В данный момент Пето использовал лишь третий уровень. Дабы не тратить лишние силы он перешел на него сразу после проникновения в Цитадель. Хрон не спешил нападать. На этот раз враг по-настоящему опасен, глупо бросаться в бой ничего не узнав о противнике. Император думал иначе.

Траян неторопливо двинулся в сторону хрона. Не имеет никакого значения кто стоит перед ним, он открыто примет любого осмелившегося бросить вызов. Шаг за шагом Император приближался, но Пето не двигался. Траян остановился прямо перед хроном на расстоянии локтя. Секунду противники смотрели друг другу в глаза. В следующее мгновение звук удара сотряс пространство.

Противники все так же неподвижно стояли друг напротив друга, но прямо на уровне живота правый кулак Императора упирался в левый кулак хрона. Раздался еще один раскатистый звук удара, теперь столкнулись две другие руки. Если бы в тронном зале присутствовал сторонний наблюдатель, то он никак не смог бы заметить движения. Для него руки противников просто изменили бы свое положение в пространстве, а в следующую секунду исчезли совсем.

Звуки ударов слились в пулеметную очередь, но при этом ни Траян, ни Пето не сдвинулись ни на сантиметр назад. Кому-то такая необычная схватка может показаться странной, но на деле в этом нет ничего странного. Это битва чистой силы и скорости. Противники наносят и отражают удары, находясь на минимальном расстоянии друг от друга, что требует максимальной быстроты реакции и концентрации. Если один из них пропустит удар, то он уступает в скорости, если хоть немного отодвинется, то уступит в силе.

Прошла минута – время, за которое противники успели нанести почти тысячу ударов, но один из них не отступил ни на шаг, и ни одна атака не достигла цели. В силе и скорости они были равны! И все же оба начали чувствовать разницу. Кулаки Императора, выдержавшие многие десятилетия безумных тренировок, оказались прочнее!

Пето ощущал огромное напряжение в своих костях и суставах, еще немного и они пойдут трещинами. Неужели он проигрывает низшему в противоборстве силы? Нет, это невозможно, ведь он до сих пор не раскрыл свою истинную мощь!

Хрон в два скачка разорвал дистанцию. Преториан не владел никакими дистанционными техниками и никогда не использовал атаки внутренней энергией – он являлся чистым силовиком. Хрон уже давно привык просто превосходить своих противников по всем параметрам, побеждая за счет подавляющей мощи и скорости. Впервые Пето довелось встретиться с кем-то равным ему по силе. Проигрыш в собственной специализации оказал серьезное давление на сознание Преториана.

– Четвертый уровень, – прорычал хрон.

Траян не стал гнаться за противником, он точно знал, что враг не сбежит. Единожды вломившись в покои Императора, никто не сможет покинуть их без высшего дозволения. Кажется, теперь этот хрон стал серьезнее.

Пето почувствовал, как тело наливается силой. Его мышцы напряглись до предела, до грани саморазрушения, но Преториан обладал ни с чем не сравнимой выносливостью. Пожалуй, в настоящее время он являлся единственным хроном, чье тело могло выдерживать четвертый уровень Высвобождения, без нанесения самому себе тяжелых повреждений.

«Посмотрим, чем ты сможешь ответить на это низший».

В мгновение ока два противника столкнулись, превратившись в один разрушительный вихрь. На полу и стенах, в местах их соприкосновения, одна за другой образовывались глубокие воронки. Сотни чудовищных ударов сотрясали исполинскую Цитадель до самого основания. Нет, возможно, даже не эти удары заставляли Цитадель трястись. Само пространство содрогалось от ужаса, наблюдая за битвой двух сильнейших существ.

Император всегда знал, что однажды подобный день настанет, поэтому тронный зал проектировался особым образом. Несмотря на огромные затраты сил и ресурсов, Траян добился нужного эффекта – изнутри данное помещение было практически неразрушимо.

Сейчас битва шла на совсем ином уровне. Если бы противники столкнулись в любом другом месте, Цитадель вероятно давно превратилась бы в руины. Кроме того, Император не хотел, чтобы у этого боя имелись свидетели. Люди не должны видеть это сражение.

Будучи на третьем уровне Высвобождения сила и скорость Преториана и Императора были примерно равны. Однако перейдя на четвертый уровень, хрон значительно увеличил эти показатели. Траян не владел Высвобождением, но с каждой секундой битвы он все сильнее разгонялся. И все же Пето получил желаемое преимущество, хоть и не мог с уверенность утверждать надолго ли.

Атаки хрона наконец начали доставать Императора. Один из ста, один из пятидесяти, а затем и один из десяти ударов попадали в цель, но… с каждым взмахом, с каждым ударом, с каждым точным попаданием… в сознании Пето все сильнее зарождалось отчаяние. Его атаки – удары способные стереть в пыль целую гору, никогда прежде не встречавшие ничего, что не могли бы разрушить, они… оказались абсолютно бесполезны против тела Императора.

Пето почувствовал, как проваливается в темную пучину сомнений.

«Неужели все это время низший просто играл с ним? Он что, мог вообще не защищаться?! Да что же, Цид его побери, он вообще такое?! Нет, это попросту невозможно! Удары точно ранят его, просто он не показывает своих повреждений. Все что мне нужно делать, это продолжать бить. Низший не сможет бесконечно пропускать мои атаки».

Преториан продолжил атаковать словно одержимый. Он не замедлялся и не останавливался ни на миг, но время играло против него. С каждой секундой Император становился лишь сильнее. Всем известно, что во время тяжелой схватки бойцы стремительно развиваются в процессе – оттачивая свои навыки, увеличивая скорость, силу и мастерство. Спустя годы Траян ничуть не утратил своей выдающейся способности к развитию. Прошло не так много времени, но он уже привык к атакам хрона и подстроился под скорость противника. Удары Пето больше не могли задеть его.

Хрон понял, что полностью потерял инициативу в тот момент, как кулак Императора впервые достиг цели. Удар лишь слегка задел корпус Пето, но ребра хрона сразу же получили несколько трещин. Пусть Преториан мгновенно восстановил столь незначительные повреждения, тем не менее, это полностью вывело его из равновесия. Он понял одну простую и страшную вещь – ему не сдержать атак Императора.

Когда Пето ворвался в Цитадель, он готовился к серьезной битве, но хрон не готовился к битве с чудовищем. Он не собирался ставить на кон свою жизнь. До нынешнего момента Преториан даже не мог представить себе человека, обладающего подобной мощью.

«Что со мной? – спросил себя Пето. – Откуда это смятение, этот страх? Когда я стал таким? С самого рождения моя жизнь не стоила ничего. Я сражался день ото дня и мог поставить на кон лишь жизнь. Жизнь всегда была не более чем разменной монетой. Почему я боюсь теперь ее потерять? Мне никогда не победить столь выдающегося противника с таким подходом. Чтобы получить все, я должен сам пожертвовать всем».

Хрон отступил. Он уже тяжело дышал, использование четвертого уровня Высвобождения давало о себе знать. И все же этого оказалось недостаточно.

«Нет, с ним никогда не будет достаточно. Я должен дойти до своего предела. Ради силы всегда приходится чем-то жертвовать. И я пожертвую. Сейчас мне не нужна власть, не нужны земли и подчиненные – это прах. Все что мне нужно – это победа. Только тогда я буду удовлетворен».

В жизни каждого разумного существа рано или поздно случается битва, которая определяет всю дальнейшую судьбу, а иногда и само наличие дальнейшей судьбы. Преториан смог подавить свои страхи и сомнения. Хрон твердо решил, что это и есть тот бой, к которому он шел на протяжении всей своей жизни, а значит не время задумываться о дальнейшем будущем. Нет никакого будущего, нет прошлого, есть только настоящее, только здесь и сейчас, только этот человек на его пути.

– Пришло время жертвовать, – произнес Пето и оскалился в улыбке. – Пятый уровень!

Артем смотрел на своего противника. Вернее смотрел Элоним, так как телом в данный момент управлял именно он, но парень мог так же наблюдать за происходящим. Ощущения были довольно странными, страх немного отступил. Теперь от него ничего не зависит. Элоним примерно равен по силе Заргалу на пике его формы, а скорее всего даже способен превзойти хрона. Но этот человек тоже должен быть силен, раз без тени сомнений бросил вызов Заргалу.