– Закончилось оно не сразу. Поначалу вообще ничего не предвещало атаки. Прямо перед нашей колонной на дорогу с треском начало падать накренившееся дерево. Изредка такое случается, поэтому я даже и внимания особого не обратил. А вот бойцы серокожих все равно насторожились, хоть время для внезапной атаки явно не подходило. Денек то ясный был, незамеченными не подобраться. Вот когда позади тоже шум послышался, тогда уже хроны к бою серьезно приготовились, командир их что-то сразу заорал. Я и сам обернулся, а у него кисть в крови, ну знаете, синей такой, и выглядит, будто по ней кто молотом со всей силы саданул. Подчиненные его тоже, судя по всему, удивлены были, но дело свое знали. Для людей, отчаявшихся, потерявших всех близких, до безумия озлобленных, одно только упавшее дерево уже могло послужить сигналом. Многие не выдержали. Кто-то побежал, кто-то набросился на ближайших конвоиров, но это было ошибкой…

Юрша снова тяжело вздохнул.

– Убивали нас быстро и беспощадно. Каждого кто в те секунды проявил хоть каплю неповиновения, ждала немедленная смерть. Рано, многие сорвались, слишком рано, но разве можно их судить? Разве мог страх смерти сдерживать ту ярость, что бушевала в наших сердцах? И все-таки, даже втрое превосходя врага числом, мы оставались безоружными. Пусть все пленники были крепкими мужчинами, большая часть которых побывала не в одном сражении, хроны давили их как насекомых.

– Ну, а ты почему тогда спасся?

– Честно сказать, моей заслуги в том никакой, я просто стоял и смотрел, а на меня не обращали внимания. Возможно, роль сыграло то, что пленники отвлекли серокожих на короткое время, но по правде говоря, после увиденного, я думаю это не имело никакого значения. Человек, которого я разглядел, просто шел вперед, убивая каждого хрона на пути. Полагаю, он намеренно начал с краю всей колонны, чтобы не пропустить никого, чтобы убить как можно больше. Безоружный, он тратил всего несколько секунд на любого бойца, неизменно оставляя за собой очередной труп. В тот момент я понял, что этот человек по-настоящему пугает меня, пугает намного сильнее всех хронов вместе взятых.

Голос старика начал срываться, но тот продолжал говорить не останавливаясь.

– Я почувствовал суть, скрытую за непримечательным человеческим обликом. Только равнодушный взгляд серых глаз выдавал его. Я видел истинное чудовище, обладающее нечеловеческой силой и скоростью!

– Да брешешь ты все старик! – прервал Юршу один из слушателей. – В упор-то не всегда глаза у человека разглядишь, а ты прямо издалека заметил? И это я даже не вдаюсь в те небылицы, что ты тут нам расписал. Сказка конечно интересная получилась, но проставляться тебе я не намерен.

Справедливости ради, следует заметить, что хоть Юрша Таромий на протяжении всей жизни отличался склонностью к преувеличениям, все же немалая доля истины в его рассказе присутствовала. Лонгин и Заргал в тот день действительно атаковали отряд Троникса во главе с Борном и перебили значительную часть бойцов, после чего скрылись с одним из пленников. Но Лонгин оказался не столь неуязвим, как показалось впечатлительному юноше много лет назад.

Некоторым из захваченных солдат и в самом деле удалось скрыться, воспользовавшись возникшей суматохой. Из-за тяжелых потерь отряд хронов не решился преследовать беглецов.

– Скажи, как ты все-таки выбрался из города? – с некоторым любопытством спросил Лонгин. – Не думаю, что с последнего моего визита, стены стали ниже, а солдат меньше.

– Тот человек объявился, как ты и говорил, – усмехнулся Заргал, – странный тип. Меня всегда удивляла твоя способность так точно просчитывать события. Он действительно не смог отказаться от того предложения, после чего вывел меня из города. Хотя, признаться, твое предложение кажется мне намного более странным. Зачем тебе это?

– Он должен думать, что это твоя просьба.

– Уверен, так и есть.

– Хорошо, – кивнул Лонгин.

– Может, тогда хотя бы объяснишь, почему приходится напрягаться ради одного мальчишки? Меня раздражает твоя молчаливость.

– Положим, он уже не мальчишка, – Лонгин окинул взглядом Артема лежащего неподалеку без сознания.

– Да ладно тебе, совсем еще юнец, – отмахнулся Заргал. – Лучше скажи, ты так и будешь игнорировать мои вопросы?

– Тебе давно следовало заметить самому. Присмотрись к парню повнимательнее.

– И что я по-твоему должен увидеть? Две руки, две ноги, более-менее физически развит, ничего особенного, – пожал плечами хрон.

– Неужели? Ты на удивление натурально строишь из себя дурака, – Лонгин подошел к Артему и сделал небольшой надрез на руке парня. – Можешь проверить сам. Поначалу я просто не поверил, что такие совпадения могут быть.

Заргал приблизился к Артему и внимательно посмотрел на надрез. Выражение лица хрона изменилось, он прикоснулся к ране и растер кровь между пальцев.

– Таких случайностей не бывает, – совершенно серьезно произнес Заргал.

– Даже если это не случайность, то явно нечто неподвластное нам.

– У мальчишки просто чудовищный потенциал, почему до сих пор мы не почувствовали никаких проявлений?

– Неправильный вопрос, – покачал головой Лонгин. – Однажды я почувствовал. Меня больше беспокоит другое. Если в нем заложена такая сила, то каким монстром должен быть его отец? Возможно, целый род многими поколениями хранил и накапливал эту мощь. Не знаю. Не удивительно, что парень ничуть не раскрыл своего потенциала. Вряд ли в его мире многое изменилось, за время моего отсутствия. Насколько я знаю, там нет почти никакой возможности для развития в этом направлении. Только если ты наверняка знаешь конечную цель, а он, судя по всему, даже не подозревает об оставленном ему наследии.

– Думаю, самым правильным сейчас будет решить, что с ним делать? – Заргал посмотрел на Лонгина. – У тебя есть идеи?

– Есть, но чтобы их реализовать парень должен хоть немного научиться управлять своей силой. Нужно быть очень осторожными. Этому следовало обучать с самого детства, а сейчас он может просто сжечь себя изнутри. Один раз чуть не сжег. Ты знаешь, какой путь нам откроется, если он послужит ключом. Судьба дает мне еще один шанс.

Тяжело осознавать собственную слабость. Еще труднее принимать её последствия как действительность. Артем за всю свою, пусть и не слишком долгую, но насыщенную жизнь никогда не чувствовал себя настолько слабым и жалким созданием. Всего несколько дней прошло, несколько чертовски неприятных дней. За это время его неоднократно били, пытались убить, обманывали, использовали, допрашивали. Парень ощущал себя безвольной куклой, которую волны событий бросают из стороны в сторону, и такое дурацкое сравнение его лишь больше раздражало. Несколько дней назад Артем не сомневался в том, что способен себя защитить, теперь же в этом виделась только злая ирония, потому что он еще никогда так остро не ощущал собственную беззащитность.

Еще утром юноша готовился если уж не к скорой смерти, то, по крайней мере, к пожизненному рабству, не будучи уверенным что второй вариант лучше. Но все же следует признать – он не успел отчаяться и окончательно уверовать в свою незавидную участь. Трудно наверняка сказать, что служило поводом для той надежды, впрочем, даже не надежды, а сомнения. Вероятнее всего Артем просто не был готов к таким резким поворотам, потому и сомневался в реальности происходящего. Сейчас перед ним стоит невредимый Лонгин, а рядом некто Заргал – хрон, который не так давно пытался прикончить Лонгина. Этот факт явно свидетельствовал не в пользу реальности.

– Похоже очнулся, – Заргал подошел ближе, неожиданно резко наклонился и посмотрел Артему в глаза. Парень невольно отшатнулся и попытался отползти, с нескрываемым страхом глядя в желтые зрачки больше подходящие какому-нибудь хищному зверю, чем гуманоидному существу.

– Не дури, – усмехнулся Лонгин отпихивая хрона в сторону, – он и так сейчас не соображает, а ты только масла в огонь подливаешь.