Засунув карточку в стопку, Райдер покачала головой.

– Не сдавайся сразу. Если ты приедешь в агентство завтра, я уверена, мы сможем найти кого-нибудь в базе данных, кто будет более привлекательным для тебя. Мы только начали искать тебе пару, – закончила она с решительным кивком.

Выпрямившись, Эстелла смотрела на нее.

– Ты не понимаешь. – Она поднялась на ноги и немного повысила голос, когда Райдер начала протестовать. – Нет, послушай меня. У меня будет течка меньше чем через неделю. Я должна найти папочку будущего ребенка...

– Ты кричишь, – пробормотал хриплый голос в ее ухо. Вик, позади нее. – Закрой свой очаровательный ротик, Эстелла

– Я не…, – начала она, но поняла, как было тихо в ресторане. Исчез звон вилок и низкий шум разговоров. Ладно, может она и сказала, о будущей течке немноооого громче, чем стоило бы. На пару тонов. Она покачала головой, ее волосы до плеч, задели лицо ее альфы. – Вик, ты такой жестокий.

– А ты пьяна. Пьянствуешь, пока еще можешь?

– Может быть. Или, может быть, меня впечатлил удивительный выбор свиданий сегодня вечером. – Когда Райдер нахмурилась, Эстелла оскалила на нее зубы и была рада видеть, как блондинка отступила на шаг.

– А теперь придираешься ты, – ухмыльнувшись, заметил Вик. – Пойдем, я отвезу тебя домой.

Теплые руки обхватили ее талию. Ощущать его прикосновение было так приятно, что девушка вздохнула и, закрыв глаза, обхватила руками его шею.

– Понесешь меня?

Сначала он усмехнулся, а затем его рука обхватила ее колени и, приподняв Эстеллу, Вик вынес ее из ресторана. Ему даже не нужно напрягаться, чтобы нести ее далеко не маленькую фигуру.

– Понимаешь, вот это мне и нужно, – вздохнула она.

– Что? – спросил он, когда они направились от входной двери ресторана к стоянке. Как только они вышли из здания, прохладный, свежий воздух окружил их. Среди обычных городских запахов легко ощущался аромат зимы.

Зима – это хорошо, так как течка все время заставляла ее чувствовать жар.

– Что тебе нужно, Эстелла? – повторил Вик, когда она, казалось, потеряла нить разговора.

– Кто-то сильный. Настоящий мужик. А не один из этих неудачников с экспресс-свиданий. – Она вдохнула и была удивлена тем, насколько приятно Вик пах. Это ведь течка была причиной ее желания прижаться к нему лицом и провести языком по его мощной, мускулистой шее? Или же течка, вызывала желание когтями сорвать с него рубашку и проследить пальцами линии его татуировок? Провести руками по его плоскому животу… 

Горячий импульс желания пробежал по ее телу, и запах ее собственного желания коснулся ее носа, в то время как Вик застыл.

– Эстелла, – предупредил он.

– Это течка, – сказала она. – Просто игнорируй. Как это делаю я. – Она спрятала лицо у него на плече. – Видишь, это все еще я, только с течкой

Он усмехнулся, хотя в этом не было ничего смешного.

Одна из прядей волос Вика загипнотизировала ее. Прядь касалась его уха во время шага, и девушка задумалась мягкие ли у него волосы? Не выдержав, она коснулась ее, и, конечно же, прядь оказалась невероятно мягкой. Эстелла решила, что у ее ребенка тоже должны быть мягкие волосы.

– Вик, ты приметил кого-нибудь на экспресс-спаривании?

– Ты единственная, кто стоил внимания, – прокомментировал он все тем же грубым голосом.

Эстелла несчастно вздохнула.

– Два парня были заинтересованы, пока не услышали часть про ребенка. Все рады течке, но никто не хочет столкнуться с последствиями.

– Стелла, хорошо, что ты узнала это сейчас. Лучше сейчас, чем после того, как будет зачат ребенок.

Внезапно ее глаза наполнились сентиментальными, нелепыми, пьяными слезами.

– Мне нужен человек, который все время будет рядом. Кто-то ответственный, кто хочет ребенка, так же как я.

– Знаю, солнышко. Знаю.

Протянув руку, девушка ударила его по руке так, что он опустил ее на землю.

– Я не солнышко, Вик Барлоу.

Не обращая внимания на смену ее настроений, мужчина усмехнулся и вытащил ключи от машины.

– Ты больше не плачешь, как я и хотел. Теперь садись в машину. Я поведу.

Злой, злой человек.

Холодный фронт, надвинувшийся на Северный Техас, принес порывистый ветер и мелкие, угрюмые дожди, но Эстелла оценила и это. С температурой не выше тридцати , она не будет обливаться потом, каждый раз выходя на улицу. Она думала, что столкнется с приливами, в период менопаузы; но очевидно, получила их сейчас, когда ее гормоны взбунтовались.

Так как денек выдался хорошим – хорошим для нее – Эстелла пошла в гараж Вика. Гараж был в нескольких кварталах от спортзала, в котором она работала, и в Техасе они считались практически соседями. Она взяла свой жакет, чтобы босс не задавался вопросом, почему она так легко одета, и, заскочив на автостоянку, оставила его в автомобиле.

Прогуливаясь, Эстелла вдыхала запахи города. Она любила острые, морозные укусы зимнего ветра. Единственным деревом, чей запах она могла уловить, был можжевельник; все остальное было голым и коричневым. Небо над головой было серым, что вполне совпадало с её настроением.

Поиски отца для будущего ребенка продвигались плохо.

Хотя чему тут удивляться? Черт, в нормальных условиях найти пару почти невозможно. Как найти идеального парня, который хотел бы стать отцом в течение недели? Невозможно. Тем не менее, она не переставала надеяться. В конце концов, ей придется что-нибудь придумать на период жажды. Ожидание не вариант. Казалось, ее яичники уже готовы выскочить из тела при виде любого сексуального парня, проходящего мимо.

Может быть, человек? Вик убьет ее. Абсолютно точно убьет. Она итак чувствовала себя изгоем-переростком из-за своего происхождения, и даже боялась представить, как к ней будут относиться, если она спутается с человеком. Она вздохнула, чувствуя себя поверженной, и пнула попавшуюся под ноги банку, вместо того, чтобы подобрать ее и выбросить в мусор. Происхождение заставляло ее чувствовать себя изгоем? Она ни за что не позволит своему ребенку испытать что-то подобное.

Нравится ей это или нет, но у нее нет идей. Именно поэтому она собиралась встретиться с Виком и просить – нет, умолять – помочь. Ее лицо покраснело от этой мысли. "Вик, не мог бы ты помочь мне с моей течкой?"

Почему эта мысль вызывала трепет в ее животе? Дурацкая течка делала привлекательными всех, даже ее грозного, хмурого, а зачастую и страшного альфу.

В гараже Вика кипела работа: двери всех отсеков открыты, автомобили на подъемниках, под ними работают мужчины. Ароматы моторного масла и резиновых шин заполнили ноздри, вместе с запахом других оборотней тигров. В первую очередь Вик нанимал семью, и кое-кто из клана Барлоу работал здесь. Ароматы нескольких тигров вызвали непроизвольные вибрации в животе, и ей пришлось сжать руку, чтобы остановить свое мурлыканье.

Когда девушка подошла к гаражу, мужчины оторвались от работы и уставились на нее. Что привело ее в замешательство, поскольку их взгляды вовсе не походили на те, которыми обычно награждают женщину в течке. Она знала, что сейчас наиболее сексуальна, так почему они все смотрели на нее со смесью осторожности и беспокойства?

А все потому, что она – лигер. В каждую частичку ее существа впечаталось – другая. Обычно женщины тигры были высокими и сильными, но Эстелла была выше и сильнее любой из них. Черт, она была выше, чем большинство мужчин тигров. Они думают, она завалит их на пол и воспользуется ими? Запятнает их честь? Удивленная улыбка изогнула ее губы. Судя по выражению их лиц, возможно, так они и думали. Не обращая внимания на мужчин, она направилась в зал ожидания, закрыв глаза от волны теплого воздуха, удерживающего в комнате комфортную температуру для человека, а не для переживающих течку клиентов.

Девушка подготовилась к семидесяти двух градусам по Фаренгейту  внутри комнаты, но вот столкнуться с ароматами тигров, открыв дверь, она не была готова. Она была знакома с большинством клана; но эти пахли иначе.