- Прямо как яичный салат. Только вкус совсем другой.

- Это из-за чеснока и хлеба. - Я покрошила зеленый лук и посыпала им сэндвичи. - Как там ребрышки?

- В порядке. Мы почти готовы.

Шон потянулся к другому сэндвичу. Я подняла нож.

- Не угрожай, если не собираешься его применять, - заметил он.

- Не кради еду,которую не подали, и мне не придется.

Он засмеялся и пошел мыть руки.

Я вынесла на стол во дворе лимонад и кувшины с холодным чаем. Шон помог мне принести сэндвичи, кукурузу, салфетки и бумажные тарелки. Проходившие мимо по улице Кейли Хендерсон и ее бойфренд Робби остановились у изгороди.

- Вы что, любители барбекю? - спросила Кейли.

- Конечно, - подтвердила я.

- Мы учуяли запах на автобусной остановке, - Робби скосил глаза на гриль.

Вышел Шон.Брови Кейли медленно поднялись.

- Присоединяйтесь, - пригласила я. - Здесь хватит на всех.

- Спасибо, - пискнула Кейли.

Они обогнули террасу и вынесли кресла. Секунду спустя к нам присоединилась Калдения.

Шон снял первую решетку с ребрышками с гриля и опустил ее на деревянную подставку.

- Дадим им немного остыть.

Калдения одарила Кейли зазывной улыбкой.

- Как твоя учеба?

Следующие десять минут нас развлекали историями из старших классов Седар Крик. Кто-то у кого-то увел бойфренда, кто-то продавал свои стимуляторы от гиперактивности, а трех парней поймали на краже школьного флага. Я была ненамного старше их, и на моем месте они бы уже поседели от пережитого, но, наслушавшись этих баек, я была безумно рада, что распрощалась со школой.

Шон разрезал ребрышки и стал раскладывать их по тарелкам на столе. Я отрезала маленький кусочек от своего. Мясо оказалось превосходным на вкус, то что надо - сладковатое и пряное с ноткой тепла.

- Вот ты где! - С улицы показалась Маргарет, ее померанц прыгал у ее ног как маленький комочек меха. - Кейли, твоя мама тебя ищет.

Кейли поднялась

- Можно взять еду с собой?

Я махнула им.

- Конечно, берите.

- Спасибо, Дина. Сэндвичи обалденные.

Ребята наполнили тарелки.

Миша обогнула изгородь, а Чудовище побежала за ней, просто две собачки, кружащие по двору.

- Присоединяйтесь, - позвал Шон.

- Ты готовишь для Дины? - глаза Маргарет расширились. - О-о-о.

- Ну разве они не милая пара? - заметила Калдения.

Я подавила желание зарезать ее вилкой.

- Мы не пара. Шон починил коптильню, так что мы решили ее опробовать.

- Вы же не труп там готовите, правда? - спросила Маргарет.

Я едва не обронила тарелку себе на колени.

- Что? Фуу!

Шон поднял брови.

- Почему вы это сказали?

Маргарет подошла и уселась в кресло.

- Вы не смотрели новости? Включите пятый канал.

Внезапно у меня возникло холодное тянущее ощущение, что что-то пошло совсем не так.

- Извините, я ненадолго.

Шон вошел за мной в переднюю гостиную.

- Экран. - сказала я. - Пятый канал.

Стена открылась, выпуская монитор. Он ожил, показав кадры деревенского домика, снятого сверху, скорее всего с вертолета.

-...места ужасной трагедии, - произнес ведущий. - Сколько жертв насчитывается на данный момент, Эми?

Камера переключилась на репортершу-блондинку, стоящую на фоне дороги. За ней на расстоянии виднелся дом, оцепленный полицейскими машинами.

- Полиция подтвердила, что все сорок две коровы были убиты и частично съедены, Райан. Нет никаких официальных заявлений касательно состояния тела Джона Рука; тем не менее, близкие к расследованию источники сообщают, что его постигла та же участь, что и его стадо.

- Вы утверждаете, что кто-то ел его тело?

Эми выглядела так, будто ее вот-вот стошнит.

- Выходит так, Райан. После смерти его расчленили, а части его тела и коров... приготовили.

Меня едва не стошнило.

- В течение последних дней никто не видел Джона Рука; возможно, он мертв уже несколько дней. Тем не менее, мы должны дождаться официальной версии от следователя...

Внизу экрана мелькали обновления новостей: местный фермер найден мертвым, его стадо изувечено.

Это точно дахака. Какой ужас. Он убил фермера, приготовил его и скормил своим собакам. Я должна это остановить.

Шон вытянул телефон и что-то напечатал.

- Это меньше, чем в десяти милях к северу отсюда.

- О чем думаешь?

- Представим, что я дахака. У меня есть куча охотников, которых нужно прокормить, и при этом не спалиться. Охотникам, вероятно, требуется огромное количество мяса. Они ведь огромные и очень прожорливые. Таким образом, я натыкаюсь на ферму с рогатым скотом. Это отличное место, чтобы затеряться на некоторое время. Убив фермера, я начинаю резать коров и использую охотников, чтобы патрулировать границы территории и убедиться, что сюда никто не проникнет. Тем более, если охотники будут в виде собак, то им это вскоре надоест, и они будут бродить дальше и дальше, пока не найдут что-то интересное.

- Как наш район.

- Именно.

На экране снова промелькнул снимок разделанного стада, и мне опять поплохело.

- Сорок две коровы. Это огромное количество мяса.

- Вот, я нашел пропущенное фото, - Шон указал на дисплей телефона. На фотографии кровавая туша коровы лежала на траве. Голова, спина и ноги были не тронуты, но у трупа отсутствовала вся брюшная полость, а передняя часть была одним сплошным кровавым месивом.

- Выбрали только мягкие части. Такое расточительство означает, что он либо не держит их под контролем, либо же плевать он хотел на происходящее.

- Так или иначе, ему придется найти альтернативу для добычи продовольствия. - И я знала точно, где он будет ее доставать. Либо он разгромит еще больше ферм, либо придет на юг, к нам.

Ближе к району, полному семей.

Я глубоко вздохнула и нацепила на лицо улыбку. Нам нужно было выйти поболтать с Маргарет, прежде чем она пойдет выяснять, что заставило нас задержаться.

***

Я сидела за кухонным столом. Оборотень напротив меня. Две совершенно круглые сферы лежали на столе, каждая размером с маленькую киви. Сложный узор темных, скрещивающихся спиралей переплетался через лес. Мы выловили их из котлов, как только плоть охотников отделилась от костей. Территория отеля пожирала оба скелета, а также котлы с отвратительным бульоном. Я бы не использовала их снова.

Жучки лежали на столе, неактивные. Никаких магических выбросов. Никаких электромагнитных сигналов. Обычные, на первый взгляд, куски древесины. Но когда я применила к ним магию, я почувствовала импульс. Он был глубоко внутри, яркий и живой, ждущий свободы, чтобы распуститься словно цветок.

Отель был спокоен. Калдения ушла спать, после того, как изящно сожрала столько мяса, что его бы хватило для прокормления трех мужчин. За окнами догорал закат, один из тех великолепных закатов Техаса, когда цвет окрашивает длинные полосы облаков, пылающие оранжевым на почти фиолетовом небе. Чудовище лежала около моих ног и грызла кости, которые ей дал Шон. В течение дня она повысила его статус на подозрительного человека с вкусняшками, которому нельзя доверять. Она могла взять из его рук кость, но трогать себя не позволяла.

Шон изучал сферы со спокойным интересом.

- Ты можешь их активировать?

- Да.

- Жучки вырубились, потому что охотник умер?

- Не думаю. Судя по скану, они довольны просты: включить-выключить.

- Так дахака специально их выключил.

- Вероятно.

Шон откинулся назад.

- На его месте я бы хотел знать, где мои собаки, тем более в незнакомой местности. Он отключил жучки. Видимо, он скрывается, но не от нас. От кого-то, кто может отследить его по любому сигналу, исходящей от этой вещи.

Я озвучила свою мысль.

- Может, он прячется от своей жертвы.

- Или от того, кто охотится на него, - заметил Шон. Если кто-то охотился на дахака, то этот кто-то был бы вооружен до зубов, безжалостен и чертовски силен. Другими словами, нам стоило избегать встречи с ним. Или же, наоборот, подружиться.