секундной паузы Григорий Иванович отозвался:

— Я немедленно свяжусь с авиацией союзников. Хочу надеяться, что они окажут тебе помощь. А ты пока держись.

Ковалев положил трубку. Держись. Хорошо держаться, когда есть чем. Первый батальон его полка потерян вместе с остатками 11‑й пехотной дивизии французов в Кампилье. Последнее, что успел передать комбат Хоменко, было: «Они заходят на девятый заход!» Алексей стиснул зубы: жаль Хоменко. Верный был товарищ, хороший. Особенно обидно было то, что весь батальон, почти тысяча человек, преданных делу рабочего движения, погиб, даже не сумев ответить подлым захватчикам. С винтовкой против бомбардировщика мало что можно сделать. Он еще раз поднес к глазам бинокль и вдруг разглядел на борту одного из танков эмблему. Черный круг, рассеченный белым зигзагом молнии. Ковалев невесело усмехнулся: соотечественники, мать их… Ну что ж, придется и соотечественникам преподать урок марксизма…

— Товарищ командир! Товарищ командир! Воздух! Воздух!

Алексей глянул в небо. Точно. На западе появились маленькие черные черточки. Они медленно, уверенно росли, и вот уже стало понятно, что самолеты идут широким строем. Прямо на них.

— Всем в укрытия, живо! — приказал Ковалев, и, неизвестно зачем застегнувшись на все пуговицы, вышел из дома, чтобы прыгнуть в отрытую щель бомбоубежища.

Затем разверзся ад. Самолеты с воем заходили в пике, и, казалось, готовы были обрушиться прямо на головы сжавшихся, открывших в немом крике рты людей. Грохот разрывов был похож на рев водопада. А в головах у всех билась одна общая мысль: «Там, наверху! Если ты есть, то пронеси, обойди меня и не дай мне этой слепой смерти!» Это продолжалось долго, бесконечно долго, а потом внезапно наступила тишина, словно выключили радиоприемник, передававший чудовищную музыку сумасшедшего композитора. Лишь через несколько минут, показавшихся часами, слух начал воспринимать удаляющийся рокот моторов, крики раненых и другие звуки окружающей действительности. Алексей поднял голову и огляделся. Над городком стояло еще не осевшее густое облако пыли, в нескольких местах разорванное пламенем пожаров. Рядом с ним лежал какой–то темный предмет, и Ковалев нагнулся, но, разглядев, невольно отшатнулся. Перед ним лежала голова, вернее половина головы. У нее не было затылка, а на лице, молодом и безусом, застыло безмятежное выражение удивительного покоя. Это была голова штабного связиста. Алексей оглянулся, что бы отыскать тело несчастного, но не увидел его. Зато он увидел новый строй самолетов, идущих к ним…

Капитан Всеволод Соколов. Испания. 1937 год.

Сидя на холмике я смотрю на то, что творится на другом берегу. Там собирают свою жатву «черные птицы войны». Наши СБЮ чередуются с немецкими «Штуками» и все это приправлено соусом из итальянских Фиатов‑32, которые уже давно, более полугода используют в качестве штурмовиков. Карусель смерти вертится в воздухе уже добрых полчаса. И это уже третий заход. Действительно: в этот раз командование решило всех поразить своей честностью и разумностью. Бывает…

Ого, опять французы в небе. Вот уж воистину: битому неймется! Ведь только час тому назад турнули их наши «ишачки», вогнав в землю с десяток «Девуатинов». Нет, снова лезут. Ну, как говорится: вольному воля. Нравится по шее получать — да жалко, что ли?

— Господин капитан, Медведь на связи!

«Медведь» — это сегодняшний позывной Армана. Сейчас узнаем, что еще соратнику понадобилось.

— Медведь, здесь Бык. Слушаю Вас.

Сквозь помехи пробивается далекий голос:

— Бык, Бык, я — Медведь! Как слышите?

— Хорошо, господин подполковник.

— Сейчас «воздушники» кончают работу. Дальше — твое дело! Карандаши уже выдвигаются на исходную. Вперед! Как понял?

— Понял Вас, Медведь, понял. Вперед.

— Отбой.

Я вылезаю на башню.

— Взводные, ко мне.

Поставить задачу — дело одной минуты. «Карандаши» (на немудреном армейском арго так именуют пехоту) из 70‑й пехотной действительно уже подобрались к самому берегу. Пора и нам браться за работу. Так, а это откуда и каким ветром надуло? В упор ко мне останавливается броневичек БА‑20, на башне которого вместо нашей молнии или испанского андреевского креста изображен православный осьмиконечник. Наш батальон–иерарх, отец Михаил, собственной персоной. Вот он вылезает из броневика, благословляет бойцов и идет ко мне. Оказывается, он желает принять участие в атаке, чтобы потом, по горячим следам так сказать, допросить и проверить пленных…

Я не больно–то люблю наших «духовников». Нет, конечно, они делают большое и полезное дело. Но я их все же недолюбливаю. По двум причинам. Первая — сам–то я не совсем православный, а если вдуматься, то и совсем не православный. Как и все дружинные офицеры — я язычник. Хотя я и хожу в церковь и даже крестик нательный ношу. Это еще светлой памяти Лавр Георгиевич Корнилов придумал. Когда увидел, какую власть стала забирать православная церковь, то быстро сообразил, что такой силе противовес надобен. И стали дружинные отряды язычниками, в славянских богов веруют: Перун, Свентовит, Сварог и так далее. А в церковь велено ходить, дабы не смущать умы неокрепшие. Вообще–то, тот кто никогда не видел ночных радений, когда мы стоим босые, в одних портах, с клинком в правой руке и факелом — в левой. Кто никогда не слышал, как летят в звездное небо вместе с искрами костров и факелов чеканные слова наших гимнов, сочиненных светлыми волхвами Владимиром Маяковским и Велемиром Хлебниковым, под грохот дубовых бил. Тот, честно скажу, многое потерял. На таких радения иной раз кажется, что вот сейчас встанет перед нами Атилла–батюшка или князь–барс Святослав Игоревич. И пойдем мы подминать под себя страны и народы, города и веси… Но, вместе с тем, немного страшновато осознавать, что случись что — и сцепимся мы с «Архангелами веры», а там ребята без юмора, к ним попадешься — в срубах живьем жечь станут… Но это–то как раз меньшая причина из тех двух. А вот большая… Даже вспоминать не хочется…

… Я заканчиваю Академию Генерального штаба с выпускным баллом 11,1. Это очень здорово. Это так здорово, что меня, без обязательного цензового командования ротой, сразу направляют в Казань, в Высшую военную школу «Кама». Инструктором и командиром учебной роты.

Туда я добираюсь на самолете. Это дешевле чем поездом, да и быстрее. Я лечу один — прежде чем тащить с собой семью, надо устроиться самому. Прямо с аэродрома, как есть, с чемоданчиком в руках, прибываю в «Каму». Короткая процедура представления и вот я уже командир второй учебной роты, состоящей наполовину из русских, а наполовину — из немецких курсантов. Знакомясь с последними, выясняю, что троих из немцев я уже знаю. Буквально вчера спас ребят в Москве от неприятностей с милицией. Я быстренько строю роту. Взаимное знакомство началось. Немецкий я в Академии сдал на «двенадцать», так что переводчик мне не нужен. В сущности, первое построение очень важно. Каким тебя в строю запомнят, таким и будешь. Долго, пока не докажешь обратное. Я объясняю парням, что и за что буду с них требовать и взыскивать, но в этот момент…