—      С мальчишкой Полетовым тоже выдумали ловкий ход,—говорил Никонов;. — Подумать только, какой эффект! Потомственный пролетарий, помощник красильного мастера, комсомолец утирает нос всей Европе!

—      Но, говорят, он действительно что-то придумал,— перебил его Василий Петрович усталым, безразличным голосом.

—      Какое там придумал! Скопировал чертежи закрытой барки из старого немецкого журнала и выдает за свои. Никитин хоть и фантазер, но умнее красильщика — он кое-что изменил в чертежах, кое-что добавил, вот и получилось оригинальное предложение.

—      И то неплохо...

—      Да разве дело в барке?— Никонов явно терял терпение.— Конечно, ценой затрат сотен тысяч рублей они, может быть, и добьются каких-то результатов — для этого большого ума не требуется. Газетам нравятся такие затеи—ну и начнут раздувать кадило: «Всемерно поддерживать инициативу передового коллектива. Опыт передовиков быстрее внедрить на другие предприятия...» Собрания, активы... Может быть, даже состоится заседание коллегии министерства специально по этому вопросу. Министр может сказать: «Видите, какого директора мы вам рекомендовали, а вы возражали против его назначения...» А Власову только этого и надо, он честолюбив, к тому же карьерист.

—      Не думаю. У него просто такой характер. Есть люди, которые вечно мудрят, чего-то добиваются, а если их не поддерживают, то разводят склоки и кляузы...

—      Знаю! Вы, Василий Петрович, хорошо разбираетесь в людях, но в данном случае, боюсь, вы ошибаетесь. Власову хочется блеснуть во что бы то :ни стало!

У Леонида заколотилось сердце. «Вот сволочь! — Он стиснул зубы. — Что это? Он H3VСергея какого-то жулика делает?!»

Василий Петрович издал какой-то неопределенный звук, вроде: «Гм... да»,— и умолк.

л — Черт с ним, с Власовым, — продолжал Никонов. — Меня больше всего беспокоит другое. Когда его болтовня о возможности увеличения плана на пятьдесят процентов дойдет до министерства, то вам нелегко будет утверждать, что план на будущий год завышен. В плановом отделе сразу ухватятся за власовские фантазии и начнут кричать: «Вот какие у вас неиспользованные резервы!» Один сумасшедший бросил в колодец камень, собрались десять умных и не смогли вытащить его оттуда. Так может получиться и у нас.

—      Да-да, плановикам дай только повод... — Леонид увидел, что Василий Петрович встал, медленно прошелся по столовой, потом опять подошел к столу. Уже другим, властным тоном он сказал: — Завтра же предложите Власову представить в главк для изучения проект Никитина со всей документацией! Рассмотрим в главке и, может быть, пошлем в научно-исследовательский институт на апробацию. Для этого потребуются месяцы, время пройдет, план нам утвердят, а там видно будет...

Видимо, такое решение начальника не удовлетворило Никонова, и он опять начал что-то говорить, но Леонид уже не слушал его. Он бросился в переднюю, быстро оделся и, перепрыгивая через две ступеньки, выбежал на улицу.

3

На углу скверика Леонид столкнулся с Борисом.

—      А... Это ты, Леня? Здорово! Куда бежишь?

—      Так, дело есть...

—      Понимаю. На свидание опаздываешь!

Леонид не ответил. Все в Борисе раздражало его — сдвинутая на затылок фетровая шляпа, белое шелковое кашне и даже дымящаяся сигарета в углу рта.

—      Ладно, можешь не говорить... А я к вам. Милочка дома?

—      Зачем она тебе? — спросил Леонид.

Борис даже на миг растерялся.

—      Вот странный вопрос...

—      Нисколько не странный. Лучше бы ты оставил ее в покое!

—      Что? — Борис побагровел, бросил сигарету и подошел вплотную к Леониду.

—      То, что слышал. Она плохо разбирается в людях, а я тебя вижу насквозь. Понял? — И, не дожидаясь ответа, Леонид повернулся и ушел.

Борис проводил его недобрым взглядом.

«Что он, взбесился, этот выродок? Тоже рыцарь нашелся! Неужели Милка рассказала ему про вечеринку? Если так, то дело дрянь! От таких «идейных», как Ленька, всего можно ожидать. Напишет в комитет комсомола или сам явится туда и все расскажет. А наши комитетчики только и ждут повода, чтобы доконать меня... С лопоухим тоже неладно получилось. Ведь я просил его по-хорошему не ставить двойку. Так нет, для него, видите ли, это имеет принципиальное значение! Промолчи он, не скажи, что я плохой студент и позорю хорошего отца, все обошлось бы. И какое ему дело, чей я сын?.. Ну, погорячился я, сказал лишнее, с кем этого «е бывает! А комсомольская организация сейчас же выговор. Наплевать! Влепили выговор — со временем снимут; жаль — стипендии лишусь. Попробуй обойдись-ка теперь пятью бумагами, которые дает старик. Положим, сотни две-три можно будет вытянуть у мамаши. Но все равно мало...»

Борис отшвырнул ногой с тротуара кусочек льда и вошел в парадное.

Двери ему открыла Любаша и на вопрос: «Милочка дома?» — почему-то сердито ответила: «Куда ей деваться!» — и, хлопнув дверью, шлепая большими туфлями, ушла на кухню.

В столовой навстречу Борису поднялся Никонов.

—      Борис Вениаминович! Мое почтение! Давно не видались. Как жизнь, как учеба?

—      Благодарю. Во всем полный порядок.

—      Иначе и быть не может. Молодой, красивый, знатные родители и, конечно, успех у женщин. Ей-богу, завидую!

—      Вы тоже не старик, Юлий Борисович!

—      Куда мне! — Никонов скромно опустил глаза. — Может быть, заедешь ко мне как-нибудь? Посидим вечером, разопьем бутылочку...

—      С удовольствием!—Дружелюбное отношение Никонова вдруг натолкнуло Бориса на одну мысль. — Юлий Борисович, у меня к вам большая просьба, — сказал он.

—      Пожалуйста! — Никонов сразу догадался, о чем будет речь, и с готовностью добавил: — Всегда к твоим услугам!

—      Не одолжите ли рублей триста? — Борис слегка смешался, но тут же поднял голову и посмотрел Никонову в глаза.

—      Что за вопрос! Конечно! — Никонов вытащил бумажник, отсчитал деньги и протянул Борису.

—      Спасибо. Верну недели через две-три...

—      Можешь не спешить, когда будут, тогда и отдашь! Дело студенческое, разве не понимаю? Мне, конечно, было труднее, чем тебе, редко бывал при деньгах, жил почти впроголодь, но не унывал. Добудешь, бывало, где-нибудь немного деньжат — и пир горой!

Налей, налей, товарищ,

Заздравную чару, —

Кто знает, что с нами

Случится впереди...

Никонов пел вполголоса, довольно приятным тенорком. Борис тоже тихонько подхватил.

Вошла Милочка и, улыбаясь, стала у дверей. Она была в новом длинном платье, черный панбархат красиво облегал ее стройную фигуру. И, глядя на нее и вспоминая свой недавний разговор с Леонидом, Борис подумал о том, что нет такой силы, которая заставила бы его отказаться от этой девушки...

4

Леонид с удивлением всматривался в лицо своего друга. За короткий срок, что они не виделись, Сергей осунулся, под глазами черные круги.

—       Что с тобой? Ты здорово изменился! — сказал Леонид.

—      Мама заболела...

Сергей не спал всю ночь, ухаживая за матерью. Аграфена Ивановна, придя со смены домой, сказала, что ее знобит, отказалась от ужина и легла.

Сергей заставил мать проглотить таблетку аспирина, напоил ее горячим чаем и, хорошенько укрыв одеялом, пошел спать. Уже засыпая, он вдруг услышал голос Аграфены Ивановны — она что-то громко говорила. Сергей вскочил и подбежал к ней. Раскрасневшаяся, с каплями пота на лбу, мать металась в постели, бредила.

—      Мама, мамочка, очнись! —тормошил ее Сергей.

Она поглядела на него, слабо улыбнулась и замолчала. Но вскоре опять начался бред.

Сергей положил ей на голову холодный компресс, но она металась в жару, часто вскакивала с постели и лишь под утро забылась тревожным сном.

—      Врач был? — спросил Леонид.

—      Нет. Поликлиника выходная. — Сергей махнул рукой и поманил Леонида к себе за ширму. — Рассказывай, что у тебя нового...