Прошло около двадцати минут, но грохот сражения уже утих, хоть до сих пор и слышались крики раненых. Артем поднялся со своего места и подошел к двери, стараясь разглядеть, что происходит снаружи сквозь щели.

Стоило ему приблизиться, как чья-то фигура за дверью перегородила обзор, а спустя секунду ржавый крючок вылетел от мощного удара с обратной стороны. Артем попытался отскочить назад, но крепкая рука уже вцепилась в одежду. Понимая, что разорвать дистанцию не получится, парень, не мешкая рванулся навстречу, нанося сильнейший апперкот, на который был способен.

Кулак с хрустом врезался в чужую челюсть. Только сейчас Артем разглядел массивное серокожее лицо и удивился. Раньше таких крупных экземпляров видеть не приходилось.

Хрон пошатнулся и отступил на несколько шагов назад, видимо просто не ожидая такой прыти от этого маленького человека. Артем одним скачком преодолел образовавшееся расстояние и врезался плечом в грудь своего противника, окончательно лишая его равновесия.

Не дожидаясь падения хрона, юноша повернул в сторону и дал низкий старт, но уже через секунду понял, что совершил ошибку. В десяти метрах перед ним стояло сразу трое серокожих бойцов, с нескрываемым любопытством наблюдавших за действиями Артема. Сзади успел подняться громила. По бокам располагались строения, в одном доме дверь оказалась чуть приоткрытой, но все равно и так было понятно, что убежать не удастся, только не от этой компании.

Хрон переросток, больше похожий на гору мышц, в отличие от своих жилистых и худощавых собратьев, одним аккуратным ударом в затылок вырубил Артема. Если бы не приказ командира, то, скорее всего он с удовольствием размозжил бы парню голову. Давно ему не приходилось терпеть такого унижения от низшего.

Верг-12 с самого рождения отличался необычайными для хрона габаритами, из-за чего его мать умерла еще при родах. Хоть среди хронов индивидуальность и все её проявления высоко ценятся, в случае с Вергом все получилось наоборот. Отец не придумал более умного использования ненормальной физической силы сына, кроме как для всевозможных погрузочных работ, но уж тут выжимал из него все что можно. Бедный Верг трудился чуть ли не без сна и отдыха, но отцу перечить не смел. Тот в свою очередь относился к отпрыску не учтивее чем к домашней скотине, а то и хуже – систематически его недокармливая, что сказывалось на мальчике еще страшнее, нежели запредельные нагрузки.

По каким-то неведомым причинам, окружающие проявляли такое же равнодушие, впрочем, может и не равнодушие вовсе, а настоящую зависть, которая так же свойственна хронам. Уже при рождении Вергу присвоили числовое значение, состоящее лишь из шести цифр, что было на два знака короче положенного. Это в какой-то мере делало социальный статус младенца выше, чем у большинства взрослых, которые бывало и к концу жизни не могли избавиться хоть от одной цифры. К сожалению, уважения Вергу его статус никак не прибавил, скорее даже наоборот. Все рассудили, что никакой заслуги самого Верга в этом нет, хотя им следовало заметить, что и вины тоже.

Неизвестно, каким образом дальше сложилась бы жизнь Верга, который тогда еще даже Вергом не был, а всего лишь ненормально сильным мальчишкой с именем В-128362, если бы не очередная война. Отряду Троникса поручили провести акцию устрашения, в ходе которой предстояло уничтожить и небольшое поселение самого Верга.

Еще в те далекие времена Троникс уже снискал славу в определенных кругах, как и его отряд. Пока еще только в качестве хороших наемников. Каждого бойца лидер отбирал лично, выискивая лишь талантливых хронов, которые и без того считались редкостью. За короткий срок разлетелись слухи о боевой группе высочайшего класса. Наемники широкой специализации брались за самые сложные, бескомпромиссные и жестокие задания, будучи и самым дорогостоящим отрядом в мире. Но Троникс никогда не переставал набирать новых хронов. Он повсюду выискивал детей и взрослых – потенциальных бойцов.

В тот день небольшое поселение вырезали под корень. В соответствии с полученным приказом, не должно было остаться ни единой живой души среди населения. Задание в этот раз оказалось необычайно простым. Почти все хроны оказались обычными рабочими, не способными оказать хоть сколько-нибудь достойного сопротивления, кроме одного.

Троникс изрядно удивился, когда ему доложили, что отряд потерял двух бойцов. На этой миссии можно было погибнуть лишь по глупости или невнимательности, вот только его наемники таких ошибок не допускали. Еще сильнее Троникс удивился, когда к нему притащили сильно отощавшего, но необычайно крупного мальчишку. Из рапорта бойцов следовало, что этот парень голыми руками пробил голову одному из наемников и сломал позвоночник другому, после чего потерял сознание, судя по всему от голода и переутомления.

Наметанный глаз Троникса быстро оценил, сколь ценное сокровище попало в его руки. Вергу уже не довелось увидеть залитые синей кровью улицы его родного поселения, но он ни капли не жалел о том, что покинул это проклятое для него место. В скором времени он освоился с жизнью наемника, тем более что Троникс держал парня под личным патронажем и самостоятельно обучал. Можно сказать тот заменил мальчишке отца, относясь к нему с куда как большим вниманием. Только среди наемников Верг наконец обрел заслуженное уважение к своей силе. Немало черепов успел он разбить и еще больше крови пролить, будучи правой рукой Троникса, прежде чем началась эра Верховного Жреца.

Именно Верховный впервые предложил знаменитому отряду наемников государственную службу, не опасаясь предательства или переворота. Однако впоследствии государственная служба превратилась в договор о сотрудничестве. Троникс стал достаточно значимой фигурой, чтобы позволить себе никому не подчиняться напрямую.

В текущей войне несколько элитных отрядов бывших наемников выполняет поручения Верховного Жреца, но это лишь небольшая часть от всех сил Троникса. Своеобразная плата за независимость. С тех пор Верг кроит людские черепа и проливает красную кровь.

Сегодня третий раз с начала войны, когда низшему удалось повалить Верга. Бойцов не интересуют подробности, боец всегда должен оставаться готов к сражению, будь он пьян или в постели с женщиной, неожиданность никогда не станет считаться оправданием. Верг и не искал никаких оправданий, он лишь проанализировал ситуацию.

А парнишка оказался не так прост, удар оказался точный и хорошо поставленный. Пусть ему и недоставало силы, это компенсировалось техникой. Боевые искусства мало распространены среди низших и слабо развиты. Люди больше полагаются на свое оружие, впрочем, и обращаться с ним они умеют значительно лучше. В любом случае, это сейчас не имеет большого значения, операция прошла строго по плану. Поселение под полным контролем, все боеспособные низшие нейтрализованы, осталось выяснить нужную информацию, но этим займется уже Борн, он лучше владеет языком низших.

Связанных солдат сбили в кучу у главных ворот, туда же кинули и Артема, который все еще находился в отключке. От Верховного поступило распоряжение найти лиц, пересекших границу и уничтоживших патрульный отряд. В докладе разведки указывалось, что границу пересекло два человека, а так же предполагаемое направление их движения. В любом случае, разыскиваемые наверняка останавливались в этом поселении. Возможно они все еще здесь.

– Кто командующий? – сразу обратился Борн к пленникам.

В гуще кто-то зашевелился и вперед чуть пошатываясь, вышел майор.

– Я здесь комендант, – проскрежетал Чарос.

– Был комендантом, – поправил майора хрон. – С какой целью вы высылали разведчиков на нашу территорию?

– В этом мире нет вашей территории паршивый ублюдок, – сплюнул Чарос под ноги Борну. – Вся планета принадлежит только людям, а вы лишь проклятые паразиты, которые пожирают плоды наших трудов.

Борн в ответ посмотрел на Верга и чуть кивнул. Громила не торопясь подошел и резко впечатал кулак в челюсть пленника. Бил он слегонца, не напрягаясь, но даже крепкого майора подкосило. Изо рта потекла кровь, а несколько зубов, похоже, раскрошилось. Повезло, если челюсть осталась целой.