Продолжая дело Нестерова, русские авиаторы со свойственной им энергией и упорством продолжали работать над созданием истребительной авиации. Первенствующая роль в этом принадлежала Е. Н. Крутеню.

Он был одним из первых военных специалистов, настаивавших на необходимости создания специальных истребительных частей. «Всякая универсальная вещь, — писал Крутень, — никуда не годится» Г Он указывал, что обязательно нужно создать истребительную авиацию, которая будет «специально посвящена воздушному бою».

Весной 1916 года при всех русских армиях были сформированы истребительные авиационные отряды, и в штаты армейских и корпусных авиационных отрядов были введены по два самолета-истребителя. По штату в истребительном авиационном отряде состояло 7 летчиков и 4 летчика-наблюдателя. На вооружении отряда должно было быть 6 самолетов-истребителей, некоторые из них — двухместные.

В августе 1916 года в русской военной авиации оформились фронтовые истребительные авиационные группы, каждая из которых состояла из нескольких авиационных отрядов. Организация истребительных групп давала возможность сосредоточивать силы истребительной авиации на важнейших участках фронта и добиваться значительных успехов в боях с авиацией противника. Следует указать, что уже после того как в России были сформированы истребительные группы, 10 октября 1916 года был отдан приказ о создании подобных же групп во французской военной авиации. Еще позднее истребительные группы были созданы в английских и германских военно-воздушных силах.

Глубоко и всесторонне изучив действия истребительных групп на русском фронте, Крутень в конце 1916 года написал книгу «Создание истребительных групп в России». Эта книга явилась серьезным вкладом в теорию и практику боевого применения русской авиации и ее организационного построения. Необходимо сказать, что генеральный штаб царской армии никаких планов развития и применения авиации не имел. Главное военно-инженерное управление, на которое было возложено обеспечение летных частей, также не занималось организационным укреплением военной авиации.

В своей работе «Создание истребительных групп в России» Крутень в исторической последовательности подробно разобрал организацию русской истребительной авиации. Он резко критиковал малоэффективную боевую деятельность истребительных авиационных отрядов. Отметив, что создание специальных истребительных отрядов было шагом вперед, он указал, что формирование их происходило крайне медленно и без всякого плана. Военное ведомство в этом важном и большом деле проявило полную беспомощность. Авиационные отряды, не обеспеченные материальной частью, естественно, не представляли собой сильных боевых единиц. Анализируя деятельность истребительных авиационных отрядов, приводя примеры из собственного боевого опыта, Крутень сделал следующий вывод: «Необходимо немедленно перейти к новой организации... собрать все, что может подойти под понятие истребитель или охотник... Создать сильные боевые группы, которые сейчас же принесут результаты» *. Крутень дал точное определение этой группы, видя в ней «чисто строевое боевое соединение истребительных отрядов, объединенных командиром истребительной группы с помощью его штаба» 1 2. Он разработал также схему организации, штат и табель штата истребительной группы.

Определяя задачи истребительной группы, Крутень писал: «Основная цель — создать сильную авиагруппу для безусловного и решительного подавления воздушного противника в самом важном месте фронта, имеющем решающее значение для хода кампании»3. При этом он считал, что такие группы могут успешно действовать при условии быстрой переброски самолетов и концентрации усилий авиации на нужном участке фронта. Таким образом, Евграф Николаевич обратил особое внимание на сосредоточение сил и массирование действий авиации.

В России наиболее правильно было определено назначение истребительной авиации. В то время, когда военная авиация находилась в начальной стадии своего развития, передовая русская военная мысль правильно определила, что главной задачей истребительной авиации является борьба за господство в воздухе.

В наставлениях тех лет, составленных на основе опыта боевых действий авиации, говорилось, что целью борьбы с воздушным флотом противника «является обеспечение своему воздушному флоту свободы действий в воздухе и стеснение таковой противнику. Цель эта может быть достигнута беспрестанным преследованием неприятельских аппаратов для истребления в воздушном бою, который является главной задачей отрядов истребителей». Это требование к истребителям особенно подчеркивал Е. Н. Крутень. Назначением истребительных групп, их девизом Крутень считал «истребление воздушного противника везде, где его можно найти» К

Детализируя задачи истребителей, Крутень подразделял эти задачи на основные, вспомогательные и исключительные.

К основным задачам Крутень относил активное проведение воздушных боев с авиацией противника; создание завесы из патрулей для охраны боевой линии; вылеты корректировщиков по специальному вызову в те районы, где нет патрульной охраны; снижение неприятельских шаров; разведку истребительным патрулем (3—4 самолета) отдаленного пункта противника. При дальних разведывательных полетах Крутень не рекомендовал патрулю вступать в бой с противником.

К вспомогательным задачам Крутень относил сопровождение своего разведчика тремя-четырьмя истребителями.

Исключительными задачами, по мнению Евграфа Николаевича, должны быть: связь со своими оторвавшимися частями войск (сбрасывание записок, провизии, боеприпасов); уничтожение резервов противника, подходивших к районам расположения этих войск; охрана этих районов ночью от нападения вражеских дирижаблей.

Успешно выполнить все эти задачи могли, считал Крутень, только храбрые и умелые летчики-истребители, проявлявшие максимум активности и обладавшие боевым духом. Поэтому он требовал, чтобы комплектование авиационных истребительных групп производилось именно из таких авиаторов.

Сам Крутень в воздушном бою на практике выполнял высказанные им в книге требования. Он постоянно показывал примеры храбрости и высокого летного мастерства. Лучшие немецкие асы неизменно терпели поражение, вступая в бой с Крутенем.

В августе 1916 года в районе местечка Несвиж появился немецкий «Альбатрос», в то время один из наиболее хорошо вооруженных самолетов, обладавший значительной скоростью.

Навстречу врагу немедленно вылетел Крутень и атаковал неприятельского летчика. Завязался воздушный бой. Население города, часто страдавшее от сбрасываемых немецкими летчиками бомб, с напряжением следило за исходом воздушного боя. «Крутень коршуном налетел на немца и после сравнительно короткого, но очень эффективного боя сбил «Альбатрос», вынудив раненого летчика спланировать недалеко от города» 1.

Сбив немецкий самолет, Крутень пошел на посадку, население местечка бросилось к аэродрому и устроило ему восторженную овацию. Вот как записал об этом воздушном бое Крутень в «Ведомости боевых вылетов» истребительного отряда, совершенных в августе 1916 года: «Увидя со своего аэродрома в дер. Малово немецкий самолет над Погорельцами, поднялся к Замирью, оттуда, набирая высоту, вел преследование германца по железной дороге до ст. Столбцы. Над Погорельцами настиг неприятельский самолет и отрезал ему пути к позиции. Он пробовал прорваться, нырнул под меня. Я, пикируя на него, выпустил по нему обойму, но мимо. Сейчас же повернул за ним, переменил обойму и снова повел преследование, отрезав ему дорогу. Над м. Несвиж удалось близко подойти к нему спереди. Он снова пробовал нырнуть, но я выпустил на пикирующем спуске в него вторую и последнюю обойму, попал несколькими пулями в жизненные части аппарата.

...Тогда я стал все время набрасываться на него, то сверху, то спереди, заставляя снижаться. Прижав его к земле, я заметил, что у него кипит вода в радиаторе, а мотор не работает. Для меня стало ясно, что немец подбит. Он опустился у м. Несвиж и пробовал сжечь самолет, но это ему не удалось»