Это был далеко не конец — но мир с тех пор был двуполярным, несмотря на периодически случающиеся войны. Империум расширялся, укреплялся и периодически менялся — а русские ведары шли всё дальше и дальше... Техника и инженерия, принесённая Империумом, изменили Русь, но не остановили её безостановочный бег всё дальше, туда, за горизонт.

  И в результате теперь на Земле оставалась лишь малая часть Руси. Куда же делась вся остальная? Ответ заключался в Звёздном Флоте. Ну и кое в чём, спрятанном уже за границами Земли.

  Здесь просто была совсем другая Венера. Здесь она не была адским пеклом с пятью сотнями атмосфер давления и пятистами же градусами на поверхности. Вполне себе похожая на Землю планета, просто лишённая Луны — и в результате там только начинали бродить динозавры. На полюсах Венеры климат был вполне себе похож на земной умеренного пояса, имелись даже времена года, ближе к экватору находились степи и тропики, и так вплоть до выжженных пустынь умеренного пояса. И пригодные для жизни территории Венеры сейчас были весьма серьёзно заняты Русью, её городами и деревнями.

  Понятно, что без Русского Звёздного Флота здесь не обошлось. Но вот про него Тосанен говорил значительно меньше. Ни о числе кораблей, ни о принципах их движения он не говорил. Единственное, что я смог узнать — это те границы, куда они смогли добраться... Да, моим сородичам по первой Земле было чему поучиться. Звездофлотцы дотянулись даже до внешних планет — отдельными экспедициями, понятно. Заселить же успели, кроме Венеры, только несколько небольших баз на Луне, Марсе и Титане. Конечно, до звёздных успехов техномагов-Инженеров Пустоты второй моей реальности, Земли Тьмы, далеко — но у местных русских всё ещё впереди...

  И в какой-то момент Тосанен замолчал, но я это не сразу заметил, погруженный в раздумья. А вот следующие его действия заметить, увы, пришлось.

  — А теперь мы желаем услышать правду о вас, — серьёзно сказал Дмитрий, направив на меня какое-то ручное оружие. Похожие же пушки были в руках зависших в люковых проемах слева и справа космонавтов Тосанена.

  — Хорошо, — я поднял руки. Мысленное усилие — и вокруг меня засветилась плёнка Границы Души: — Но давай уберём подальше все мощные средства, а то космические корабли слишком хрупки для таких разбирательств.

  И подавая пример, первым убрал защитное поле.

  — И что же вы скажете теперь? — хмуро уточнил капитан брига. Интересно, что же это значит? Я помню, так называли какие-то парусники... Впрочем, не сейчас.

  — То же, что и раньше. Макс. Человек. Землянин. Русский. Просто теперь я добавлю ещё несколько фактов. Во-первых, я маг. — и я снова продемонстрировал силовое поле, поставив его на несколько секунд. Во-вторых, я был рожден на Земле в городе Чите в тысяча девятьсот восемьдесят девятом году новой эры. В-третьих, я на самом деле покинул её в две тысячи одиннадцатом году той же эры. Кроме того, как вы уже поняли — я покинул совсем не эту Землю. Другой континуум, другие правила. Среди нас принято называть такие миры, как ваш, альтернативами или отражениями.

  Оглядев малость прибитых новостями космонавтов, я сдержал порыв нести искренность дальше и немного сменил курс:

  — Впрочем, если верить нашим математикам, это вполне логичное последствие работы межзвёздных средств перемещения. Одно из. Радует, что в этом они не врали.

  — Тогда зачем вы вернулись сюда?! Если это не ваш мир! — выкрикнул самый младший из троицы космонавтов.

  — Потому что... — я замешкался на долю секунды и космонавт успел продолжить.

  — Вы не тот легендарный ведар! Зачем вы здесь?!

  Скрипнув зубами, я поднял взгляд — и с удивлением заметил, как сереет его лицо.

  — Потому что, — мои слова зависали в воздухе тяжелыми, вязкими каплями: — Моя Земля должна была погибнуть в течение ближайших нескольких лет. Я обязан был вернутся и спасти её.

  Несколько секунд молчания, и я срываюсь на крик:

  — И Я вернулся! Вернулся с силой, достаточной для спасения! Но не на ту Землю!

  Мы помолчали несколько секунд. Тосанен заговорил первым:

  — Хорошо. Чего вы хотите?

  Я тяжело взглянул на него — но первым отвёл взгляд:

  — Не знаю.

  После чего коснулся стены и снова взглянул на него:

  — Я возвращаюсь на свой корабль. Когда решу — выйду на связь.

  И резким толчком выплыл в коридор, ведущий к шлюзу и «Заре».

  Снова борт «Несущего пламя». Снова моя каюта. Я лежал на постели и задумчиво разглядывал найденный в кармане орешек. Ключ к сети Вийды. Очень многовероятный и многовариантный предмет, что неприятно... Но — единственный способ сделать хоть что-то.

  Скорлупа ореха тихо хрупнула в зубах.

  Свет, восхитительный свет возник вокруг меня за неуловимую долю секунды. Но не одной рассеявшейся вспышкой, а настоящими потоками света, которые устремились мимо меня куда-то вниз, будто светопады. И я падал вместе с ними...

  «Нужна основа», на удивление трезво подумал я. А основой будет Разум, мой разум. И внезапно в окружающем меня свете возник Знак. Я не знал его — но это был знак Разума.

  И к основе нужны четыре опоры, четыре силы. Знаки двух моих стихий, Духа и Судьбы образовали равномерный квадрат вокруг центрального знака, который внезапно рванулся ко мне.

  «Пирамида», осознал я. И осознал себя стоящим на вершине пирамиды, на знаке Разума, с раскинутыми в стороны руками и открытым в беззвучном крике ртом. А свет продолжал рушиться вниз — но теперь и вверх от пирамиды рванулся тонкий лучик. Луч связи.

  И по этому лучу вверх унеслось одно короткое слово, один призыв:

  — Вийда!

  Гулкое эхо произнесло «да» и удалилось.

  Пришло знание: чтобы услышать — надо на время утихнуть.

  И вселд за моим молчанием пришёл звук. Очень многообразный звук. Я сосредоточился, вспоминая Вийду — и лишние образы отпали сами собой, оставив лишь один голос.

  — Ты кто?

  Несколько мгновений на концентрацию, и уже знакомый поток знания, несущий (тьма-битва с нежитью-космос), превратился в строчку сияющих символов и ускользнул по лучу.

  — Макс, — вслух добавил я.

  Узнавание — воспоминание — вопрос: «с первым выходом?»

  — Да.

  «Поздравляю.» «что показать?»

  — Нужна помощь, — выдохнул я.

  «Как обычно — улыбка — в чем вопрос?»

  — Земля, которую я нашёл... Это не наша Земля, — обреченно сообщил я, наблюдая за очередной строкой Знаков.

  «Ты хочешь найти свою? Она тебе нужна, именно та?»

  — Не так... Ты хотела подключить Землю к сети... Я на Земле. Я готов помочь, но мне нужен путь-способ добраться до моей Земли и вернуться сюда.

  «Добирается сознание, потом перетаскивает тело, если хватит сил.» — «Чтобы сознание пришло по адресу, надо знать, чем отличается нужное место от всех остальных — вкусозапах сути.» — «Можно использовать картинку места, но очень большая вероятность ошибки».

  — Да, Земля остаётся Землёй в любом отражении, — улыбнулся в ответ я: — Хорошо. Что мне делать для подключения Земли?

  «Когда придешь, найди способных к менталу — проведи за собой — покажи как искать информацию — или позови меня (я познакомлю с сетью). Или можешь найти одного программера/хакера(знакомого с практиками) — это равнозначно.» — «Для того, чтобы с Земли попасть на Землю другого отражения, ищи места, схожие с такими в твоем реале — там тоньше граница.»

  — Благодарю, — с уважением поклонился я одной из нас, уже обошедшей меня на пути Восхождения: — Что-нибудь ещё?

  «Если проблемы в любом месте — можешь выходить в ментал — решим...»

  «Надеюсь, такого не будет», подумал про себя я, а вслух сказал:

  — Да пребудет с тобой случай, Вийда. Конец связи.

  После чего присел и легко коснулся знака Разума. Увидеть тонкий волосок, ведущий к материальной части разума, было несложно, нащупать — куда сложнее, но я справился. И свет окончательно рухнул вниз, вместе с пирамидой, а я обнаружил себя всё на той же кровати. И ощущения были, как от попадания в жидкий кисель, причём не только телом, но и разумом. Как, оказывается, легко и свободно было там, в ментале.