Россия вступила в войну 19 июля 1914 года.

В начале войны штабс-капитан Нестеров со своим 11-м корпусным авиационным отрядом был прикомандирован к 3-й армии Юго-Западного фронта. Армия обороняла очень важный участок фронта в районе Жолквы, где в то время шли упорные бои с австрийцами, пытавшимися прорвать русский фронт.

Единственным видом боевой работы авиационных частей в первые месяцы войны была воздушная разведка. Однако Нестеров уже тогда открыл два вида боевого применения самолетов:      бомбометание и воздушный

бой.

В официальных документах о боевых действиях 11-го корпусного авиационного отряда за 1914 год имеются следующие краткие сообщения: «25 августа военным летчиком штабс-капитаном Нестеровым с наблюдателем поручиком Титовым было сброшено две 3-дюймовые гранаты над площадью, занятой неприятельским обозом близ железной дороги и Равы-Русской. До бросания не было видно дыма и пыли, которые появились позже» .

Нестеров стремился продвинуть свой отряд ближе к фронту, но обстановка была неблагоприятной — авиационной базе угрожала конница противника.

Особенно угнетала П. Н. Нестерова полная безоруж-ность самолетов. А на ходатайство о присылке в отряд пулеметов из штаба ответили: «В авиационных отрядах пулеметы по штату не положены».

Идея осуществления воздушного боя захватила Нестерова. Следует указать, что Петр Николаевич старался летать на воздушную разведку без наблюдателя, так как в случае встречи с самолетом противника и воздушного боя с ним он никого не хотел подвергать опасности.

Первый же месяц боевой работы 11-го корпусного авиационного отряда показал высокие качества Нестерова как командира и воспитателя своих подчиненных. Летчики этого отряда отважно и самоотверженно сражались, никогда не сдаваясь врагу. Так, в начале августа 1914 года отмечены два случая, когда русские летчики были вынуждены приземлиться на территории, занятой противником. В обоих случаях летчики сожгли свои самолеты и вместе с наблюдателями прошли через линию фронта в расположение своих войск.

После упорных боев русские войска, освободив город Львов, развернули успешное наступление на запад. С целью приостановить продвижение русских противник стал усиленно применять свою авиацию. Немецкие и австрийские самолеты все чаще и чаще появлялись над расположением наших войск. Вражеские летчики не только вели разведку, но и сбрасывали бомбы.

26 августа 1914 года над позициями русских войск появились три австрийских самолета. Нестеров, только что вернувшийся из штаба после доклада о результатах проведенной им разведки, увидев воздушного врага, стремительно подбежал к своему самолету и быстро поднялся в воздух, но австрийские самолеты повернули обратно.

Чтобы догнать самолеты противника, Нестеров обошел Жолкву с южной стороны и, набирая высоту, полетел на перехват врага.

Вот его самолет пронесся над тяжелым вражеским «Альбатросом». Противник, повидимому, заметил грозившую ему опасность; самолет его начал понемногу снижаться: вражеский летчик пытался уйти от преследования. Но самолет Нестерова с большой высоты ринулся на вражескую машину. С замиранием сердца следили очевидцы за этим воздушным боем.

Примерно на высоте 600 метров Нестеров настиг тяжелый «Альбатрос» и таранил его колесами своего самолета. На мгновение оба самолета как бы замерли в воздухе. Затем «Альбатрос» дал резкий крен и камнем рухнул на землю. Вражеские летчики погибли под обломками своего самолета. Героически погиб и штабс-капитан Петр Николаевич Нестеров, самолет которого был серьезно поврежден и при падении разбился. Все это произошло в восьми километрах от аэродрома к северо-западу от города Жолквы.

В акте расследования гибели отважного летчика было записано: «...штабс-капитан Нестеров, сознательно презрев личную опасность, преднамеренно поднялся, настиг и ударил неприятельский аэроплан собственной машиной...»

Так выдающийся русский летчик-истребитель положил начало воздушному бою с врагом.

За время от первого боевого вылета, совершенного Нестеровым 28 июля 1914 года, до его последнего полета, окончившегося гибелью, — 26 августа 1914 года, т. е. менее чем за месяц боевых действий на фронте, Нестеров совершил 12 боевых вылетов, налетав 18 часов 39 минут. Эти цифры характеризуют интенсивность боевой работы Нестерова.

Славное имя Петра Николаевича Нестерова, еще на заре развития авиации показавшего всему миру мастерство и патриотизм русского летчика, было воспето в произведениях художественной литературы. Все газеты того времени писали о героической гибели отважного летчика. Появилась кинокартина, посвященная подвигу П. Н. Нестерова; распространялись почтовые открытки и конверты с изображением летчика-героя, его первого в мире воздушного боя, закончившегося тараном вражеского самолета.

Крупнейший русский географ, путешественник и статистик Семенов Тян-Шаньский выступил в печати с предложением о посмертном награждении П. Н. Нестерова высшей боевой наградой.

«Разве можно считать, — писал Семенов Тян-Шаньский, — что подвиг человека, погибшего при его совершении, меньше подвига того, кто, совершив его, остался жив? Нестеров ценою своей жизни уничтожил австрийский аэроплан, предотвратил метание бомб, которыми был вооружен австрийский самолет, и уничтожил все результаты вражеской разведки. Совершая свой подвиг, герой вполне достиг поставленной цели».

Официальный документ — акт расследования гибели летчика П. Н. Нестерова — подробно освещает его деятельность в первые дни войны. В этом документе говорится:

«...Штабс-капитан Нестеров уже давно выражал мнение, что является возможным сбить неприятельский воздушный аппарат ударом сверху колесами собственной машины по поддерживающим поверхностям неприятельского аппарата, причем допускал возможность благополучного исхода для таранящего летчика...

...Решение таранить и сбивать неприятельские воздушные машины у штабс-капитана Нестерова зародилось уже давно. Так, в городе Дубно числа 5—6 августа им был приспособлен нож к задней конечности фюзеляжа, которым он предполагал разрезать оболочку неприятельского дирижабля. Во время пребывания в Злочеве он решил приспособить к хвосту аппарата длинный трос с грузом, которым надеялся опутать винт неприятельского аппарата, пролетая перед носом такового» К

Сообщение о первом воздушном бое, проведенном русским военным летчиком П. Н. Нестеровым, стало вскоре известно всему миру. В армиях воюющих стран стали изучать методы воздушного боя Нестерова. Германский император Вильгельм, получив сведения о выдающихся боевых успехах русских военных летчиков, в приказе по своей авиации писал: «Я желаю, чтобы мои авиаторы стояли на той же высоте проявления искусства, как это делают русские».

Героизм Нестерова оставался непревзойденным на протяжении всей первой мировой войны: ни один германский, английский или французский летчик не рискнул на такой подвиг.

Советский народ глубоко чтит память выдающегося русского военного летчика Петра Николаевича Нестерова, жизнь и замечательные подвиги которого служат примером того, как настойчиво надо овладевать летным мастерством, беззаветно служить Родине и своему народу.

Только после Великой Октябрьской социалистической революции, при Советской власти, был установлен приоритет Нестерова и выявлено огромное значение его открытий и исследований в области авиации.

Работы П. Н. Нестерова в области авиации стали предметом изучения не только многих ученых и военных историков, но и советских авиаторов. Глубоко интересовался деятельностью Нестерова великий летчик нашего времени Валерий Павлович Чкалов. Он высоко ценил заслуги Петра Николаевича перед нашим народом. В одной из своих статей, посвященных двадцатилетию фигурных полетов, Чкалов с гордостью отмечал, что выдающийся летчик П. Н. Нестеров еще в 1913 году открыл высший пилотаж. Чкалов особенно подчеркнул то обстоятельство, что авиаторы зарубежных стран в те времена еще не подозревали о возможности фигурных полетов, а русский военный летчик Нестеров впервые в истории авиации выполнил их, показав возможность их применения. В других своих статьях и выступлениях Чкалов часто ссылался на Нестерова, глубоко изучал его опыт.