По бездорожью, по изрытому воронками полю, под огнем противника тягачи И. Мальцева и И. Демьянова быстро добрались до машин с боеприпасами. Загрузив тягачи, Айвазян приказал взять на буксир машины. Но только двинулись в путь — их накрыли мины немецкого шестиствольного миномета. Разрывы рядом. Еще мгновенье — и боеприпасы вместе с машинами и людьми взлетят на воздух. Быстрее вперед, выйти из-под обстрела! Ранен Николай Мальцев. Его заменил Иван Карасев, тоже раненный в плечо. До огневых позиций батареи осталось полкилометра. Снова разрыв снаряда. Парторг батареи Карасев упал замертво: осколок пробил партбилет и попал прямо в сердце.

«Приказ выполнен, — доложил командиру Айвазян, прибыв на огневую позицию, и тихо добавил: — Парторг погиб».

Гвардейцы зарядили боевые установки. На одном из снарядов они увидели надпись мелом, сделанную накануне рукой парторга Карасева: «Фашистам — от гвардейцев, за Ленинград!»

Прогремел залп, через три минуты — второй. На врага обрушилась лавина огня. Наша пехота снова пошла вперед.

Под сильным огнем мы с Соколовым по траншее добрались до наблюдательного пункта. Пять минут назад командиру батальона по самое плечо оторвало руку, и он был не в состоянии руководить боем. Соколов понял: момент критический, медлить некогда — и взял командование на себя. Бойцы стрелкового батальона, увидев в своих рядах капитана-артиллериста и почувствовав уверенную руку, сразу приободрились. Стрелковые подразделения вместе с гвардейцами-минометчиками начали продвижение вперед.

На подступах к Рабочему поселку № 8 гитлеровцы имели зарытые в землю танки, более двух десятков огневых точек, траншеи в полный профиль, минные поля, проволочные заграждения. Все подступы к поселку держались под обстрелом. Командир стрелкового полка передал Соколову: «На вас надежда. Дайте побольше огня». — «Гвардейцы не подведут», — ответил капитан.

Вскоре немецкое командование подбросило сюда свыше двух батальонов пехоты, артиллерию и минометы, намереваясь во что бы то ни стало вернуть утраченные позиции. Гитлеровцы перешли в атаку. Силы наших стрелковых подразделений были на исходе. Больше половины личного состава выбыло из строя. Гвардейцы дивизиона капитана Соколова оказались лицом к лицу с врагом.

От прямого попадания загорелись две боевые машины 1-й батареи. Лейтенанты Н. Г. Чуркин, А. П. Орлов, бойцы Ф. Петров, М. Строков, И. Новиков, Д. Король, И. Жеребцов, невзирая на пулеметный огонь и разрывы снарядов, бросились тушить огонь. В это время фашистские автоматчики обошли дивизион с тыла. В этом направлении нельзя было стрелять из «катюш» из-за опасности нанести поражение своим войскам. Создалась угроза захвата врагом боевых установок. И тогда, перекрывая шум и грохот, раздался властный голос капитана Соколова: «Приготовить гранаты! Огонь по моей команде!»

Гвардейцы заняли свои места в траншеях у боевых машин и ждали команды. Гитлеровцы выбежали на опушку леса, увидели «катюши», загалдели, ускорили движение, рассчитывая, что у боевых машин никого не осталось в живых. Когда враги приблизились на 20–30 метров, капитан Соколов скомандовал: «Гранатами — огонь!»

Загремели разрывы. Застрочили пулеметы. Немцы в замешательстве побежали назад.

«За мной!» — скомандовал Соколов и бросился вперед. Вслед за ним — лейтенанты А. Орлов, Н. Чуркин. На поле боя осталось около сотни фашистских трупов. Но угроза не миновала. В затишье между атаками Соколов собрал оставшихся в живых. Вид у всех был до предела измученный. Некоторые не могли даже стоять на ногах. Капитан не меньше, а пожалуй, больше других перенес в этих боях, он тяжело волочил раненую ногу, однако твердо проговорил: «Знаю, нелегко нам. Но мы обязаны устоять во что бы то ни стало. Наш долг — освободить Ленинград от блокады».

Вперед решительно шагнул комсорг дивизиона Э. С. Амирахмедов. Быстрый, подвижный, с горящими глазами, он горячо, с кавказским акцентом заговорил: «Товарищ гвардии капитан, пока у нас бьется сердце, пока мы можем держать в руках оружие, враг не пройдет…»

Соколов пожал ему руку.

Весь день продолжался бой. Гитлеровцы несколько раз атаковали минометчиков, но гвардейцы стояли насмерть. К исходу дня, когда положение казалось безвыходным, Соколов подошел к боевой машине Айвазяна: «Сколько осталось снарядов?» — «На один залп».

В это время на опушке снова показались гитлеровцы.

«Выше головы, друзья! Осталось немного продержаться…» — Капитан не успел закончить фразу, как на огневые позиции обрушился шквал вражеского огня. Загорелись боевые установки «катюш» гвардии сержанта Федора Развельчука и гвардии старшего сержанта Ивана Бороденко. Гвардейцы понимали, что вывод из строя всех боевых установок грозит дивизиону гибелью. Поэтому все, кто мог держаться на ногах, бросились спасать от огня боевые машины. К ним подбежал и капитан Соколов. И вдруг рядом разорвался снаряд. Осколок ударил Соколова в голову…

Не увидел наш боевой друг дня Победы. В кармане гимнастерки у Соколова мы нашли письмо от жены и фотографию маленького сынишки, полученные накануне боя. Он не успел им ответить. Ответ мы писали коллективно. Многие глотали слезы и до боли сжимали кулаки. Вскоре из Тбилиси пришло письмо. Вероника, вдова Соколова, писала: «Отомстите врагу за наше горе, а я воспитаю сына таким, каким был его отец».

Коммунистическая партия и Советское правительство предпринимали громадные усилия для избавления Ленинграда от блокады. Благодаря успешной работе тыла войска Ленинградского и Волховского фронтов пополнились людьми, получили значительное количество боевой техники и вооружения. Это позволило Ставке Верховного главнокомандования в конце 1942 года дать директиву этим фронтам по подготовке операции с целью прорыва блокады Ленинграда.

Удар по врагу намечалось нанести одновременно с востока и запада с задачей разгромить немецкие войска южнее Ладожского озера и прорвать вражескую блокаду города. Волховскому фронту предстояло наступать с востока, из района населенных пунктов Липки, Рабочий поселок № 8, Гайтолово; а Ленинградскому фронту — нанести удар с запада, с правого берега Невы, из района Московской Дубровки, Шлиссельбурга. Войска обоих фронтов должны были соединиться в районе Рабочего поселка № 5.

То, что надвигаются решительные события, мы почувствовали в декабре 1942 года по большому скоплению живой силы и техники, по действиям разведчиков и саперов. Было зачитано обращение Военного совета фронта, призывающее воинов не только стоять насмерть в обороне, но и готовиться к решающим боям. 20-й гвардейский минометный полк получил новое пополнение гвардейцев, успел отремонтировать почти все боевые установки «катюш» и был готов к новым сражениям.

В сентябре 1942 года 20-й гвардейский минометный полк вошел в состав 2-й ударной армии и поддерживал боевые действия частей 4-го гвардейского стрелкового корпуса под Синявином.

Наш 210-й гвардейский минометный дивизион, которым после гибели Соколова командовал смелый, боевой, инициативный офицер гвардии капитан Петр Сергеевич Александров, занимал огневые позиции недалеко от переднего края обороны противника, восточнее Рабочего поселка № 8.

В течение нескольких месяцев гитлеровцы укрепляли рубеж обороны в деревне Липки, Рабочих поселках № 5, 7, 8, Гайтолове. Враг считал этот рубеж неприступным. Он имел здесь не только глубокоэшелонированные инженерные сооружения, но и значительные силы своих войск и техники.

К исходу дня 11 января 1943 года был получен боевой приказ Военного совета фронта о наступлении с целью прорвать блокаду Ленинграда. Вечером состоялся митинг личного состава нашего дивизиона. Среди гвардейцев царил огромный патриотический подъем. Выступающие гвардейцы заверяли, что не пожалеют жизни, но боевую задачу выполнят с честью. Многие подавали заявления с просьбой принять их в ряды Коммунистической партии, а если погибнут в бою — считать коммунистами.

В дивизион прибыла делегация из Ленинграда. Возглавлял ее седой, с потемневшим лицом, пожилой рабочий, который рассказал о тяжелых условиях жизни и труда в осажденном городе и призвал гвардейцев скорее освободить Ленинград от блокады. От имени гвардейцев я заверил рабочих, что мы не пожалеем ни сил, ни жизни для разгрома врага.

На митинг к нам прибыла делегация и от воинов стрелкового полка, который нам предстояло поддерживать в бою. От нас на митинг содружества к пехотинцам 314-й стрелковой дивизии ходили я, командир взвода разведки гвардии лейтенант В. Я. Селих и комсорг батальона гвардии старший сержант Э. С. Амирахмедов.

И вот настал тот день, которого мы все ждали. 12 января, в 9 часов 30 минут утра, грянул залп «катюш» трех наших дивизионов. Он одновременно был и сигналом к артиллерийской подготовке всего фронта. Через минуту раздался грохот канонады. На голову врага обрушилось море огня, которое бушевало полтора часа. Затем наши стрелковые подразделения, сопровождаемые огнем артиллерии, пошли в атаку, с ходу ворвались в траншеи противника, прорвали его передний край обороны, овладели поселком Липки и устремились к Рабочему поселку № 5.

Однако гитлеровцы упорно сопротивлялись. Они не давали подойти к Рабочему поселку № 5, удерживая очень выгодный для них укрепленный район Рабочего поселка № 8, расположенный на возвышенности, заболоченные подступы к которой были открыты и заминированы. Для нанесения решительного удара сюда прибыл 210-й гвардейский дивизион «катюш» гвардии капитана П. С. Александрова. Боевые установки, смонтированные на гусеничном ходу, обладая высокой проходимостью, на предельной скорости двигались по бездорожью к переднему краю. Под огнем противника они развернулись в боевой порядок и дали залп по Рабочему поселку № 8. Огонь гитлеровцев сразу ослабел. Воспользовавшись замешательством фашистов, наши стрелковые подразделения бросились вперед, в направлении Рабочего поселка № 5, где должны были встретиться Ленинградский и Волховский фронты. Весь день шли ожесточенные бои.