- Самые великие истории всех времен и народов рассказывают о повседневном мирском опыте, который касается каждого из нас. Чтение - это не всегда путешествие в далекие земли, а лучшие книги - те, которые находят отклик на эмоциональном уровне. Автор и читатель должны быть связаны богатством строк сквозь тысячи миль и сотни столетий. – Оберн молча впитывала каждое мое слово. - Тебе лишь нужно найти что-то стоящее среди повседневной рутины.

- Хмм... - Она прищурилась, по-прежнему глядя на меня довольно скептически. - Мудрый совет. Мне нравится Ваше романтическое восприятие литературы, - добавила она, показывая на меня пальцем и демонстрируя свое ужасное чувство юмора во всей красе. Ее глупая выходка заставила меня неловко улыбнуться от уха до уха.

- Но как же быть с драмой... - Выражение ее лица стало серьезным, и Оберн вновь погрузилась в раздумья.

- А здесь вступает в силу вымысел, - предположил я, чувствуя себя как никогда живым за очень долгое время.

- Но людям нравятся романтические истории... - размышляла она вслух. Эта беседа стала равносильно творческой и увлекательной. У нас с Оберн был свой собственный язык, когда дело касалось поиска лучшего из решений. Казалось, мы разделяли мысли и заканчивали предложения друг за друга, то и дело перекидываясь идеями.

- Тема любви вечна. Гэтсби провел всю свою жизнь, страдая по одной девушке. И что в итоге? Мы имеем дело с самой великой историей любви за все время человечества. А что с тем парнем, который был с тобой вчера? Может, именно здесь следует искать вдохновение. - Я стремился раствориться в нашей беседе и выкинуть из головы все то, что не давало мне покоя последнее время.

- Джейк? Ну... он веселый, но вряд ли в отношениях между нами я смогу найти что-то стоящее великих мемуаров.

Я разразился смехом. Наши взгляды встретились, и она тоже начала смеяться.

- Тогда почему ты с ним?

Она пожала плечами, стараясь успокоиться.

- Он веселый.

- Иногда веселье это хорошо, - флиртовал я.

- Да, иногда это очень хорошо, - ее голос был хриплым, а глаза сияли озорством. Сидя напротив меня, Оберн выглядела намного взрослее, чем та девушка, что когда-то у меня училась. Мой взгляд поднялся от ее обуви к укромному местечку между ног, скрытому джинсовой тканью, которая плотно облегала ее стройные ноги.  Я смотрел на изгиб ее талии и выпуклость груди, явно выделявшейся под облегающей майкой и красной клетчатой рубашкой, которую она носила нараспашку.

Отчитав себя за столь недостойное поведение, я быстро отвел взгляд. Нельзя отрицать, что Оберн всегда была привлекательна, как и то, что между нами с самого начала было своего рода притяжение. Да, я был ее преподавателем и к тому же почти на десять лет старше нее, но мы никогда не переступали границ дозволенного. Эта дружба между нами, своеобразная химия и взаимное притяжение были чем-то новым для меня. Мы то и дело поддразнивали друг друга. Забавно, но никогда прежде я не общался подобным образом со своими учениками, с кем угодно, но только не с учениками.

Сглотнув, я решил направить наш разговор в другое русло. Думаю, в какой-то степени я видел в Оберн лишь друга, но у меня не было абсолютно никакого желания знать подробности ее личной жизни.

- Так какие у тебя планы на лето?

- Особо никаких. Обычно я провожу лето недалеко от колледжа, но у моей бабушки был инсульт, так что на лето я уеду к ней. Буду помогать ей с уборкой и готовкой, отводить на процедуры. – Выражение ее лица смягчилось, стоило ей заговорить о ком-то, кто без сомнения важен для нее. - Я пыталась уговорить Келли поехать домой со мной, но она и слышать об этом не захотела. - Я смутно помнил ее невысокую и чрезвычайно болтливую лучшую подругу. - У нее работа и к тому же есть парень, - сказала она отмахнувшись. Признаюсь, я уже и забыл, какая она открытая и живая.

- Путешествия? Пляж?

- Пляж - возможно, но путешествия? Нет. Мичиган находится в самой заднице Среднего Запада – прежде чем добраться куда-то, придется преодолеть всю эту воду, - добавила она раздраженно.

- Зачем ее преодолевать? Мы должны радоваться, что живем на Великих Озерах. Вода дает нам столько возможностей. Можно рыбачить, кататься на сноуборде или байдарках... Ты когда-нибудь сплавлялась на байдарках? Это незаменимый опыт.

- Мистер Уэст, я и не знала, что Вы такой активный. Надо же, сколько энтузиазма, - смех блестел в ее глазах, когда она смотрела на меня.

Я усмехнулся и ответил, - Я много времени провел, думая о том, как выбраться отсюда, но в определенный момент понял, что мы живем в одном из лучших мест на планете. И теперь я хочу исследовать все, что могут предложить мне родные места, прежде чем уехать отсюда.

- Значит байдарки? – спросила она, бессознательно поглаживая большим пальцем грубую джинсовую ткань на своем бедре.

- Да, это просто невероятно. Я много раз сплавлялся на байдарках вдоль озера Мичиган, но лучшее, что я видел – “PicturedRocks” на Верхнем озере. Эти ощущения, когда проплываешь под природными арками, водопадами и пещерами, окруженными скалами из песчаника... – тихо закончил я.

- Звучит заманчиво.

- Да, так и есть. Мне жаль прерывать нашу беседу, но у меня назначена встреча на одиннадцать. Может, продолжим завтра?

- Буду тут со звонком. - Она встала, подмигнув мне, и улыбнулась.

- Я хочу знать, как продвигается твой проект. - Я тоже встал и протянул руку, чтобы коснуться ее локтя, но тут же передумал. - Напиши мне, или мы могли бы поговорить после занятий?

Она кивнула и прошла мимо меня к двери. Мои пальцы чесались от желания коснуться изгиба ее спины. Сжав руки в кулаки, я выбросил эти недопустимые мысли из головы. Для меня, как для преподавателя, всегда важно оставаться спокойным и уравновешенным, чтобы принимать правильные решения. Если я хочу и дальше продолжать направлять Оберн в освоении писательского дела, мне необходимо держать под контролем свои внезапные порывы коснуться ее.

Оберн остановилась, проводя языком по губам и явно что-то обдумывая.

- Эээ, Мистер Уэст?

- Да, Оберн? - Я сунул руки в карманы, отмечая нерешительность в ее взгляде и что-то еще, что-то… обещающее.

- Может быть, Вы как-нибудь возьмете меня покататься на байдарках. – Мой рот открылся от удивления, а руки снова сжались в кулаки, пока я стоял, не в силах вымолвить ни слова. Взгляд ее темных глаз остановился на моих губах, прежде чем она снова посмотрела мне в глаза. - Я хотела бы быть с кем-то опытным в первый раз. – добавила она, и я заметил озорной блеск в глубине ее глаз.

В этот момент последняя капля сдержанности, к которой я отчаянно призывал себя весь наш разговор, вылетела в открытое окно. С трудом прочистив горло, я ответил, - Конечно, - и открыл дверь, нуждаясь в глотке свежего воздуха, чтобы заставить собственный мозг вернуться в рабочее состояние. Оберн прошла мимо, улыбалась мне, и каскад темных волос взметнулся за ее спиной. Я зачарованно смотрел ей в след, взволнованный и возбужденный одновременно. Похоже, ее появление в моей жизни этим летом может стать тем счастливым отвлечением, в котором я так сильно нуждался.

Я то и дело прокручивал в голове нашу с Оберн беседу, пока ехал домой тем вечером. Должен признаться, когда она спросила, как у меня дела, я немного приукрасил ответ, но в то же время часть меня отчаянно желала кому-то открыться и рассказать правду. И меня не покидало стойкое ощущение, что Оберн была именно тем человеком. Даже в старшей школе она никогда не говорила, не подумав, и всегда осторожно подбирала слова.

Воздух Мичигана, пропитанный запахом сосен, наполнил кабину моего Blazer, пока я милю за милей преодолевал извилистую дорогу вдоль берега бухты. Вновь и вновь мои мысли уносили меня к тому моменту, когда я, наконец, принял решение изменить свою жизнь. Решение, в котором я уже давно нуждался.

- Что?! - Ее обвиняющий взгляд буквально впился мне в лицо. Крепко вцепившись в мою руку, она сжала её так сильно, словно это могло заставить меня остаться и сохранить ту связь, что когда-то была между нами.