— Ты присоединишься ко мне позже, чтобы мы смогли отпраздновать эти обнадеживающие новости?

Пригласи его Аруника или нет, Херцго Алегни и так намеревался это сделать.

Силора сидела в своих апартаментах в дереве-крепости, раздраженно постукивая загнутым жезлом по подлокотнику кресла. Она смотрела сквозь посланника Аруники, чертенка, без видимых причин подпрыгивающего и щелкающего хвостом перед камином.

Волшебница уже знала, что Далия и рейнджер стоят у нее на пути. Она побеседовала со своими дьяволами, и ей было известно о судьбе Хаденкурта. Силора осознавала силу мальбранша и его вездесущих союзников, так же она понимала, что Далия обрела действительно могущественного союзника, и нанести поражение этой компании будет трудно.

Но теперь с новостями от Аруники Силора поняла, что опасность значительно возросла.

Волшебница стремительно встала, отчего чертенок на мгновение перестал вертеться и с любопытством уставился на нее.

— Где она? — подойдя и бросив другое полено в огонь, спросила Силора.

— В Невервинтере, глупая волшебница, — ответил чертенок.

— Не Аруника! — огрызнулась Силора, хотя уже поняла, что он был умен и знал, что она имела в виду.

— Далия в пути… — Начал чертенок, но Силора резко оборвала маленькое создание сердитым взглядом.

— Не Далия, — сказала Силора спокойно. — Я знаю, где Далия. Ты ведь сказал мне, где она.

— Тогда зачем спрашивать, Леди Глупости?

Прежде, чем Силора смогла ответить — а она собиралась ответить смертоносным зарядом энергии Кольца Страха — с лестницы донесся шаркающий звук, и оба, волшебница и чертенок, обернулись, чтобы увидеть входящую в комнату Валиндру. Позади нее на лестнице в тени скрывалась другая фигура.

— Мы должны ударить по городу этой ночью, — сказала Валиндра, ее голос был удивительно чист, взгляд оставался сфокусированным. — Они пострадали от нашего первого нападения, еще больший ущерб нанесла атака умбровых великанов. Они уязвимы, и мы не должны позволить им твердо встать на ноги.

Впечатленная ясностью мыслей и слов Валиндры, Силора качала головой во время всей ее речи.

— Не сейчас.

— Прекратим везение нетерезов.

— Ничего не поделаешь. У нас есть более срочное дело, — Силора посмотрела на чертенка.

— Снова Далия? — спросила Валиндра с явным раздражением.

Силоре пришлось остановиться и обдумать это, прежде чем ответить.

Ментальная нестабильность Валиндры быстро сходила на нет. Посланник, весьма интенсивно поработавший с Валиндрой, помогал ей так же, как псионик дроу помогал в первые дни ее несчастья. Только более эффективно, поняла Силора. Сейчас лич перескакивала с одной мысли на другую вместо того, чтобы просто реагировать на возникавшую перед ней ситуацию, и что более важно, она передала информацию более чем простыми словами, но с эмоциями и даже искусностью, с драматическим эффектом в своем высказывании о Далии.

— Не стоит ее недооценивать.

— Как это сделал Хаденкурт? — спросила Валиндра. Она была рядом с Силорой, когда они получили известие о поражении мальбранша. — Он дьявол, Силора, и веря в свое абсолютное превосходство над простыми смертными, он мог совершить глупость. Что и получилось, так что он поплатился за собственную ошибку.

— Ты сейчас поступаешь так же, — предостерегла Силора.

— Вовсе нет, — уверенно ответила Валиндра. — Я была свидетелем боевого мастерства Далии, и способна оценить его по достоинству. Также я знаю, что смогу победить ее. Магия сильнее клинка… или той палки, которую она крутит с такой непринужденностью. Я думала, Силора Салм знает это.

— У нее есть союзник, рейнджер с великолепной репутацией.

— А у тебя есть я.

— У нее есть другой союзник, — продолжила Силора, снова повернувшись к чертенку. — Нетерезский воин присоединился к ней. В любом случае, эти трое приближаются к нам, и мы должны приготовиться к тому, что Баррабус Серый приведет с собой подкрепление шадовар.

— Я не боюсь их, — заявила Валиндра.

— Но я не стану их игнорировать, — сказала Силора. — Они приближаются. Возможно, они уже сейчас возле наших позиций. Поэтому мы должны быть готовы. Держи ашмадай рядом — удвой охрану на стенах и позволь зомби бродить по лесу возле Пепельной Прогалины. Ты наблюдаешь за ними, Валиндра. Ты видишь их глазами. Мы узнаем, когда это произойдет — когда убийцы прибудут в нашу крепость, мы уничтожим их.

— Как падут духом нетерезы, получив головы своих лучших бойцов?

— Или когда их боец будет воскрешен силой Кольца Страха и вернется воевать против них? — ответила Валиндра, что вызвало ухмылку на лице Силоры.

Лич повернулась к лестнице, подняла руку и кивнула, тихо позвав.

— Как ты просила, — сказала она, когда морщинистый пепельный зомби вполз через дверь.

Силора действительно просила Валиндру вызвать одного из ее немертвых питомцев, и она подавила отвращение при виде миниатюрного существа в ее собственной комнате. С каждым шагом маленькое жалкое создание оставляло пепельные следы, а запах горелой плоти был вечным спутником этих монстров. Прошло десятилетие, а легионы зомби воняли все так же ужасно.

Позади волшебницы чертенок фыркнул и издал слабый визг.

Силора проигнорировала крошечного дьявола, сосредоточив внимание на зомби и на ощущении от своего жезла, возникшем в следствии близости создания. Ей приходилось чувствовать такое раньше, но издали, а сейчас, когда первый круг строительства Пепельной Прогалины завершен, жезл, Кольцо Страха, принуждали ее к дальнейшему исследованию.

Она потянулась к зомби и закрыла глаза.

Вскоре она видела глазами немертвого создания.

Волшебница могла перенестись в него, видеть через него, слышать через него, контролировать каждое его движение. Она совсем не сдерживала постоянную ярость создания, а оглянувшись назад, мимо своего медитирующего тела, она заметила чертенка — его морда представляла собой маску отвращения, его длинный острый язык высовывался и дергался от омерзения. Ушами зомби Силора слышала проклятия, которые выдыхал чертенок.

Колдунья полностью вернулась в свое собственное сознание и медленно повернулась лицом к маленькому дерзкому чертенку.

— Ты не одобряешь моего любимца?

— Жалкое создание вызывает у меня отвращение, — провыл чертенок.

— Это дитя Кольца Страха, — объяснила Силора.

— Упокой его и глубоко закопай! — ответил чертенок.

— Ты испытываешь мое терпение, — предупредила колдунья. — Только из-за расположения Аруники я не наказываю тебя за такие слова.

— Аруника! Аруника мне не хозяйка. Я в долгу перед ней, но я освобожусь, когда закончу с тобой!

Кривая усмешка на лице Силоры сказала чертенку, что некоторые вещи, возможно, не стоило себе позволять.

— Ты оскорбил зомби, ты оскорбил Кольцо Страха, — ответила она.

— Жалкое создание вызывает у меня отвращение!

— А если я позволю зомби ответить на твое оскорбление? — спросила колдунья.

Она чувствовала, что жезл вибрировал в ее руке, сила росла вместе с ее намерением и пониманием, что сейчас она не должна терпеть дерзкого маленького зверя.

Длинный язык чертенка высунулся и отправил нитку слюны к ногам Силоры.

— Я ухожу! — заявил он.

— Не уходишь! — оборвала Силора. — Сперва ты должен сразиться и победить дитя Кольца Страха, которое ты так грубо оскорбил.

Она взглянула на Валиндру, позволяя личу увидеть свою усмешку, но это только внесло еще больше замешательства в выражение лица Валиндры.

Силора поняла это и не была удивлена реакцией лича, поведавшей, что Валиндра с трудом понимает, что происходит. Но что-то действительно происходило, внутри жезла и глубоко в ее подсознании, и ощущение, которое исходило от Кольца Страха, было сильным и приятным, похожим на возрастающий оргазм.

Чертенок снова плюнул на пол и проклял Силору.

Она вызвала освобождение.