Расстояние и недоступность больше не были им подспорьем.

Утешаться тем, что шанс сработать на опережение еще оставался, Орлов не собирался. Догадывался, какой будет цена за малейшее промедление. Пример других секторов, уже давно столкнувшихся с феноменом довольно оперативного внедрения идеологии вольницы в стурктуру, служил веским доказательством, что эту опасность он не преувеличивал.

К тому же привычными методами справиться с вольными оказалось практически невозможно. У пограничных служб и флотов другие задачи. Границы секторов - понятие слишком размытое, условное. У каждого астероида или точки прокола базу не поставишь. Ни одна экономика такого просто не выдержит.

Но это была только видимая часть айсберга.

Правители соседствующих с Окраинами объединений относились друг к другу весьма настороженно, любая попытка агрессивной политики, даже по отношению к отбросам, была способна послужить поводом для нового конфликта.

Орлов являлся потомственным военным и о том, что война - зло, хоть иногда и неизбежное, знал не понаслышке. И имел к ней свои счеты. Его первая жена погибла буквально в последние дни боев с самаринянами.

Этой смерти он себе так и не простил, но мог не допустить другие, если справится с поставленной перед ним задачей. Потому и собирался сделать и невозможное, лишь бы именно так и произошло, пусть и отдавал себе отчет, что на фоне известного ему она выглядела едва ли не безнадежной.

Два сектора из четырех, что непосредственно граничили с Окраинами, предпочли сражаться с контрабандой внутри своей структуры, взяв часть ее под контроль и пытаясь вырвать с корнем то, что сорными травами прорастало в теневую торговлю.

Стархам* удавалось сдерживать их рост, но методы.... Император Индарс до сих пор считал, что жестокая казнь на главной площади его столицы вполне способна не дать распространиться заразе. Пока что он выигрывал эту битву, но... что будет завтра?

А вот люценианцы* уже сдались. По оценкам его службы почти четверть от доходов сектора оседало в карманах вольных. Еще чуть-чуть, и империя падет перед становившейся все заметнее экспансией в их экономику. И, кажется, правитель Люцении уже смирился с этой мыслью.

Кому более-менее удалось бороться с вольными, так это демонам и скайлам. Но тут использовалась и совершенно иная стратегия.

Скайлы были слишком закрытой расой и разбирались с чужаками способом, который считали единственно верным: предупреждение и немедленно следующий за ним залп на поражение.

Это работало. Вольные с подданными кангора* Синтара предпочитали не связываться даже тогда, когда те появлялись на их территории.

Демоны не прятались от внешнего мира, но и их спасали традиции. Верность и неподкупность служила хорошим барьером.

Вспомнив о демонах, Орлов непроизвольно скривился. Император Хандорс лично обещал ему, что присмотрит за дочерью, но боль это не унимало. Он готовил ей место в службе, идею которой они со скайлами разрабатывали уже несколько стандартов, но ошибся. Теперь Наташа была среди тех, против кого он собирался начать войну.

Не вольная, но настолько близко к той грани, за которой ей не будет прощения, что каждый новый ее заказ заставлял его торопить события. Он должен был вернуть дочь до того, как станет поздно что-либо изменить.

- Мы успеем.

Капитан Таласки подошел к Орлову, встал рядом. Мысли генерала ему были хорошо известны. Таким уж он уродился, знал даже то, что и не хотел бы знать.

- Что скайлы? - Генерал поддержку капитана не принял, перевел разговор на более насущные проблемы.

- Мы договорились по туорану*. Кангор настаивает на особой секретности операции, но я заверил его, что прикрытие будет идеальным.

- Кого собираешься использовать?

Орлов был уверен в своем офицере, эта игра была далеко не первой, за которую тот брался. В большинстве из них выигрывал именно он.

Риск был для Таласки воздухом, адреналин в крови - пищей. Ну а способности эмпата и дружба со скайлом, прекрасным подспорьем к умению все преимущества противника обратить себе на пользу.

Не преуспел он лишь однажды, но тут уж не его вина. Дарил оказался рядом с Натальей первым.

- Джессику и Данкина.

- Лорда и леди Уэлри? - с ноткой удивления переспросил генерал, мысленно разбрасывая по двум столбцам все "за" и "против".

Ответ подчиненного еще не прозвучал, а Орлов уже оценил все выгоды подобного решения. Колдун и ведьма. Они и, правда, обладали кое-какими талантами, особенно Джессика. Ее предвидения будущего не раз становилось подспорьем в их делах.

Генерал относился скептически к тому, что считал стечение обстоятельств, но вынужден был признавать, что там, где появлялась эта парочка, все заканчивалось фиаско для их оппонентов.

- Они уже не раз бывали на Новой Земле, да и со скайлами у них сложились весьма дружеские отношения.

- У них, или их правнучки? - позволил себе улыбку Орлов.

- Жосси просто чудо, - согласился Таласки, но тут же сменил тон. - Их будут сопровождать, скайлы предпочитают не рисковать. Искандер гарантировал постоянную связь с лордом.

Орлов кивнул, с каниром* ему уже приходилось сталкиваться.

- Я рад, что за эту операцию с их стороны отвечает именно он. Когда собираетесь начинать?

- Как только мы разберемся с невестой Гарбушина, а он....

Чем собирался заняться Искандер, Орлов так и не узнал, его вызывал командующий. Данные по Харабу, которые передал генерал, подтвердились и из другого источника.

За два стандарта до точки "0"

Створки так и не разошлись, оставив меня стоять перед закрытой дверью.

Далеко не в первый раз.

На языке Окраин нечто подобное называлось воспитанием характера. Единственное, что имело значение в этом мире - сила и хитрость. Редко - поодиночке, но чаще - в спайке. Иначе - не выжить.

В том, что я собиралась сделать, силы было немного, про хитрость вообще стоило умолчать, но это если проводить прямые аналогии. Я видела относительные....

Кулак впечатался в блок аварийного открывания, внутри него что-то жалобно пискнуло, потом над панелью показался дымок....

Глупо тратить время на показуху, но все вновь возвращалось к вопросу выживания. Я отвечала не только за себя.

Зал, когда я вошла в него, оказался практически полон - обычное дело для подобных заведений, когда табло времени отсчитывает последние минуты уходящего дня. Космические бродяги, возвращаясь в гавань, предпочитали относительно спокойную в их понимании обстановку, приличную кухню, ну и... конечно, девочек.

В этом можно было найти все из списка и даже больше.

Окинув тяжелым взглядом помещение и цыкнув на охранника, основной задачей которого было "вписаться" в разыгрываемое представление, повернулась к столику, который давно считался нашим.

Парни уже расположились вокруг, довольно вальяжно устроившись на разбросанных подушках. Все в точном соответствии с представлением о роскоши, занесенным на Окраины едва ли не первыми поселенцами: мягкие, бархатистые ткани и замысловатая вышивка блестящими нитями.

В забегаловке попроще, первая возникшая мысль - об имитации, здесь же всё если и не по высшему разряду, то близко к нему. Репутация!

На шум из ребят не обернулся ни один. Точно знали, кого именно принесло.

- Эй, крошка... - раздалось за спиной, тут же сменившись скрежетом зубов и едва слышным ругательством.

Оглядываться я не стала - демон крутился поблизости, что являлось гарантией отсутствия проблем, лишь тяжело вздохнула. Нотации, главной темой которой станут его размышления о том, что семь лет в перевозке меня так ничему и не научили, было не избежать. Объяснять про отсутствие моей вины в том, что в свои тридцать я выглядела, как юная и неискушенная выпускница закрытого старховского пансиона, бесполезно.