– Что, если я найду оборотня другого вида? Лису, волка или кого-то еще? Тогда мой ребенок будет только на восьмую часть тигром..

– Тем не менее тигр, – сказал он твердо. – Иначе меня бы здесь не было.

По определенным причинам, это заставляло ее чувствовать признание. Она никогда не видела эту сторону Вика. Он никогда не говорил ей, что его не волнует, сколько крови тигра течет в их жилах. Она всегда чувствовала себя аутсайдером. Но, глядя на его решительное лицо, она задумалась, насколько это чувство было действительно реальным и насколько спровоцированное ее неуверенностью.

Она не знала.

– Спасибо, – снова прошептала она.

– Не благодари меня. Просто держи подальше от этой свахи, прежде чем она запишет меня на другое мероприятие.

Эстелла подавила зарождающий смех, – потому что знала, Вик не оценил бы его.

– Так Райдер рассказывала тебе о экспресс-свиданиях?

– Экспресс-спаривании, – поправил он. – И, кажется, эта женщина не понимает значение слова «нет».

– Я уверена, это пригодится для ее работы. – Эстелла легко могла представить, как миниатюрная, веселая блондинка пытается разобраться с разнообразием клиентов агентства. – Не унывай, Вик. Может быть, ты найдешь себе хорошую пару.

На его лице появилась гримаса отвращения, и он коснулся пустого бокала на столе.

– Я здесь не для себя.

– Но у тебя нет пары.

Его лицо окаменело.

– Как я уже сказал, я здесь не для себя.

– Ты слишком серьезно подошел к этой ситуации с ребенком.

– Я очень серьезно отношусь к благополучию моего клана. – Вик напряженно на нее смотрел.

– Да, но ты ведь контролируешь не всех? Эй, ты же хочешь прийти проконтролировать физический процесс? Собираешься выполнить работу за парнишку, если тот не справится с задачей? Я...

Слова застыли в ее горле, когда рука Вика сжала бокал так, что тот разбился, разлетевшись на осколки. Он отпустил стекло и сжал свою руку, а затем впился в нее таким отчаянным взглядом, что заставил умолкнуть на середине шутки.

Хорошо. Это был взгляд "катись к черту", если она не ошиблась. Эстелла подняла руки, признавая поражение. Наступила тишина, шли напряженные секунды, пока официант не бросился к ним с извинениями и собрал стекла, покрывающие скатерть.

– Прости, – сказала она. – Плохая шутка.

– Очень плохая.

Снова тишина.

Он окинул ресторан ироничным взглядом, будто именно белые льняные скатерти казались ему неуместными, в отличие от всего остального вокруг. После очередного неловкого момента, он раздул ноздри.

– Кажется, здесь гарпия.

Девушка улыбнулась. Безопасная территория – возвращение к насмешкам над экспресс-спариванием.

– Ну что ж, это должно заставить меня выглядеть довольно привлекательно в сравнении с ней. Я рада, что она здесь.

Он странно на нее посмотрел.

– Эстелла, ты всегда хорошо выглядишь. Если эти идиоты не видят этого, я…

Раздался громкий звон колокольчика.

– Время вышло, – крикнула Райдер своим звонким голосом. – Мужчины, пожалуйста, перейдите к следующему столику!

Эстелла смотрела на Вика широко раскрытыми, удивленными глазами, когда он встал из-за стола и ушел.

– Развлекайся, – пробормотал он. – Выбери кого-нибудь хорошего.

Она смотрела на его удаляющуюся спину, всё ещё пребывая в ошеломленном молчании. Что он собирался сказать? Он действительно думает, что она выглядит хорошо или просто посмеивается над женщиной перед течкой, собирающейся завести ребенка? И почему эта мысль вызывала покалывание в ее теле? Она встала, намереваясь проследовать за ним к его следующей остановке, и узнать, что именно он собирался сказать.

К ее столу подошел мужчина, и запах вер-барсука заполнил ноздри. Он был небольшого роста, пухлый, с густой копной черных кудрей, торчавших в стороны. Он походил скорее на ежа, чем барсука. Она возвышалась над ним, по крайней мере, на фут.

У него был бейдж с надписью "Привет, меня зовут 5", и он, мигая, ошеломленно смотрел на нее.

– Привет, – уныло сказала она, откинувшись в кресле. – Я номер шесть.

– В-высокая, – пробормотал он, протянув руку для пожатия.

Девушка обнажила зубы и издала злобный рык, с радостью заметив его рывок назад. Хорошо. Она остановила рычание и изобразила на лице вежливую улыбку.

– Мне тоже приятно познакомиться.

Мужчина в неловком молчании смотрел на нее. Эстелла снова нахмурилась, не желая прикладывать усилия к разговору с этим парнем. В конце концов, они оба знали, из них никогда не получится пара. Когда она посмотрела на него, он засунул руку в карман пиджака и похлопал по карточке, как будто перепроверял, и она знала, он не мог дождаться, чтобы написать рядом с ее именем "черт возьми, нет".

Она была слишком пугающей. Хищником. И слишком высокой. И это прекрасно. В любом случае, ее ребенок заслуживает лучшего папы, чем вер-барсук. Ей нужен кого-то сильнее, ее вида. Лучший защитник, но при этом  отзывчивый к ребенку каким бы он ни был. Как Вик. 

Ее глаза распахнулись от осознания действительности. О, Боже. Почему она снова подумала о Вике? Это просто инстинкт гнездования, не так ли? Он сказал ей, что ее ребенок будет в безопасности с ним, так что ее мозг автоматически заполнил пробелы. Вот и все.

Официант вернулся с новой скатертью и еще одной бутылкой вина, которое она была рада увидеть. Не теряя времени, Эстелла наполнила свой бокал и выпила содержимое.

Опустошив свой бокал, девушка снова его наполнила. А потом еще раз. Все это время барсук сидел и смотрел на нее.

Через некоторое время колокольчик снова зазвонил, и Эстелла вовсе не грустила, видя, как номер пять двигается дальше. Она выпила достаточно вина, чтобы чувствовать себя приятно спокойной и немного смелой.

Сел следующий парень. Он был почти шесть футов (почти!), и, казалось, прилично выглядел, с песочно-светлыми волосами и загорелой кожей. Неплохо. Неплохо. Она понюхала воздух. Кошечья порода, хотя он использовал достаточное количество одеколона, чтобы ей было трудно определить, какой именно. Этот мог бы подойти.

– Привет, – с энтузиазмом сказал он. – Сегодня я № 4. Ты должно быть № 6. Приятно с тобой встретиться.

Сделав еще один глоток вина, девушка решила пропустить все притворство.

– У меня будет течка меньше, чем через неделю, – сказала она открыто.

Его лицо просияло, как у ребёнка в Рождество.

– И я решила завести ребенка, – добавила она. – Хочешь стать папой?

– Гм… –  Его лицо вытянулось.

Она фыркнула и налила себе еще один бокал вина. Почему экспресс-свидания тянутся целых пять минут? Ей не нужно больше тридцати секунд, чтобы со всем разобраться.

 К тому времени, как звонок раздался в последний раз, Эстелла уже прикончила всю бутылку вина (плюс дополнительную бутылку, что ей принесли) и чувствовала себя довольно хорошо. Каждый сидевший за ее столом холостяк был полной безнадегой, но, по крайней мере, у нее было вино.

Когда к ней подошла Райдер, Эстелла икнула и помахала карточкой перед лицом девушки.

– Не беспокойся о моей, – сказала она, и удивилась, заметив, что слова прозвучали немного невнятно. – Она пустая.

– Ты никого не отметила, чтобы проверить, не будет ли возможного совпадения? – Немного встревожено спросила Райдер, выхватив карточку из покачивающейся руки Эстеллы. – Только так ты можешь получить возможность договорится о свидании, если ты и мужчина отметили друг друга в качестве потенциальных партнеров.

– Ни одного кандидата, – печально сказала Эстелла, наклонив пустую бутылку вина, в надежде, что там может быть скрытый резерв. – Они мне не подходят. – Кроме Вика, но Боже, все решат, что она со странностями, если она отметит своего альфу, как возможного партнера. И если это когда-нибудь дойдет до него, она никогда не сможет снова посмотреть ему в глаза. – Ни одного кандидата, – повторила она. – Очень жаль.