Но было и много светлых моментов в моих многолетних поездках на Кузбасс. Трассы на Кузбассе очень хорошие, это тут же чувствовалось при пересечении границы с Новосибирской областью. Правда, красовавшийся сразу за Новокузнецком придорожный щит с надписью «Программа губернатора Кислюка «Дороги Кузбасса» в действии!» исчез после возвращения на эту должность Амана Тулеева. Но дорожное строительство после этого только получило дополнительный импульс.

Постепенно вырастая, Буготакские сопки переходят в величественный, покрытый вековой тайгой Салаирский кряж, который тянется параллельно трассе почти до самого Ленинск-Кузнецкого. Потом Салаир поворачивает на юг, лишь угадываясь вдалеке синей дымкой, и уступает место широченной долине, окаймленной с востока красавицей Томью. Сразу за ней, чуть восточней, начинают громоздиться хребты Кузнецкого Алатау, и чем дальше на юг, тем выше тянут они к небу таежные скалы. Город Междуреченск, раскинувшийся в неширокой долине «между рек», Томью и Усой, служил конечной точкой нашего маршрута. Нечасто встретишь города чище и благоустроенней. «Здесь взрыла недра» шахта «Распадская», самая большая в России.

А сколько вдоль трассы продают почти за бесценок грибов и ягод! А какие там хорошие придорожные кафешки, особенно в деревне Журавлево, что на границе областей! Каждый старается оформить в народном стиле, порции недорогие и большие: хватает «топлива» на полдня. Круглосуточно кормят проезжающих улыбчивые, приветливые, приятных глазу форм местные женщины. По ночам деревенские мужики стерегут их от недоброго люда. Со временем, мой желудок, приветствуя мир радостным урчанием, стал безошибочно определять приближение к Журавлеву, вне зависимости от направления следования, времени суток и года.

Как-то весной Томь, вдоль которой бежит трасса, вышла из берегов, затопив дорогу. Причем мы успели проскочить в Междуреченск, а обратно? На выезде из города на посту ГАИ нас задержали. Проторчав несколько часов, мы уже стали мысленно готовиться к ночевке – конца наводнению не было видно. Но вдруг всех начали пропускать в другом направлении, на картах нигде не обозначенном. Оказалось, это проезд через охраняемую территорию угольного разреза с противоположной от трассы стороны горного хребта. Широченные дороги накатаны БелАЗами-углевозами, но проехать можно. М-да... Такого грандиозного зрелища творения рук человеческих я не забуду никогда! Можете себе представить громадный, поросший тайгой горный хребет, разрезанный вдоль, как ножом, пополам? На рукотворных терассах, расположенных уступами вдоль хребта, громадные экскаваторы, срывающие угольные горы, казались малюсенькими игрушечками. А стодвадцатитонные БелАЗы, проезжая рядом с колесами которых становилось страшновато, вообще едва заметны. Я притормозил около снятого у дороги ковша экскаватора и зашел внутрь – небольшой дом, ставь крышу, и можно жить.

Разъезды на север и на юг области чередовали друг друга. Поездка в южном направлении была двухдневной с ночевкой в Осинниках у книготорговца Алексея – радушного, гостеприимного мужчины, которому, в знак благодарности, мы отдавали книги по себестоимости. Полноценный отдых водилы очень важен, поэтому дружба с Лешей была настоящей удачей. Вскоре мы уже так привыкли к регулярным визитам, что даже скучали друг по другу. Его супруга Татьяна готовила отличный стол к нашему приезду, а Алексей угощал прекрасным самодельным коньячным напитком. Наши визиты стали маленькими праздниками, расцвечивавшими скучную череду нелегких будней.

Выезжали мы в ночь так, чтоб к открытию книготорга в Междуреченске (начинали как бы с конца) уже быть на месте. Ночная поездка имела как свои плюсы (свободная дорога, притупленное внимание со стороны законных и незаконных «кураторов» трассы), так и свои минусы (темно, особенно зимой, и спать охота). Два раза наши водилы засыпали за рулем, и мы заваливались в кювет набок. Счастье, что не выскакивали на встречную полосу, ибо зрелища ужасных аварий, последствия которых мне, к несчастью, довелось увидеть, до сих пор стоят перед глазами. Когда мы переворачивались и, чуть не плача, вылезали из кабины, многие останавливались, предлагали помощь – трасса есть трасса.

Дальние поездки имеют свою привлекательность. Остается за горизонтом шумный, суетливый, лукавый город, и перед тобой только трасса, небо и зелень, или белизна. Расстояния огромные, перегоны длинные – созерцай себе, думай, философствуй. И есть, наверное, высокий смысл в желании дальнобойщиков украсить свои машины двуглавыми орлами и российскими триколорами – они видят и ощущают свою бескрайнюю Родину. Бывало, съедешь немного с трассы – и кажется, что цивилизация за сотни километров. Когда позволяли время и погода, мы то грибочки поищем, то искупнемся в быстрых холодных реках или озерах. Не забывая, естественно, припрятать поглубже денежку. На Бога, как говорится, надейся…

Трасса обживалась буквально на глазах. Вставали радующие глаз часовенки, церквушки, обустраивались симпатичные места для отдыха в красивых уголках, у источников. Каждый раз, посещая Новокузнецк, я всегда старался проехать мимо огромного храма. На моих глазах из него, темного и заброшенного, с разбитыми куполами, благо, что не снесенного, делали «конфетку». И сейчас он, сверкая великолепием, горделиво высится под крепостной горой старого Кузнецкого острога.

Мы на полную катушку раскрутили выполнение третьего пункта нашего бизнес-плана. По мере наработки постоянной клиентской базы на Кузбассе, товар отправляли с экспедиторами, я лишь совершал нечастые инспекционные вояжи. Цены на книги, как и почти на всё, там выше, чем в Новосибирской области, поэтому поездки были очень выгодны: товар уезжал грузовиками, а возвратов ненавистных «висяков» почти не было. Благодаря Кузбассу, мы уверенно встали на ноги.

Но... со временем, щупальца ненасытной «ТОП-книги» дотянулись и до Кузбасса – в Кемерове и Новокузнецке и вовсе возникли ее филиалы. Количество развозимого нами товара неумолимо сокращалось, и вскоре поездки в Кемеровскую область стали невыгодными. Конечно, вцепившись зубами, можно было застыть в нашем тогдашнем положении середняков «второй лиги». Однако оценив ситуацию и перспективу книготорговли, мы с Женей приняли непростое решение поменять сферу деятельности, но это, как говорится, уже совсем другая история.