Крутеня не удовлетворяет должность летчика-наблюдателя, и он снова возбуждает ходатайство о посылке его в летную школу.

В самом начале первой мировой войны по ходатайству П. Н. Нестерова Крутень был командирован в Гатчинскую авиационную школу. В авиационной школе Евграф Николаевич прилагает максимум усилий, чтобы в совершенстве овладеть техникой управления самолетом. Трудолюбие и усидчивость молодого авиатора удивляли многих. Крутень тщательно изучал каждый элемент полета: рисовал схемы движения самолета, часами просиживал за рулем, имитируя управление самолетом в воздухе. Довольно скоро освоив учебные полеты, Евграф Николаевич стремился овладеть техникой высшего пилотажа.

Однако почти до конца обучения Евграфу Николаевичу не удавалось осуществить свою мечту о фигурных полетах. Самолеты, на которых проводилось обучение в Гатчинской авиационной школе, были настолько ветхими, что делать на них какие-либо фигуры высшего пилотажа было категорически запрещено. В школе имелся лишь один военный самолет, который мог выдержать перегрузки маневренного полета. Крутеню удалось получить разрешение подняться в воздух на этом самолете. В первом же полете он выполнил петлю Нестерова.

Тяжело переживал Крутень героическую смерть своего учителя Петра Николаевича Нестерова. В письме, посланном в одну из газет, Крутень писал: «Итак, начало бою в воздухе положено. И первым бойцом явился он же, русский герой, носитель венца славы за мертвую петлю — Петр Николаевич Нестеров.

И, наверное, после удара мертвеющие губы шептали: «Мы — русские. Не нам учиться у иноземцев...»

Слава тебе, русский герой. Слава богу, что русские таковы.

Поручик Крутень»

Стать таким же мастером воздушного боя, исследователем и новатором летного дела, каким был Нестеров,— вот цель, которую поставил перед собой Крутень. Помня наказ Нестерова о том, что военный летчик обязан отлично выполнять фигуры высшего пилотажа, Евграф Николаевич стал неустанно совершенствоваться в выполнении фигурных полетов и достиг в этом исключительной виртуозности.

После успешного окончания Гатчинской авиационной школы Крутень был направлен на фронт. Первое время он в качестве рядового летчика выполнял задания по разведке и бомбометанию. Бесстрашие и находчивость, проявленные молодым авиатором в первых воздушных боях, снискали ему симпатии и популярность среди летчиков отряда, в котором он служил. В дальнейшем Крутень выполнял самые разнообразные боевые задания.

И во время войны, на фронте, Крутень находил время для учебы: он продолжал оттачивать свое мастерство, совершенствуя выполнение фигур высшего пилотажа.

Как ученик П. Н. Нестерова и его последователь, Е. Н. Крутень стремился развить его идеи о характере воздушного боя — о наступательном порыве, инициативе, внезапности, использовании фигур высшего пилотажа для занятия наиболее выгодной позиции по отношению к врагу — и немедленно проверял свои выводы на практике, выполняя полеты и активно ведя борьбу с авиацией противника.

Немецко-кайзеровские летчики, имея численное превосходство, систематически бомбили русские госпитали и санитарные поезда. Эти варварские налеты воздушных разбойников вызывали гнев и возмущение у славного русского патриота. Крутень решил произвести налет на неприятеля ночью. Возглавив группу самолетов, Крутень

Е Н. Крутень вылетает по тревоге

в ночь на 5 апреля 1915 года совершил успешный налет на позиции врага, причинив ему большой урон. Лично Крутень сбросил 2 бомбы по 2 пуда и 4 бомбы по пуду на резервы и окопы восточнее р. Бзуры.

В июле 1915 года немцы применили отравляющие газы. Об этом факте один из историков немецкой авиации Нейман цинично заявил, что «...позиционная- война открыла летчикам (германским. — Г. 3.) новую область работы при Бзуре — Равке. На авиацию было возложено наблюдение за ходом газовых атак» К

Крутеню было поручено не давать немецким летчикам возможности управлять с воздуха газовыми атаками.

И Крутень с исключительным успехом решил эту ответственную задачу. Имея зоркий глаз охотника, Евграф Николаевич быстро находил врага, внезапно атаковывал его и, мастерски используя летные качества своего самолета, неизменно добивался победы.

На фронте Крутень особенно остро осознал необходимость создания специального самолета, предназначенного для ведения воздушного боя. И когда в 1915 году на фронте появились первые опытные образцы самолетов-истребителей, Евграф Николаевич предложил создать специальные авиационные части для наступательной борьбы с вражеской авиацией.

В октябре 1915 года Крутеня назначили начальником 2-го армейского авиационного отряда. В начале весны 1916 г. Евграфа Николаевича как отличного летчика командировали в Москву для приемки новых самолетов, предназначенных для фронта.

В то время на московском авиационном заводе «Дуке» производилась сборка самолетов. Летчики, командированные с фронта для приемки самолетов, должны были их испытывать.

На заводе Крутень встретился с военным летчиком Константином Константиновичем Арцеуловым, который также был командирован с фронта для приемки самолетов. Арцеулов так вспоминает об этой встрече:

«Наше первое знакомство с Евграфом Николаевичем Крутенем произошло на аэродроме. Небольшого роста, коренастый, плотно скроенный, с приветливым открытым лицом, всегда одинаково спокойный, сдержанный в жестах, он производил очень приятное впечатление. Чем ближе мы знакомились, тем больше мне нравился Крутень.

В каждый свой полет на испытание самолета Крутень вносил что-либо новое, старался летать на всех режимах, чтобы возможно лучше выявить недостатки испытываемого самолета, и тщательно проверял, как выполнены его указания по устранению недостатков.

Очень скромный в быту, Крутень вел спартанский образ жизни, весь уклад которой был приноровлен к развитию летных способностей, к наиболее полному освоению профессии военного летчика.

Все свободное время Евграф Николаевич проводил на аэродроме, наблюдая полеты других, и пользовался каждым случаем полетать на разных типах самолетов.

Мы часто любовались его полетами на биплане, принятом в то время на вооружение. Тяжелый неуклюжий аэроплан, построенный с нарушением законов аэродинамики, под управлением Крутеня легко проделывал в воздухе сложные эволюции, в которых сказывалось высокое мастерство и тонкое чувство меры летчика. В неполетные часы Евграф Николаевич садился за работу по обобщению опыта боевой деятельности русской авиации на фронте».

Окончив приемку самолетов, Крутень и Арцеулов возвратились на фронт.

Когда анализируешь жизнь и деятельность Крутеня, поражает его необычайно быстрый рост не только как боевого летчика-новатора, но и как военного теоретика и блестящего организатора. Отличное владение авиационной техникой сочеталось в нем с постоянным исканием нового, с теоретической разработкой военного применения авиации. Исключительно велик вклад Евграфа Николаевича Крутеня в создание и развитие отечественной истребительной авиации.

Наша страна явилась родиной истребительной авиации — мощного средства борьбы с воздушным противником. П. Н. Нестеров, осуществив первый в мире воздушный бой, показал на практике, что активная борьба с самолетами противника в воздухе не только возможна, но и необходима.

В русской военной авиации еще до первой мировой войны впервые в мире был проделан опыт установки на самолете пулемета. Но из-за косности царского правительства, продажности чиновников военного ведомства, связанных с заграничными фирмами, не заинтересованными в развитии русской авиации, наши самолеты начали войну, не имея никакого вооружения. И все же русские летчики, вооруженные пистолетами или винтовками, смело завязывали воздушные бои и, несмотря на то, что немецкие самолеты были снабжены пулеметными установками, обращали их в бегство. Все боевые действия русских летчиков отличались наступательным характером, высокой активностью и стремлением к победе.