Саул и Янахан удалились из дворца, залитого кровью и начинающего гореть.

   — Во-первых, сними эту крашенную паклю, жирдяй, — хмуро сказал Абенир, он схватил и смял в кулаке надушенные завитки визирской бороды.

Адонишет быстро снял её и отдал эшраэлиту с холодными и безжалостными глазами.

   — Во-вторых, прекрати бормотать о своих званиях и чинах. Поживей шевели ногами и веди нас в сокровищницу. Но, если ты попробуешь обмануть, если ты начнёшь ловчить, отговариваться и путать, я прикажу живьём зажарить тебя на медленном огне.

Два воина-бениаминца (из особо доверенных телохранителей) шли рядом с Адонишетом, не отпуская его вперёд ни на шаг. За ними со свирепо впивающимся в спину визиря взглядом шагал Абенир. Царского брата сопровождал десяток бениаминцев, от усердия шумно сопевших волосатыми ноздрями. Двое из них зажгли смоляные факелы.

Сначала спустились в глубокое подземелье. Широкие ступени привели визиря, эшраэльского полководца и воинов в помещение, напоминавшее круглую пещеру.

Вдоль стен стояли чёрные каменные статуи, изображающие странных существ. У них были человеческие тела, но вместо рук раскинутые орлиные крылья. Лица идолов тоже заострялись хищным орлиным клювом. Другие статуи из красноватого порфира выглядели не менее удивительно: неестественно круглые головы с круглыми же выпученными глазами, безносые и безгубые. Из темени круглоголовых торчали тонкие прямые рога с обрубленными концами. Туловища казались неуклюже короткими, будто заключёнными в крупночешуйчатый панцирь. Нога были обуты в плоскостопую обувь, руки без обозначения пальцев. Ещё три статуи представляли собой толстобрюхих уродцев со злобно оскаленной пастью. Причём один стискивал зубами крысу, второй змею, а третий маленького голого человечка с горбатым носом и длинной зауженной бородой.

   — Там шобские бога? — спросил язвительно Абенир.

   — Нет, светлейший господин. Эти изображения находятся здесь не меньше тысячи лет. Может быть, и больше, как считают седобородые мудрецы. Когда наши далёкие предки переселились в эти земли, статуи уже находились здесь, охраняя сокровища прежних владык.

Абенир с сомнением взглянул на заискивающе улыбавшегося визиря.

   — Хорошо, пошли дальше, — сказал Абенир, презрительно фыркая. — Хотя такие дерзкие упрямцы, как ваш царь, достойны богов безобразных и мерзких.

Визирь несколько раз поклонился, выразив полное согласие с его уничижительными словами. Он торопливо направился по узкому коридору в конец подземелья. Все спустились ещё на несколько ступеней.

После коридора возникла небольшая площадка. Она заканчивалась наклонным полустёршимся барельефом, на котором угадывались кроны перистых пальм и фигурки обнажённых девушек, несущих кувшины на головах.

Визирь остановился. Факелы тихо шипели, освещая угрюмым светом мрачное подземелье.

   — Ну, где сокровища? — подозрительно прищурившись, произнёс Абенир.

   — Нужно нажать кувшин у одной из носильщиц, и последняя дверь откроется, — ответил Адонишет, подходя к барельефу.

Бывшие рядом с ним конвоиры чуть отстали из-за тесноты. Визирь сделал ещё шаг и положил руку на стену.

Абенир открыл рот для следующего угрожающего вопроса. Внезапно раздался нарастающий гул. Сверху рухнул каменный блок с широкими зубцами, разможжив кости воинов, находившихся на расстоянии протянутой руки от Адонишета.

Визирь царя Шобы исчез из глаз поражённых эшраэлитов. В то же мгновение телохранители подхватили Абенира под локти и помчались прочь от страшного коридора.

Снова грохот, и ещё один каменный блок упал позади... Потом осыпалась лавина булыжников, полностью замуровавшая коридор. Побледневшие от ужаса телохранители и их растерявшийся вождь выскочили в подземелье с гладкими стенами.

   — Сын змеи и шакала! — бешено завопил Абенир, потрясая кулаками. — Он всё-таки перехитрил нас! Что же вы стояли, бараны? Что вылупили глаза на меня, как эти гнусные идолы? Сейчас же разбить на куски изображения дэвов и маридов[50], будь они прокляты на все времена!

Около месяца силачи с кирками, молотами и зубилами пытались пробраться сквозь завал. Однако ни сокровищницы, ни тайного подземного хода из дворца Шамтагума обнаружить не удалось. Все усилия оказались напрасными. После множества преград они упёрлись в сплошную непроницаемую толщу базальта.

Рыскавших вокруг Шобы лазутчиков Абенира, тоже постигло разочарование. Коварный Адонишет пропал навсегда.

Саул быстро опустошил царство Шобу. После чего взял несколько небольших городов, в которых жили хананеи, не желавшие подчиняться царю Эшраэля.

Расправившись затем с аммонитами, он воевал с аморрейским племенем эдомитов — смелыми воинами в высоких шапках, которые успешно пользовались не только пращами, но и луками. Эдомиты ездили на беговых верблюдах и начинали приучать к верховой езде лошадей. Несколько кровавых столкновений заставили эдомитов и союзное им племя беторцев — частично рассеяться по степи, частично укрыться в горах.

Но главной заботой были, конечно, столкновения с пеласгами. После нескольких кровопролитных стычек упорствующие и непремиримые соперники отошли в свои земли, ожидая случая для окончательной решающей битвы.

Воины устали после походов. Многие разбрелись, желая вернуться к семьям и заняться весенним севом.

Саул прибыл в Гибу. Его встретили как невиданного героя. С Саулом были его сыновья Янахан, Аминадаб и Малхиша. Героями в глазах народа стали не только сам Саул и до безумия смелый Янахан, но и его двоюродный брат Абенир. Показал себя стойким командиром сероглазый евуссей Ард.

Бениаминцы радостно вопили, угощая воинов вином и кемахом. Звучали жильные струны арф, тростниковые свирели, флейты из дерева ситтим и дребезжащие гудки из козлиного рога. Девушки и венках и украшениях танцевали при встрече царя и трёх тысяч его постоянных бойцов. Они пели, размахивая трещотками и стуча в гулкие бубны. Сцепившись под локти, девушки устроили танцующую, резво прыгающую цепочку. Хороводом кружились и молодые воины. Гортанные крики неслись отовсюду, народ ликовал:

Грядите, смелые, и невесты ваши скажут: приди!

Блаженны будьте, бесстрашные, и слышавшие

О вас скажут: придите к нам!

Возвеселитесь, неумолимые перед врагом, и любимые

Ваши скажут: приблизьтесь, как звезда утренняя!

Воспойте песнь победы, и мудрые скажут: вы есть

Слава и честь — придите к нам!

Встречали Саула, его сыновей, Абенира и прочих старый Киш, брат его Нир, жена Саула Ахиноам с дочерьми, её отец Ахимахац.

Седобородый машал-певец разливался высоким голосом, играя на арфе. Поднимая тон выше и выше, он дёргал себе кожу на горле, чтобы голос вибрировал и блеял, подобно молодому барашку. Старый жрец Ашбиэль поднял руки к небу и вскричал торжественно:

   — Во имя бога, Саул, ты блистаешь доблестью, как раскалённый уголь в ночном мраке!

Саул стоял на колеснице, закутанный в коричневый плащ с пурпурной полосой по краю, в медном шлеме и бронзовых наручах. При всеобщем радостном ликовании он один выглядел хмуро-озабоченным. В самом рисунке его густых чёрных бровей было страдание, которое окружающие воспринимали, как обычное состояние грозного полководца и повелителя.

После всех праздненств начался сев. Саул поехал в поля, отведённые его семье, и провёл, нажимая на сошник, первую борозду. Продолжили пахоту рабы под наблюдением Киша. Люди торопились засеять землю, пока в ней сохранилась влага от зимних дождей. Женщины работали в садах и огородах. Юноши подвязывали виноградные лозы и окапывали масличные деревья. Природа расцветала, народ трудился в бодром и слаженном настроении.

Но первосвященника Шомуэла по-прежнему донимали неутолимая ревность и жажда власти. Он получал сведения о победах Саула, о восторженном мнении народа, прославлявшем царя, и о том, что знать северных областей, раньше пренебрежительно отвергавшая безвестного бениаминца, стала покорно отсылать ему воинов для ополчения. Некоторые попросту боялись расправы.