— Мы согласны, господин, выполнить твоё требование и заключить с тобой союз, — торопливо проговорил глава городского совета. — Мы будем служить тебе, как подобает подданным и властелина.

   — Хорошо, — продолжая презрительно усмехаться, заявил царь Нахаш, — я заключу с вами союз. А прежде я прикажу выколоть каждому из вас правый глаз. И также всем мужчинам вашего города. Потому что вы не исполнили моё требование с первого раза. Пусть это будет бесчестьем всему народу Эшраэля.

   — Окажи милость, господин, дай нам ещё семь дней, чтобы мы послали в города наших единоплеменников собрать для тебя откуп.

   — Но через семь дней не просите пощады. — Нахаш повернул своего верблюда и медленно двинулся к аммонитскому лагерю. За ним с весёлым смехом и шутками поехали его воины.

В конце следующего дня к воротам Гибы, вернее, к тому месту, где расположились добровольные охранители Саула, подкатила поим ног В ней тряслись и кренились от резвого бега запряжённых в повозку мулов несколько людей. Лица их выражали горе и отчаянье, одежду покрывал слой дорожной пыли. К ним подошла стража.

   — Откуда вы, почтенные? — спросили воины покрытых пылью людей.

   — Мы из Явиша Галаадского, — ответил один из приехавших. — Нам грозит гибель от лютости царя аммонеев. Мы гнали мулов наших, чтобы просить помощи и защиты у Саула, которого народ избрал царём волей бога.

Услышав это, трое юношей побежали по дороге, ведущей к полям и масличным насаждениям.

   — Саул в поле со всеми близкими. Закончен сев. Скоро царь будет здесь, а эти молодцы побежали его предупредить, — сказал старший в карауле.

Галаадским послам поднесли воды и вина. Но они отказались от питья, несмотря на мучившую их жажду. Они стояли посреди дороги, измождённые, почерневшие от солнца и осыпанные пылью. Они ждали Саула.

Люди выходили из города, узнавали о случившемся и оставались у ворот вместе с послами. Женщины плакали, утирая слёзы краем головных покрывал. Слышалось причитание старух, проклинавших аммонитов и жалевших несчастных жителей Явиша, которых ожидало бесчестье или полное истребление. Постепенно вокруг послов собралась большая толпа. Останавливались и те горожане, которые возвращались от своих полей и садов.

Показались люди, идущие позади своих волов; те тащили пустые тележки из-под пшеницы и ячменя. Погоняли волов Бецер и раб-аморрей, по имени Рамаган. Рядом шёл Саул, выделяясь ростом среди других. С ним был отец его, жилистый, почти такой же высокий, Киш, и дядя, коренастый, рассудительный Нир, обсуждающий с Кишем то, о чём сообщили прибежавшие стремглав юноши.

Чуть поодаль размахивал при ходьбе правой рукой Абенир, двоюродный брат Саула. После Саула, как все считали, самый сильный человек в Гибе. У него было весёлое лицо с торчавшей вперёд бородкой и дерзкие глаза забияки. Новости, узнанные только что, ему нравились. Правда, он ещё не говорил об этом с Саулом, но старшему сыну Саула, четырнадцатилетнему крепышу Янахану, он своё мнение уже высказал.

Увидев приближавшегося Саула с отцом, сыном, родными и слугами, послы из Явиша завопили хриплыми голосами. Они разорвали на себе одежду и упали прямо на дорогу, мешая дальнейшему продвижению людей и животных. Они выкрикивали свои жалобы и умоляли спасти их родителей, жён и детей от свирепых потомков Аммона.

   — Тебя выбрали царём... — рыдали послы, размазывая слёзы с пылью по бороде и лицу. — Защити нас, Саул! Дай тебе силы и смелости сам Эль-Шаддаи всемогущий!.. Баал-Берит необоримый!.. Ягбе невидимый и неумолимый...

Вместе с послами зарыдали местные женщины, старухи и старики. Прослезились даже некоторые мужчины. Все кругом выли, вопили, стонали и требовали от Саула решительных действий.

   — Веди нас! — кричали юноши из лагеря добровольной охраны Мы перебьём степных крыс!

Лицо Саула исказил гнев. Он стоял, стиснув зубы и мрачно глядя на валявшихся в пыли послов. Его двоюродному брату Абениру не совсем понятно было — что больше бесит Саула: сообщение о наглом вымогательстве и угрозах аммонитов или поведение посланцев Явиша Галаадского.

Впрочем, Абенир понимал одно: Саул должен принять решение. Настало первое испытание — быть ему настоящим царём или нет.

   — Что я должен сделать? — спросил Саул, не обращаясь ни к кому, как бы спрашивая самого себя.

Отец, дядя, двоюродный брат пожимали плечами. Однако из толпы показался местный левит Ашбиэль, добродушный старик, помогавший при жертвах всесожжения, напоминавший о праздниках, постах, днях скорби и радости, произносивший невнятные молитвы при похоронах и свадьбах и совершавший обряд обрезания над младенцами мужского пола.

   — Ты должен убить своих волов, — сказал Ашбиэль.

   — Зачем?! — возмутился Киш. — Волы-то хорошие, выкормленные... Зачем их убивать, Ашбиэль?

Левит объяснил. Он знал все обычаи и законы.

   — А по-другому нельзя? — всё ещё сомневался Киш.

   — Раз Саул избран царём, это единственное средство.

Волов выпрягли. Крепкие руки Бецера, Абенира, Янахана, (моррея Рамагана и добровольных помощников повалили обречённых животных у дороги... и перерезали им горла. Когда кровь окончательно впиталась в землю, Саул взял топор. При глубокомысленных указаниях Ашбиэля он разрубил воловьи туши на двенадцать частей — по числу колен Эшраэльских.

Одиннадцать крепких ослов запрягли в лёгкие двуколки. Тут уже хлопотал низенький клинобородый Гист. На одиннадцати Вощёных дощечках он нацарапал хананейскими письменными тиками: «Царь созывает войско». В двуколки забрались по два человека с посланием и куском воловьей туши, завёрнутой в лоскут шкуры[37].

— Так будет с каждым, — продолжал объяснение левит, — кто не выполнит требование Саула, а значит, всего народа.

Нахлёстывая ослов, посланцы разъехались по разным дорогам. Отдельно от них направился к главному судье Шомуэлу дядя Саула, рассудительный Нир, приодевшийся и напустивший на себя важность.

Саул остался в Гибе ждать ополчения.

Через день начали прибывать элефы — воинские отряды. Сначала из близлежащих областей свои, бениаминцы, дальше — люди от колена Юды, Эфраима. И Заиорданье: от Рубена, Гаддиэля и Дана, а с пустынного юга потомки Шимона. Но от северных земель, от колена Ашерова, Забулонова, Манашева ополченцы так и не явились. А из земель Эшшахара, Неффалима, Дана Северного пришло только около тысячи человек.

Чтобы не привлекать внимание пелиштимского гарнизона, находившегося в крепости Гибы, на горе, Саул уехал собирать ополчение около селения Безех.

На пятый день собралось всё войско. Однако точно пересчитать прибывших к Гибе или Безеху оказалось невозможным.[38] Придя по вызову Саула, часть добровольных бойцов в течение дня куда-то исчезала: снова расходились по домам или, объединившись в шайки, разбегались грабить кого попало.

Конечно, можно было бы ещё подождать. Однако через сутки царь Нахаш начнёт осаду города Явиша, или старейшины, не видя помощи от новоизбранного царя, покорно откроют ворота аммонитам и подставят свой правый глаз под нож палача.

Направив Абенира с несколькими расторопными юношами к начальникам прибывших элефов, Саул предложил построить воинов рядами. Ему сразу пришло в голову (или он вспомнил осторожные подсказки клинобородого умника Гиста), что ополчение следует разделить на пятидесятки, сотни и тысячи.

После толкотни, пререканий, даже серьёзных свар между представителями эшраэлевых колен, воины ровными рядами стояли на плоском, усыпанном камнями поле. Поля, вспаханные, засеянные, и травянистые выгоны для скота Саул попросил бережно обойти.

Итак, в ближайшее время борьбы за выживание среди окрестных племён и народов, люди ибрим впервые собрались воевать под предводительством своего царя.

Сопровождаемый Абениром, назначенным без предварительных обсуждений его помощником, и двенадцатью областными вождями, Саул стал обходить ополченцев. Возраст их был самым разнообразным. От шестнадцатилетних юнцов, пощипывавших чернявый пух над губой, до сорокапятилетних опытных силачей с седыми вкраплениями в кудлатой, во всю грудь, бородище. Их военное снаряжение заставляло призадуматься, размышляя об успехе предстоящего сражения.